La première chose que je vis fut l'armure du chevalier. D'un seul coup d'œil, le matériau paraissait extraordinaire, mais je reconnus cette armure.
Ce chevalier était le héros qui avait envahi le donjon. Il avait assassiné dame Succube. Son serviteur portait une armure de mithril tout aussi remarquable.
Porter une armure pareille... à elle...
Gith-Za-Rai interrompit mes pensées. « Pourquoi me fixes-tu ainsi ? Tu as un problème ? »
Je demandai : « Qu'entends-tu par là ? »
« En veux-tu à cet homme ? Le connais-tu ? Pourquoi le dévisages-tu de la sorte ? »
Je ne le connaissais pas, et je n'avais aucune raison de lui en vouloir. C'était juste qu'un souvenir désagréable refaisait surface. En tout cas, ce n'était pas une épée mais une armure entièrement faite de mithril. Sa valeur surpassait la rareté. Cette armure était quelque chose que l'argent seul ne pouvait acheter — l'équivalent d'un quasi-artéfact.
Gith-Za-Rai désigna le chevalier d'un geste. « Cette armure n'est-elle pas magnifique ? »
L'armure du chevalier était assurément un chef-d'œuvre. Elle le recouvrait entièrement, y compris son heaume, et constituait un chef-d'œuvre. Des runes et des gravures en couvraient densément la surface. Chacun de ces dessins servait sans doute de puissant symbole anti-magie.
Gith-Za-Rai demanda : « Tu la veux ? »
« Quelles balivernes débites-tu ? »
« Je te la donnerai si on la prend. »
Gith-Za-Rai hocha la tête. « Ouais. C'est mieux que ce que tu portes maintenant, non ? »
« Je t'en ferai une tenue. Porte quelque chose de correct pour une fois. »
Avant que je ne puisse m'en offusquer, la tension parcourut tout mon corps.
'Cette femme prévoit-elle vraiment de faire une folie ici ?'
Gith-Za-Rai fit un pas en avant. Elle émergea de l'ombre des buissons épais.
Le bruit de ses pas sur l'herbe résonna dans mon crâne, et le monde ralentit. Gith-Za-Rai marchait à présent vers sa mort. Elle s'approchait lentement du cortège d'Elton Clemens, l'empereur de l'Empire et instigateur de la Guerre de Neuf Ans.
Je fixai son dos, hébété, tandis qu'elle continuait d'avancer.
Une nécromancienne s'avançait péniblement vers deux mages et des dizaines de gardes impériaux. Défaite certaine, mort certaine. C'était un acte absurde. Pas un seul squelette ne la suivait. L'unique squelette qu'elle avait amené restait figé, le dos tourné, le regard vide.
La lumière de la fin de l'été s'estompa, remplacée par le vent de l'automne naissant. Il soufflait capricieusement, comme pour inviter quelque chose à se disperser. Des brins d'herbe voltigeaient. Des graines de fleurs d'automne non écloses se répandirent. De petites feuilles se détachèrent, libérant des senteurs de terre.
Mais les cheveux de la nécromancienne ne bougeaient pas. Ses cheveux ondulés, enroulés, étaient faits d'os blanc. À un moment donné, lorsqu'elle parut franchir une barrière invisible —
Des dizaines de regards se tournèrent simultanément vers elle. Les chevaux s'arrêtèrent, effrayés. Les chevaliers serrèrent leurs lances. Elle ne dégageait aucune aura et continuait d'avancer. On aurait dit que l'irréalité pénétrait dans la réalité.
Gith-Za-Rai se contenta de se tenir au milieu de l'avenue. Cela suffit à arrêter le cortège. Les chevaliers en tête hésitèrent et tirèrent sur leurs rênes. C'était inutile ; les chevaux s'étaient déjà arrêtés d'instinct.
Son apparence unique et son charisme les avaient immobilisés. Si ça avait été moi, j'aurais été embroché par les lances sur-le-champ.
Le chevalier solitaire en armure de mithril lança un ordre froid : « Un liche inachevé ? Sire Roxius, Sire Osman, débarrassez-vous de ça. »
Son ton sec était aussi glacial qu'un vent d'hiver. Légèrement aigu. La visière de son heaume restait baissée.
Deux chevaliers à proximité dressèrent leurs lances massives. Contrairement aux autres, ces deux-là maniaient des lances particulièrement longues. Elles étaient lourdes, leurs cinquante premiers centimètres recouverts de fer.
Les deux chevaliers s'avancèrent. La pointe de leurs lances se mit à trembler comme si elle était vivante. Une faible aura scintillait sur les lames acérées.
Soudain, une conversation que j'avais eue lors d'un tournoi me revint en mémoire.
Un homme, armé d'un bouclier et d'une lame courbée, écrasait ses adversaires avec efficacité. Il s'était bien battu. C'était mon adversaire juste avant que j'affronte Christina.
Je lui avais demandé : « Comment me situer par rapport aux Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire ? »
L'homme avait complètement abandonné sa garde et éclata de rire. Puis il répondit : « Pourquoi dis-tu des absurdités ? »
« Es-tu fou ? Au niveau où ils manient l'énergie, tout cela devient dénué de sens. Tu peux trancher l'acier comme du tofu en canalisant simplement du mana dans la lame... »
Il baissa alors son épée et déclara forfait.
« J'en ai assez. Je ne me bats pas contre des cinglés. Et... quel est l'intérêt de se battre ici, de toute façon ? »
Au final, il quitta l'arène. Même les huées du public ne l'impressionnèrent pas.
En le voyant pour la seconde fois après l'avoir rencontré dans l'unité d'éclaireurs, je compris enfin ce qu'était l'aura, le pouvoir d'amplifier exponentiellement la force de coupe et de destruction.
Mais une chose m'intriguait. Les chevaliers et héros en armure bleue étaient probablement plus forts que ceux devant moi. Pourtant, leurs armes ne manifestaient pas un tel pouvoir.
' Est-ce parce que quelqu'un comme moi ne vaut pas la peine qu'on utilise une telle capacité contre lui ? '
Les deux chevaliers poussèrent progressivement leurs montures en avant. Ils visèrent Gith-Za-Rai avec leurs lances sous un angle prononcé. Leur but était de l'empaler avec leurs lances, qui excédaient trois mètres de long. Les chevaliers semblaient spécialisés dans ce type d'exécution. Leurs postures et leurs mouvements étaient hautement rodés.
Un calme régnait, comme celui qui précède souvent l'action explosive. Pour avoir barré la route au cortège de l'empereur, aucun châtiment autre que la mort ne l'attendait.
Juste au moment où ils allaient charger, une voix tonitruante retentit depuis l'arrière.
Ce n'était pas seulement fort ; l'air lui-même semblait vibrer. Les chevaliers se retournèrent simultanément.
Même le chevalier en armure de mithril, vraisemblablement le capitaine, fit tourner son cheval. Son regard se porta sur un magicien barbu.
« Que signifie ceci ? »
L'autorité et la puissance derrière ce cri ne pouvaient être ignorées. Le cortège s'arrêta entièrement, dans l'attente des paroles du magicien.
Le magicien barbu, fixant intensément Gith-Za-Rai dans l'avenue, cria nerveusement : « Je connais cette personne. C'est l'une des trois plus puissants protecteurs d'Embermere. N'attaquez pas à la légère ! »
Le magicien s'avança au galop. Il n'éperonna pas son cheval, ne le fouetta pas. On aurait dit que l'animal courait de sa propre volonté. Bien que sa posture à cheval fût maladroite, le cheval adaptait parfaitement ses mouvements à ceux du magicien.
Dans la brise de l'automne naissant, la robe de la nécromancienne flottait. Alors que le magicien d'Azur s'approchait d'elle, il demanda : « Que venez-vous faire ici ? »
La nécromancienne répondit : « Oh, assassiner l'empereur. »
« Assassinat, dites-vous ? »
Le magicien barbu resta coi, fixant la nécromancienne en silence. Puis il tourna la tête, jetant un coup d'œil en arrière. Son regard balaya les plus de cent gardes impériaux et les mages qui les accompagnaient.
Se retournant vers la nécromancienne, il demanda : « Vous dites n'importe quoi. Définissez assassinat. »
Gith-Za-Rai pouffa comme si la question allait de soi. « S'il n'y a pas de témoins, c'est un assassinat, non ? »
Le magicien fronça profondément les sourcils. « Qu'avez-vous dit ? »
Les chevaliers aux oreilles aiguës entendirent aussi le mot assassinat.
« Formez pour la seconde passe. Troisième unité, gardez la voiture », ordonna froidement le capitaine.
La formation des chevaliers autour de la voiture de l'empereur se modifia.
Cinq chevaliers armés de haches d'arçon de deux mètres éperonnèrent leurs montures. C'était une formation conçue pour frapper, taillader et percer après une charge de lance manquée. Une intention de tuer calmement affûtée pesa sur l'unique nécromancienne qui avait descendu l'avenue.
Je jetai instinctivement un coup d'œil autour de moi. Peut-être des renforts, son armée, arriveraient-ils de quelque part. Mais la forêt était silencieuse. Le chemin de montagne était calme. Il n'y avait pas de renforts, pas même lointains.
Les gardes qui s'approchaient furent stoppés par la main levée du magicien.
« Je m'en charge seul. »
Les chevaliers affichèrent des mines réticentes. Cette personne avait déclaré son intention d'assassiner l'empereur. Naturellement, les gardes auraient dû s'en charger. Cependant, désobéir à un magicien d'Azur n'était pas chose aisée — surtout quand il affirmait s'en charger lui-même.
« ...Compris. Tout le monde, en position d'attente. »
Les deux chevaliers aux lances et les autres aux haches d'arçon reculèrent. Le reste des gardes, qui se préparait pour la troisième et la quatrième passe, relâcha légèrement sa tension mais serra les lèvres de frustration.
Le magicien s'adressa à nouveau à la nécromancienne : « Une nécromancienne sans armée. C'est audacieux. J'ai ouï dire que vous étiez un être particulier, mais croyez-vous vraiment pouvoir affronter la vraie magie ? »
Le vieil homme barbu leva légèrement son bâton. Long d'environ un mètre, le bâton était coiffé d'une gemme d'ambre finement travaillée. Une énergie jaune vif y était fortement compressée, créant des frictions avec l'air ambiant dans la gemme chargée d'électricité.
La nécromancienne ricana. « Ça ne semble pas si bien marcher, hein ? »
« Vous n'êtes pas différente », rétorqua le magicien.
Erepor d'Azur était confiant dans sa victoire. La zone supprimait fortement l'énergie arcanique. C'est pourquoi il avait continuellement emmagasiné de la puissance dans son bâton. Il était prêt.
Devant lui se tenait la nécromancienne, les mains vides. Pas de dague, pas de dispositifs mécaniques, pas de conduits magiques. Il n'y avait aucun moyen qu'il perde contre une nécromancienne sans armée.
L'énergie compressée jaillit, mêlée à un éclair jaune vif et scintillant.
Elle l'esquiva de justesse.
Gith-Za-Rai évita de justesse l'attaque qui volait rapidement.
L'éclair frappa le sol, envoyant des dizaines de vrilles électriques se propager vers l'extérieur. Une large zone d'herbe se transforma en cendres en un instant. L'attaque ne s'arrêta pas là.
De l'air compressé jaillit à nouveau du bâton du magicien, cette fois imprégné d'un froid bleu profond. Une fois de plus, la nécromancienne l'évita de justesse. Le sol frappé par la magie gela instantanément, se fissurant en plusieurs morceaux. Bien qu'elle n'eût pas été touchée directement, la nécromancienne ne semblait pas avoir beaucoup de marge. Les gardes observateurs transpiraient la confiance dans la victoire imminente du magicien.
Un autre magicien s'avança au galop, pour apporter son soutien.
« Besoin d'aide ? Laissez-moi vous assister. »
C'étaient deux mages à présent. Il serait difficile de faire face à leur assaut combiné.
« Je ne serai pas d'une grande aide. »
Mais fuir n'était pas une option non plus. Je comprenais maintenant ce que Rubia avait dû ressentir en ramassant une pierre pour s'approcher, alors qu'elle savait que ça ne servirait à rien. Il faut agir même quand on sait que c'est vain et dénué de sens.
Je courus vers Gith-Za-Rai. La distance n'était pas grande. Je l'atteignis rapidement. Tous les regards se tournèrent vers moi tandis que j'approchais. La nécromancienne se tourna vers moi, souriante en plissant les yeux.
« Je suis touchée. Tu n'as pas fui et tu es vraiment revenu ? »
« Comment oses-tu détourner le regard... ! »
Le magicien à la barbe blanche, continuant d'attaquer, grogna d'agacement.
Un froid glacial se répandit sur le sol où Gith-Za-Rai se tenait. Le gel s'étendit vers l'extérieur, l'encerclant comme pour la piéger. Ayant échoué avec des attaques directes, le magicien gela la zone entière, ne lui laissant aucune marge pour esquiver.
Les chevaliers murmurèrent de frustration. Geler le sol gênerait la progression de la voiture de l'empereur. Bien sûr, le magicien d'Azur se moquait de telles broutilles. Un éclair jaune commença à se rassembler sur le bâton du magicien à la longue barbe.
Simultanément, l'électricité parcourut le sol gelé.
« Moi, Erepor d'Azur, je ferai de ceci votre tombe. »
Gith-Za-Rai siffia.
Par ses lèvres rouges mi-os mi-chair, elle lança un signal. Instinctivement, je regardai autour de moi, au loin, en large. Mais il n'y avait rien — seulement d'innombrables regards hostiles tournés vers nous. Gith-Za-Rai confirma sa position. Elle se trouvait maintenant à quatre pas du minuscule repère que seule elle pouvait voir.
Gith-Za-Rai ricana : « Oh, voyons. Parler de tombes devant une nécromancienne ? »
Gith-Za-Rai fit quelques pas, puis fit glisser son pied.
Elle leva sa main squelettique d'un blanc pur et pointa vers l'avant. Sans arme, sans énergie, elle tendit simplement un index osseux.
Pointant deux pas devant elle, elle dit : « Effondre-toi. »
Le sol commença à s'effondrer comme dans un rêve. Ce n'était pas une fissure qui se formait. On aurait dit que le sol avait été creux depuis le début, maintenu par quelque chose de puissant en-dessous. La route méticuleusement pavée, dallée de pierres lisses ajustées, s'effondra en dessous comme si elle avait été une illusion. Et tout cela se produisit à quelques pas à peine devant la nécromancienne.
Plus d'une centaine de personnes tombèrent d'un coup, incapables même de pousser de vrais cris. Le trou béant ressemblait à un cratère de météore. C'était si absurde que personne ne put parler. Je n'avais jamais vu ni entendu parler de telle magie. Il n'y eut ni incantation, ni énergie détectable.
Gith-Za-Rai avait simplement ordonné : « Effondre-toi. »
Debout à ses côtés, je demandai : « Qu... qu'est-ce que c'est ? »
« Je t'ai dit que je l'avais préparé. Tu ne te souviens pas ? »
« Je creuse en dessous. Mes Squelettes soutiennent le poids. Quand c'est nécessaire, je le fais s'effondrer. C'est tout. »
« Ça n'a même pas de sens... »
« Embermere est une ville d'ingénierie. Tu ne croirais pas combien d'ingénieurs civils se trouvent parmi mes squelettes. Tu veux savoir quelque chose sur ce sol fragile ? Demande-leur les détails. »
La scène était trop incroyable pour être acceptée et dépassait ma compréhension. Je restai stupéfait, incapable de trouver les mots. Cependant, la partie vraiment stupéfiante était la vue à l'intérieur du gouffre.