Des os d'ogres, de trolls, d'orcs et d'humains formaient une armée de milliers de squelettes. Ils cliquetaient et déferlaient vers la voiture de l'empereur et les gardes impériaux comme des vagues. Leur nombre était si écrasant que le mot anéantissement semblait insuffisant pour le décrire. Des os blancs emplissaient l'immense fosse, réduisant le cortège impérial à une simple tache al seu interior. L'armée de Gith-Za-Rai ne l'avait pas suivie — elle était arrivée bien avant et l'attendait avec impatience.
Ce qui frappait le plus, c'étaient les chevaliers sans tête, enveloppés de brume noire, qui émettaient des flux d'énergie d'un noir d'encre. Bien que sans visage, ils s'exprimaient en brandissant leurs épées.
L'un des chevaliers noirs hurla : « Recevez l'épée de ser Gilaut ! »
Sa voix provenait de sa gorge — une gorge vide, tranchée, qui crachait une miasme sombre l'enveloppant tout entier.
Ils s'intitulaient « ser » et non « sir », un terme utilisé par les chevaliers il y a plus de deux siècles. Les chevaliers noirs sans tête se mouvaient avec vivacité parmi les os blancs. Ils atteignirent les premières lignes avec une impulsion explosive et tailladèrent les gardes.
Les gardes, cependant, ne restèrent pas passifs. Chacun était un guerrier accompli, entraîné pour protéger l'empereur en toutes circonstances. Ils firent tournoyer leurs épées, lueurs d'une faible aura bleue. Il y avait même deux mages d'Azur parmi eux.
D'abord, le sol s'était effondré brutalement, choquant tout le monde. Même les chevaliers les plus disciplinés perdirent l'équilibre en plongeant vers le bas. Ensuite, au moment où les chevaliers chutaient, d'innombrables armes les transpercèrent. Troisièmement, pour les dulahans et les chevaliers squelettes, cet instant marquait l'opportunité tant attendue. Les gardes impériaux, eux, faisaient face à un désastre totalement imprévu.
Enfin, un mandala massif était tracé sur le sol en contrebas. J'aurais voulu demander ce qu'il signifiait, mais il n'y avait pas le temps. Gith-Za-Rai descendait dans la fosse.
Une lance vola vers Gith-Za-Rai depuis l'intérieur de la fosse. Même si les squelettes étaient pulvérisés, ils régénéraient sans fin. Aussi, lancer une lance sur Gith-Za-Rai avait été une décision calculée. La lance, forgée entièrement en acier, brillait d'une faible énergie bleu pâle, et son extrémité acérée scintillait.
Gith-Za-Rai inclina légèrement la tête, un sourire froid aux lèvres. « C'était un beau lancer. »
Elle n'esquiva pas la lance, qui semblait promise à lui arracher la tête. Au lieu de cela, elle tendit la main et l'attrapa en plein vol.
La lance trembla dans sa main. Elle la retourna, la saisissant par l'autre bout, la pointe désormais tournée dans la direction opposée.
Gith-Za-Rai railla : « Croyez-vous que j'allais me laisser toucher ? »
Elle fit un pas en arrière, puis un pas en avant et projeta la lance vers son point d'origine. La lance fila si vite qu'elle parut s'évanouir avec une vitesse proche de l'explosion.
La contre-attaque visait le capitaine en armure de mithril, entouré de squelettes brisés et de boucliers fracassés. Il chevauchait seul, fendant les vagues d'os alors qu'il chargeait vers notre camp.
Un claquement retentissant résonna tandis que le capitaine en armure de mithril dévia tout juste la lance de son épée.
Le capitaine chancela sous l'impact intense, finissant par s'agenouiller sur un genou. Son heaume vacilla. Tandis que le capitaine à genoux luttait, des douzaines de squelettes et quatre dulahans se ruèrent sur lui.
Gith-Za-Rai ignora les chevaliers et marcha vers les deux mages. Je les regardai. Ils semblaient relativement indemnes, ayant sans doute utilisé la magie pour amortir leur chute. Bien que non blessés, ils étaient visiblement secoués. Leurs tentatives pour paraître composés semblaient douloureusement maladroites.
Les Mages d'Azur portaient des bâtons préchargés de sorts emboîtés, prêts à être déclenchés à tout instant. D'ordinaire prêts à déployer leur puissance, ils hésitaient maintenant à lancer leurs sorts librement. Leurs spécialités — la glace et la foudre — étaient des sorts de large zone. Avec les gardes empêtrés dans une mêlée dense contre les squelettes, une Nova de Givre ou un Éclair en Chaîne nuirait clairement le plus à leurs alliés.
Les mages claquèrent la langue et maudirent.
Le mage voûté tenta d'invoquer de la magie sacrée, mais échoua. « Merdre ! »
D'abord, ce n'était pas sa spécialité, et pire encore —
« Merdre... La magie sacrée est supprimée ! Je ne peux pas rassembler de puissance ! » Le mage voûté se lamenta davantage : « Un Mandala Anti-Divin... Merdre, cette maudite garce ! »
La terreur envahit ses yeux comme une marée montante tandis qu'il observait la nécromancienne approcher. Gith-Za-Rai ramassa une épée au sol, qu'un garde tombé avait laissée tomber. Bien qu'elle ne l'ait pas choisie délibérément, sa qualité n'était pas mauvaise.
Elle empoigna l'épée et marcha vers les mages, leur énergie magique réunie autour d'eux.
Le mage à la barbe blanche, Erepor, extirpa une question menaçante : « Osez-vous défier des mages avec une simple épée ? »
Son bâton tremblait dans sa poigne alors qu'il ajoutait : « Ne soyez pas folle ! »
Erepor avança et fit tournoyer son bâton. Une rafale de flammes intensément compressées jaillit vers Gith-Za-Rai. Elle agita l'épée qu'elle avait ramassée.
D'un simple mouvement descendant, les flammes intensément compressées se scindèrent en deux. Gith-Za-Rai avança sans la moindre trace de brûlure.
Les yeux d'Erepor tremblèrent. Dans leurs profondeurs troubles, colère et déni tourbillonnaient. « Quoi... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le mage psalmodia et déchaîna toute sa puissance sans retenue.
L'air et le sol gelèrent en un motif en éventail, devenant d'un blanc pur. Tout ce qui se trouvait entre le mage et la nécromancienne, chevaliers et squelettes compris, se figea solidement. En un instant, ils perdirent la vie et devinrent de la glace.
Au moins cinq gardes périrent. Les chevaliers hésitèrent. Le capitaine, qui aurait dû intervenir, était toujours encerclé par les quatre dulahans.
« Si extrême », marmonna Gith-Za-Rai, bondissant en arrière pour éviter la zone d'effet.
Le mage voûté n'arrêta pas l'attaque de givre d'Erepor. Au lieu de cela, il déchaîna un autre sort stocké dans son bâton.
Des flammes jaillirent de son bâton, léchant l'air comme des langues vivantes. Le feu grilla l'herbe en blanc sans toucher quoi que ce soit directement et bondit vers la nécromancienne.
Gith-Za-Rai agita à nouveau son épée. Cette fois, sa lame émettit une aura flamboyante qui ressemblait au feu. Une aura d'épée bleue visiblement aiguë vacillait sur son arme, comme si elle avait été trempée dans l'huile et enflammée. Elle était bien plus vive et intense que les auras d'épée dont les gardes avaient fait montre.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
L'aura d'épée vacillante se tordit et se contorsionna, tranchant le massive fouet de flammes qui lui fonçait dessus. Les flammes explosèrent violemment, et les squelettes et chevaliers gelés se brisèrent en morceaux sous la pression. Les chevaliers grincèrent des dents en voyant leurs camarades, armures comprises, éclater. Cependant, il n'y avait pas le temps d'accuser les mages.
Indifférents à la mort de leurs alliés, des squelettes blancs essaimèrent les chevaliers par groupes de dizaines. Même pulvérisés, les squelettes se réassemblaient presque instantanément. Je ne pouvais que me tenir à courte distance, stupéfait, à regarder cette scène surréelle se dérouler.
Les mages agitèrent leurs bâtons à tour de rôle. Le sol gelait, le ciel brûlait. Pris dans le feu croisé, chevaliers et squelettes périssaient également. Gith-Za-Rai, elle, esquivait habilement leurs attaques tout en dissipant continuellement leur magie. On aurait dit qu'elle gagnait du temps ou qu'elle rabattait les mages vers un endroit précis.
Les deux mages n'étaient pas des imbéciles. Leur titre de Mages d'Azur n'était pas usurpé. Ils étudiaient aussi les schémas de Gith-Za-Rai. Progressivement, ils déversèrent leurs réserves arcaniques dans leurs bâtons. La puissance s'accumulant dans les bâtons des deux vieillards atteignit un point où elle était à peine contrôlable.
Ils pensaient que si elle tentait à nouveau de dissiper leur magie, elle se désintégrerait en cendres, incapable d'encaisser la force. Le visage écarlate, les deux mages pointèrent leurs bâtons vers Gith-Za-Rai. Pourtant, il semblait qu'elle n'était plus intéressée par ce jeu.
D'un air moqueur, elle fronça les sourcils et dit : « Vous feriez mieux de regarder autour de vous, non ? »
Les mages regardèrent autour d'eux. Il ne restait plus personne. Plus d'alliés. Pendant que les deux mages s'étaient délectés de leur exhibition de glace et de feu, les gardes impériaux avaient été complètement anéantis.
« Cette... cette armée absurde ! »
« Absurde ? C'est dur. J'ai passé trois mois à préparer ça. Ne croyez pas que tout était sans sens. »
Les mages ne savaient plus où diriger leurs sorts. Les squelettes les essaimèrent, et les dulahans cracheurs de miasme noir les encerclèrent. Ils envisagèrent d'utiliser leur magie pour s'enfuir et rapporter l'incident. Leurs options de fuite étaient limitées — peut-être le Palais Impérial ou la Tour. Alternativement, ils songèrent à éliminer la nécromancienne insolente qui se dressait devant eux.
Tandis qu'ils hésitaient sur où concentrer leur puissance, Gith-Za-Rai saisit l'instant. Elle vérifia l'état de ses marionnettes. Plusieurs squelettes d'ogres, liés à des fils invisibles et postés à l'arrière, soulevaient déjà la voiture de l'empereur. L'homme à l'intérieur était tombé au sol, et les dulahans le maîtrisaient.
Gith-Za-Rai tira sur ses fils invisibles.
La voiture bascula et s'écrasa sur les deux mages. Les mages paniquèrent et déchaînèrent leur puissance accumulée, mais la voiture qui tombait n'était pas un objet ordinaire. À l'intérieur étaient densément gravées des inscriptions magiques : le Mandala de Contradiction Magique, malédictions d'auto-négation, barrières d'amplification-réflexion, et d'innombrables autres runes anciennes, certaines même au-delà de la compréhension de Gith-Za-Rai.
La luxueuse voiture était inscrite des symboles de grande magie de plus haut niveau, ne laissant aucune place à leur puissance pour s'échapper. La magie que les mages avaient rassemblée rebondit entièrement dans les confins de la voiture.
Leurs cris finaux résonnèrent depuis l'intérieur. La voiture brûlait et gelait simultanément. Aucune énergie ne s'en échappa. Piégés dans leur propre magie, les deux vieillards périrent. Le massive mandala tracé au sol ondula, absorbant les restes de leur énergie.
Gith-Za-Rai leva la main. « Levez-vous. »
Les chevaliers morts dans le chaos magique commencèrent à se relever lentement. Pendant ce temps, les points noirs sur le champ de bataille — les dulahans sans tête — commencèrent à se rassembler autour d'elle. Certains étaient déjà à ses côtés. Suivant ses gestes, d'autres se régénéraient lentement, enveloppés de brume noire.
Tous avaient été de célèbres guerriers. Pour les morts-vivants, il ne restait que l'honneur de leur passé et l'opportunité de se battre pour leur maître. Aussi, se proclamèrent-ils.
« Gilaut de l'Est a gagné de nouveaux compagnons. »
Gith-Za-Rai leva la main en signe de reconnaissance. « Ah, Gilaut ! Excellent travail. »
« L'Inflexible Owain. Bien que le corps soit parti, l'escrime vit toujours. »
« Comme on s'y attend d'Owain ! Même en vie, vous balayiez tous les tournois. »
« Andrei le Brise-Cœur. »
« Alors, combien de cœurs avez-vous brisés aujourd'hui ? »
« Sept, mon seigneur. Ça en valait la peine — ils appartenaient à de vaillants guerriers. »
« Le Rapide Fenrir. Pas si rapide aujourd'hui, semble-t-il. »
« Ce n'est rien, ce n'est rien. L'adversaire était coriace — c'était le capitaine, après tout. »
« Le Pâle Hamelain. Vidanger l'ennemi de son sang a été plutôt réussi. »
« Splendide. Bien vidanger le sang est la clé d'une bonne viande, après tout. »
Les cinq dulahans exhalaient une intention meurtrière noire.
Est-ce ça, un vrai nécromancien ?
La différence entre Gith-Za-Rai et les autres nécromanciens que j'avais vus était aussi vaste que la différence de taille entre un insecte et un dragon.
Gith-Za-Rai vérifia l'intérieur de la voiture. Deux corps carbonisés et gelés gisaient à l'intérieur. Ils avaient déchaîné la magie, mais n'avaient pas pu la contrôler jusqu'au bout.
Gith-Za-Rai se lamenta : « Quel gâchis. Si j'avais eu plus de temps, j'aurais pu les étudier... »
Je demandai : « Étudier ? Qu'entendez-vous par là ? »
« Les transformer en liches. »
Je compris vite ce qu'elle voulait dire. Elle comptait ressusciter les mages et les ajouter à son armée.
Les Mages d'Azur... est-ce seulement possible ?
C'était une pensée grotesque, mais cette nécromancienne défiait à la fois la raison et la prévisibilité.
Gith-Za-Rai dit : « Bon... il est temps de finir. Vérifions les choses. »
Gith-Za-Rai s'éloigna de la voiture et s'approcha de l'homme gisant au sol.
L'homme vêtu d'une opulente tenue dorée portait une petite couronne de jade prouvant son identité. Une grosse bague de mithril, servant probablement de sceau, brillait à son doigt. Gith-Za-Rai inséra un petit tube transparent dans le cou de l'homme. Submergé par la situation, l'homme n'opposa aucune résistance.
C'était un bel homme aux cheveux argentés et aux yeux rouges, mais son apparence n'offrait aucun avantage dans ce scénario. Le sang remplit le tube sur la longueur d'un doigt avant qu'il ne brille violet.
« Vérification génétique terminée. C'est lui. »
J'avais entendu dire que la Confédération Libre et Embermere possédaient des technologies au-delà de la portée de l'Empire, mais c'était inattendu.
Gith-Za-Rai adressa ses derniers mots à l'empereur aux cheveux argentés. « L'heure est venue de mourir. »
L'homme fixa Gith-Za-Rai d'un regard vide alors qu'elle lui tranchait la gorge avec sa griffe.
Tandis que sa vie s'éteignait, l'empereur marmonna dans un brouillard : « Vive l'empereur... »