Faire tournoyer le katana pour terrasser l'ancien baron Chandler avait été exaltant, mais cela l'était encore davantage.
Est-ce parce que je les ai tués de ma propre main ? Cette sensation est-elle ce que Gith-Za-Raï appelait l'efficacité d'absorption ?
[Vous avez absorbé Lancer de Javelot Niv. 1.]
[Vous avez absorbé Pistage Niv. 1.]
[Vous avez absorbé Maniement de la Lance Niv. 1.]
[Les capacités absorbées seront appliquées après digestion.]
[Vous leur avez ôté la vie directement. Vitesse de digestion augmentée de 400 %.]
[Digestion des capacités absorbées en cours.
Temps restant avant la fin de la digestion : 5:59:59.]
D'autres messages apparurent en dessous.
[Voulez-vous consulter vos capacités en cours de digestion ? Oui/Non]
[Langue Orientale Niv. 1]
Les capacités que j'avais absorbées du baron Chandler s'affichèrent. Le mot « digestion » avait une connotation comique. Après tout, je n'avais pas d'estomac.
Le message avait-il été conçu sans tenir compte des traits d'espèce ? Les messages devaient avoir été écrits pour les humains.
Gith-Za-Raï me fit un clin d'œil. « As-tu apprécié ton repas ? »
« Je n'ai pas de langue pour goûter quoi que ce soit », répondis-je sèchement.
« Les mots ne sont que des outils que nous empruntons. Alors, que diriez-vous de planifier un festin encore plus nutritif ? »
Ses mots me mirent mal à l'aise.
« Qu'entendez-vous par là ? » demandai-je.
« N'est-ce pas évident ? Tuer l'empereur, bien sûr. »
J'espérais qu'elle plaisantait.
Gith-Za-Raï ajouta : « C'est parfaitement sûr. N'aie pas peur. »
Peut-être était-elle une narratrice fiable. Tout ce qu'elle avait montré jusqu'ici était extraordinaire — si puissant que cela semblait presque décalé par rapport à la réalité. Pourtant, sous n'importe quel angle, ses affirmations étaient absurdes.
« Vous laissez les autres dans la grotte derrière vous ? » demandai-je.
« Bien sûr que non. Je leur ai déjà donné des ordres. Ils bougeront d'eux-mêmes. Suis-moi simplement. »
Je pensai à l'array dense d'os.
Impressionnant, mais peuvent-ils gérer la garde impériale ? Peuvent-ils faire face aux mages ?
C'était au-delà de mon imagination, pourtant je ne pouvais m'empêcher de sentir que ce serait difficile.
L'Anneau d'Onyx s'activa, et une force puissante, irrésistible, me tira vers Gith-Za-Raï. Cette fois, la distance était réglée à moins d'un mètre, me pressant contre elle.
Deux vieillards vêtus de robes pourpres chevauchaient lentement leurs chevaux. Parmi les Mages d'Azur, la robe pourpre symbolisait l'immunité et l'extraterritorialité, inspirant à la fois crainte et révérence. Elle commandait aux autres de s'incliner. Ces deux figures d'effroi et de terreur ne trouvèrent aucune trace de pièges magiques sur la voie impériale.
Une seule route d'Erast à Yublam était assez large pour laisser passer le carrosse à huit chevaux de l'empereur, aussi une inspection préalable approfondie était-elle essentielle. Les mages âgés conclurent leur enquête.
Le plus grand des mages dit : « Aucun signe de magie préparée. Cette zone est remarquablement propre. Même les appareils de détection n'ont rien capté. »
« Dois-je lancer un sort, par précaution ? » suggéra l'aîné voûté.
Le grand mage caressa sa barbe blanche avant de tendre la main. Sans bâton ni incantation, il lança un sort dans les airs.
Un petit éclair jaillit de ses crépitant contre sa chair comme s'il était inoffensif.
L'aîné demeura intact. D'un revers de main, il libéra l'énergie négligemment. L'éclair crépitant flamba et jaillit vers l'avant, frappant le sol.
La terre au bord de la route s'effondra sur un pied de profondeur, projetant de la terre et de l'herbe carbonisées, noircissant la végétation alentour. Le mage faisait montre d'une puissance accablante dans ce qui semblait n'être qu'un geste ludique.
S'il utilise cela contre les humains...
D'un simple revers, il pourrait anéantir un bataillon entier. Aucun réactif, parchemin ou cercle magique n'était nécessaire, pas même un bâton.
Voilà donc un Mage d'Azur !
En contraste avec mon étonnement, le mage âgé sembla peu impressionné.
Il pinça la lèvre inférieure, mécontent. « Hum. Comme prévu, la magie du sud est faible. Cette zone est particulièrement dépourvue de puissance. »
L'autre mage acquiesça. « En effet. L'énergie arcanique ne s'accumule pas bien ici. Les attaques magiques sont improbables. Laissons la garde s'occuper des menaces mineures. »
« Avec les fortes défenses anti-magie du carrosse et une interférence magique aussi faible ici, nous pouvons exclure sans risque un tir de précision magique. Passons. Notre travail ici est terminé. »
Les deux aînés firent demi-tour avec leurs chevaux et partirent. Nous les observions depuis une colline lointaine, cachés à l'ombre d'un grand arbre portant encore des feuilles vertes. Les mages ne jetèrent même pas un coup d'œil dans notre direction car nous étions assez loin pour passer inaperçus, mais c'était étrange.
Y a-t-il une sorte de barrière ?
Debout sur la colline comme une divinité malveillante, Gith-Za-Raï remarqua froidement : « Ce sont tous des idiots. »
Je penchai la tête, confus par sa critique acerbe. « Les mages de la Tour ? »
« Oh ? Tu les reconnais ? »
« Ils ont effectué de la magie sans réactifs ni cercles. Ce doivent être des Mages d'Azur. »
Les Mages d'Azur pouvaient éclipser la plupart des humains par leur seule présence, mais Gith-Za-Raï les congédia négligemment. « Exactement. C'est pour ça qu'ils sont idiots. Il n'y a qu'un seul vrai mage parmi eux. »
Compte tenu de ce que je savais d'elle jusqu'ici, je pouvais aisément deviner qui elle visait.
« Vous devez parler de vous-même », dis-je.
Gith-Za-Raï gonfla légèrement les joues avant d'expirer et de secouer fermement la tête.
« Non. Je suis une nécromancienne. »
Gith-Za-Raï haussa ses épaules pâles, couvertes d'os, et continua : « Sans elle, je ne ferais pas ce genre de service inutile. J'aurais simplement déterré tous les terrains funéraires et tout pris. Personne n'aurait pu m'arrêter de toute façon. »
Je fus surpris d'entendre que quelqu'un pouvait l'entraver.
« Qui est cette personne ? » demandai-je.
« Il y a une folle qui ne cesse de changer de nom. Quelqu'un devrait juste la transpercer et en faire un cadavre. Alors je pourrais m'en occuper gentiment... » sa voix s'éteignit.
Il y avait un ton dans ses mots qui me fit hésiter à insister, alors je laissai tomber et tournai mon attention vers l'avant. Je regardai les mages faire demi-tour et s'éloigner au galop.
« Qu'est-ce qu'ils ne voient pas ? »
Gith-Za-Raï ne répondit pas, mais son regard glacial portait un mépris distinct alors qu'elle observait les mages.
Avait-elle posé un piège magique quelque part ?
Leur reconnaissance ne s'arrêta pas là. Après le départ des mages, des chevaliers arrivèrent, menant une fouille bien plus minutieuse. Ils sondèrent le sol et fouillèrent les buissons le long de la route. Si j'avais été caché à proximité, j'aurais sans doute été découvert. Leur approche méticuleuse contrastait fortement avec le coup d'éclair désinvolte des mages.
« Ils font de vrais efforts », notai-je.
« Des efforts... pour quoi ? » railla Gith-Za-Raï.
« Pour retrouver ceux que nous avons tués plus tôt. C'étaient des éclaireurs externes, marqués pour le pistage. Et ces soi-disant malins ne s'en sont même pas rendus compte. Comme c'est touchant. »
Gith-Za-Raï leva ses sourcils squelettiques et rentra légèrement la lèvre inférieure, amusée. Son expression était joueuse, presque moqueuse.
Je cliquettai de surprise. « Alors ne devraient-ils pas ratisser toute la zone ? Pourquoi s'arrêtent-ils à cela ? »
Si des éclaireurs disparaissaient, cela déclencherait sûrement une alarme. Pourtant les chevaliers, malgré leurs visages graves, s'arrêtaient bien avant ce que je jugeais nécessaire.
« Peut-être que je ne comprends tout simplement pas les humains », murmurai-je, confus.
« C'est moins important », dit-elle simplement.
« Moins important ? Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« L'empereur voyage sur un tracé fixe à une heure fixe. C'est bien plus important que des éclaireurs disparus. »
Son explication avait peu de sens pour moi.
Gith-Za-Raï continua : « Ce n'est même pas un trajet direct. Penses-tu qu'ils annuleront l'emploi du temps parce que trois éclaireurs envoyés en périphérie sont portés disparus ? Celui qui le signalera perdra la tête. Ce ne sont même pas de vrais chevaliers — juste des recrues incapables d'utiliser correctement l'aura. »
« S'ils le signalent, il y aura forcément des ennuis. S'ils ne le font pas, peut-être n'y en aura-t-il pas. » Gith-Za-Raï marmonna doucement, presque pour elle-même : « Bon, c'est un peu bâclé. Cependant, mon travail est juste de le tuer. Ce qui arrive après... »
Ses mots étaient sibyllins. J'observai silencieusement les chevaliers. Certains repartirent, tandis que d'autres restèrent postés le long de la route principale.
« Quelle est notre prochaine action ? » demandai-je.
« Pas grand-chose. On attend juste que l'empereur se montre, puis on le tue. C'est tout. »
Son ton décontracté me laissa une fois de plus sans voix. Elle parlait comme si elle possédait le pouvoir de renverser la vie et la mort.
« Si tu doutes, on peut jouer au jeu des côtes », dit-elle avec un sourire malicieux.
Gith-Za-Raï posa sa main squelettique sur ma poitrine. « C'est simple. Je briserai une de tes côtes, une à la fois — succès, échec, succès — jusqu'à ce qu'il ne reste que la dernière. Ce que tu diras alors devra être vrai. »
Sa suggestion était absurde.
« Contentons-nous de supposer le succès, voulez-vous ? » répondis-je sèchement.
J'étais sûr qu'elle échouerait et que je finirais par mourir avec elle, mais je n'avais aucun désir de commencer à me briser les côtes par avance.
Des heures passèrent tandis que le soleil s'élevait haut et commençait sa lente descente.
« Oh, les voici », dit-elle soudain.
En regardant vers la route, je vis une procession avec des chevaux de guerre aux crins gris cendré et des chevaliers en armure de plates complète. Ils ouvraient la voie au carrosse de l'empereur.
« Quel spectacle ridicule », ricana Gith-Za-Raï.
« Ridicule ? » demandai-je.
« Ils déblayent la route comme si quelqu'un les attendait au milieu. Hallucinent-ils ou quoi ? »
La route était propre. Pas une seule personne, pas même un rat, n'était visible.
« C'est vrai... il n'y a personne ici », acquiesçai-je.
« Exactement. Qui se montrerait ici ? La garde de l'empereur est financée par les impôts, mais pour nous, gens du commun, il n'est que quelqu'un qui prend notre argent. Qui viendrait crier "Vive l'Empereur ?" »
La garde chevaucha en avant, leurs chevaux au trot régulier.
Mon regard fut attiré par le carrosse de l'empereur au centre de la procession — un carrosse massif, orné, tiré par huit chevaux. Le carrosse brillait de motifs complexes superposés les uns aux autres.
Ceux qui détestaient la grandeur et l'extravagance auraient dû admettre sa magnificence.
Même Gith-Za-Raï semblait impressionnée. « C'est la première fois que je le vois en personne... Il y a beaucoup de connaissances perdues ici. »
« L'ensemble est gravé de symboles arcaniques anciens. La plupart des sorts ne fonctionneront même pas à proximité. »
« Donc la magie ne marchera pas ? »
Si c'était vrai, l'idée d'assassiner l'empereur semblait encore plus absurde.
Comment quelqu'un pourrait-il réussir sans magie ?
Gith-Za-Raï voulait probablement juste voir la procession de l'empereur. Je me rassurai en me disant que tout ce qu'elle avait dit jusqu'ici devait être une plaisanterie, mais le doute revenait.
Alors pourquoi est-elle morte ?
Sa mort était une certitude — un avenir que j'avais déjà vécu. Elle devait arriver. Selon la chronologie actuelle, c'était le moment où cela devait se produire. Je ne pouvais pas y trouver de sens.
Les gardes d'élite impériaux scrutaient les alentours tandis que le cortège de l'empereur se rapprochait. Le convoi ne comptait qu'une centaine de membres, modeste pour une tournée royale. Cependant, chacun était sans aucun doute une élite triée sur le volet. Parmi eux, les deux mages en robes pourpres que j'avais vus plus tôt se distinguaient. Même l'armée d'un seigneur local n'aurait pas fait le poids face à leur puissance.
Une autre figure attira mon attention — un chevalier en armure de plates unique chevauchant légèrement en retrait de l'avant-garde.