Gith-Za-Rai me fixa intensément, son regard acéré comme les serres d'un aigle agrippant sa proie. Des fossettes se creusèrent tandis que ses yeux se plissaient légèrement, et ses lèvres s'étirèrent en un sourire subtil.
Gith-Za-Rai dit : « Vous êtes impressionnant. »
« Comment savez-vous des choses pareilles ? Vous êtes un enfant bien futé — quelle surprise. »
Ce n'était pas tant de la surprise que de la condescendance. Elle me traitait comme un jouet, ce qui me fit bondir.
Je la mis en garde : « Une tentative d'assassinat contre l'empereur... Cela finira mal. »
« Croyez-vous que l'empereur voyage sans sa garde impériale et ses mages accompagnateurs ? Il est évident qu'il n'est pas seul ! »
« Vous les connaissez bien ? »
Je ne pus répondre. Bien sûr, je ne savais rien de précis sur la garde impériale ni sur les mages. Le sourire de Gith-Za-Rai s'élargit encore, comme si mon embarras l'amusait. Son expression rayonnait d'une tendresse qu'on aurait pour un jouet adorable.
Gith-Za-Rai taquina : « Traité comme une chose morte, et pourtant vous vous inquiétez pour moi ? Comme c'est touchant. »
Elle tendit la main et saisit la mienne. Sa main squelettique était glacée, et une sensation glaciale remonta de mes phalanges jusqu'à moi.
Elle m'attira à elle, son contact émanant une faible aura bleutée qui semblait m'envelopper. Mes pensées devinrent brumeuses, comme si son énergie troublait mon esprit. Je n'eus d'autre choix que de la suivre, physiquement dominé par son autorité.
Le sentier de montagne qui s'offrait à nous présentait une scène prise entre deux saisons. Les fleurs d'été s'étaient déjà fanées, mais les feuilles d'automne n'avaient pas encore changé de couleur. Les jours raccourcissaient, et l'air était vif.
Gith-Za-Rai demanda : « Le temps n'est-il pas délicieux ? »
En effet, l'air n'était ni froid ni chaud, et la brise portait une fraîcheur douce. Le ciel était dégagé, et la saison des moissons avait commencé — un moment parfait pour les humains.
« Pourquoi cette mine longue ? » demanda Gith-Za-Rai.
Ce chemin... Je l'ai déjà arpenté avec Rena.
Le paysage correspondait à un automne d'environ deux semaines plus tôt que lors de mon dernier passage.
Lorsque j'étais parti, j'avais fui sans trop m'expliquer, pensant qu'elle serait mieux sans moi. J'avais été certain que ma présence ne ferait que l'encombrer.
Elle devrait aller bien maintenant. Ses capacités ont progressé.
Depuis qu'elle avait quitté la grotte où je m'étais réveillé, les compétences de Rena avaient considérablement évolué par rapport à avant.
J'aimerais avoir de ses nouvelles... mais elle ne croirait pas mon histoire de régression de toute façon.
En parler serait inutile. Avec du recul, je m'inquiétais de savoir si sa progression initiale serait suffisante.
Pourra-t-elle se débrouiller ? A-t-elle quitté la grotte saine et sauve ?
Je l'avais laissée sans même l'accompagner jusqu'à la ville. Pas que les villes soient particulièrement sûres — les humains sont souvent le plus grand danger pour les autres humains. La ville la plus proche, Yublam, n'était pas exactement un sanctuaire.
Je ne peux qu'espérer qu'elle va bien.
Je ne parvins pas à chasser le souvenir des cadres de T&T tuant Rena, encerclée sans issue de secours.
Je me rappelai ce qu'elle avait dit : « Tu pars vraiment ? S'il le faut, on mourra ensemble ! »
Je lui devais deux vies. Plus je remontais le temps, plus les dettes s'accumulaient au lieu de se résorber. Même la capacité que j'avais acquise de Gith-Za-Rai ressemblait à un fardeau de plus.
Absorption d'essence...
L'utiliser me rappellerait sans doute son influence.
Si elle meurt bientôt, dois-je la sauver aussi ? Mais... que puis-je bien faire face à ceux qui sont assez puissants pour tuer quelqu'un comme elle ? Qui sont ces gens ?
Gith-Za-Rai posa sur moi son regard lent et délibéré. « Vous êtes perdu dans vos pensées. C'est une expression mélancolique — pleine d'inquiétude. Qui est-ce ? »
Je ne voulais pas mentionner Rena, alors j'éludai sa question. « Je n'ai pas l'air mélancolique. »
« Hein ? Oh, si, » affirma-t-elle fermement.
Elle cligna des yeux lentement, puis pinça légèrement les lèvres, rentrant les joues.
« Vous avez des expressions, » dit-elle, son ton tranchant comme une lame affûtée. Je sais les lire. Peut-être n'avez-vous eu affaire qu'à des imbéciles incapables de le faire. Votre précédent maître était comme ça ? »
Je secouai la tête et le niai fermement. « Absolument pas. »
Pour la première fois, les yeux de Gith-Za-Rai brillèrent d'intrigue. « Ah bon ? Alors ils y arrivaient vraiment ? »
« Oui, mieux que vous. »
« Vous êtes prompt à vous braquer, dis donc. »
C'était vrai. Rubia comme Dame Succube me lisaient bien. Les liens que j'avais eus avec ces deux-là étaient rompus, mais les entendre dénigrer restait désagréable.
« Elles me comprenaient bien, » dis-je.
« Alors pourquoi... » Elle laissa sa phrase en suspens, impliquant la question inachevée : Pourquoi vous être séparés ?
« Ah, je comprends — elles sont mortes, n'est-ce pas ? » conclut Gith-Za-Rai.
Son ton changea, comme pour déplorer leur perte. « Quel gâchis. Lire les émotions de quelqu'un n'est pas à la portée de n'importe qui. »
« Vous dites que c'est un talent de nécromancien ? » demandai-je, pensant à Rubia.
Elle acquiesça comme si elle le regrettait sincèrement. « Bien sûr. Si elle était en vie, je l'aurais recrutée. »
Je marmonnai avec sarcasme : « Au vu des squelettes dans votre grotte, ça ne semble pas très engageant. »
Je ne me retins pas, disant exactement ce que je pensais. Les légions de squelettes dans sa grotte avaient certes été imposantes, mais je ne sentais aucun lien particulier entre elles et Gith-Za-Rai. Elles ressemblaient à de simples marionnettes sous son contrôle.
« Oh, c'est vrai, » admit-elle en riant légèrement. « Mes chéris... Vous les rencontrerez bientôt. »
« Ailleurs ? » demandai-je.
« Oui, très bientôt. Ils attendent tous. »
Elle me guida le long du sentier escarpé jusqu'à ce que nous atteignions une large route de montagne bien pavée.
Pointant le large chemin devant nous, elle dit : « Marchez. »
Je rétorquai : « C'est ce que je fais. »
« Alors... rendez-moi mon armure. »
« Elle vous tient à cœur ? »
J'acquiesçai. C'était le souvenir de Rubia, et c'est elle qui m'avait tiré de ma tombe. Sans armure, traverser une route si dégagée était impossible.
Cependant, Gith-Za-Rai refusa. « Montrez-moi ce que vous valez d'abord. Vous ne pouvez pas marcher sans armure ? »
Je pouvais marcher, mais l'endroit importait. Sans protection, cette route n'était pas sûre. Elle n'était pas faite pour des squelettes comme moi. Pour les humains, cette route ne tolérerait pas la présence de quelque chose d'inhumain. Remarquant mon hésitation, Gith-Za-Rai m'observa en silence.
Puis elle tira une petite dague de sa ceinture et me la tendit. « À défaut d'armure, je vous donne ceci. »
La lame était d'un noir de jais, gravée de motifs complexes.
Gith-Za-Rai expliqua : « Si quelqu'un vous attaque pour avoir marché sur cette route, servez-vous-en pour lui crever les yeux. »
Elle semblait vouloir me provoquer, tester ma volonté d'attaquer des humains. Le design sinistre de la dague et son sourire manipulateur laissaient deviner ses véritables intentions : m'entraîner à l'absorption d'essence.
Je fixai la lame. Les motifs gravés semblaient vivants, luisant faiblement en rouge et blanc.
« Est-ce que je mérite même de la manier ? » demandai-je, la regardant.
« Quoi, vous comptez filer avec ? Cette dague est liée à moi — vous ne pouvez pas la voler. Son maître ne changera pas. »
Son sourire s'accentua tandis qu'elle me pressait la dague dans la main. Sa main squelettique lâcha la lame tandis que sa main charnue guidait la mienne pour la serrer fermement.
Gith-Za-Rai dit : « Allez, essayez. »
Je commençai à marcher hésitamment sur la large route, la dague à la fois étrangère et étrangement familière dans ma prise. En avançant, je repensai à ma première vie, où même des conscrits et des esclaves m'avaient vaincu. Comparé à cela, arpenter cette route polie était presque digne.
Derrière moi, Gith-Za-Rai tapota joueusement ma colonne vertébrale avant de lâcher prise. « Nous approchons de la lisière de la barrière. Bonne chance. Oh, on dirait que quelqu'un arrive. »
Je portai mon regard vers l'avant.
Au début, je ne vis rien, mais après avoir un peu marché, j'aperçus trois humains qui approchaient au loin. Comme elle l'avait dit, trois hommes erraient dans les parages. Ils m'auraient repéré le premier si je n'avais pas été vigilant. Tous trois affichaient des expressions graves.
Si je continuais sur le chemin, je les croiserais inévitablement. Je les observai attentivement. Aucun ne portait de casque, mais ils se mouvaient avec précision, scrutaient leur environnement d'un œil perçant. Ils étaient revêtus d'armures d'argent, mais leurs mouvements rappelaient ceux de rôdeurs plus que de chevaliers.
Cela faisait un moment que je m'interrogeais sur ma capacité à combattre des humains. La dernière fois que j'avais affronté des humains, c'était quand j'avais massacré les subalternes de la Confrérie du Sanctuaire Necron dans la grotte sans trop réfléchir. Cependant, ces hommes étaient différents. Même en portant de lourdes armes sur un sentier de montagne, leurs pas et leur respiration étaient quasi silencieux.
Leur identité m'intriguait. Les humains dégageaient rarement une telle aura. Même à distance, leur tension semblait vibrer dans l'air. Ils ne portaient que des plastrons, peut-être pour la ventilation, mais cela ne semblait pas être une vulnérabilité.
La distance entre nous diminuait graduellement. Mon arme était une courte dague, tandis qu'ils portaient de longues lances, des épées, et même des javelots. S'ils me repéraient, ils attaqueraient immédiatement. Inutile de s'engager dans un combat inégal.
Je me cachai, glissant silencieusement derrière un arbre au bord de la route. Je devais m'approcher le plus possible.
Les alentours étaient denses en arbres, et j'en choisis un assez large pour me dissimuler. Cacher un seul squelette avec une dague ne devrait pas poser de problème.
Les hommes se rapprochèrent, et j'entendis leurs voix.
« Je ne trouve rien d'anormal. »
« Ce n'est même pas la route de l'empereur. N'en faisons-nous pas trop ? Les zones importantes seront vérifiées par la garde impériale et les mages de toute façon... »
« Ces types s'en ficheraient même si on disparaissait. »
Une voix qui n'avait pas participé à la conversation intervint brièvement. « Attendez. »
Je restai parfaitement immobile, baissant ma dague et réprimant toute trace d'hostilité. Puis, cela arriva.
Une lance transperça l'arbre, tremblant dans les airs juste sous mes côtes.
Le bruit de deux épées dégainées résonna simultanément.
« Il n'y a rien là ? »
« Pas de bruit d'impact. »
« Non, il y a définitivement quelque chose ici. »
Merde, ils m'ont repéré.
Une autre lance fendit l'air vivement, clairement visée sur moi. Cette fois, rien ne garantissait qu'elle passerait entre mes os.
Je me décalai vivement sur le côté, esquivant l'attaque de justesse. Si j'avais été un peu plus près, la lance m'aurait peut-être touché.
L'un des hommes dit : « Qu'est-ce que... ? »
Je titubai légèrement en me relevant d'une roulade, et me mis debout pour trouver les trois hommes m'entourant. Leurs expressions se durcirent collectivement tandis qu'ils resserraient l'étau. L'homme au centre, qui avait lancé les lances, avait maintenant deux étuis à javelots vides. Son visage, marqué par l'expérience, suggérait la quarantaine.
L'homme mal fagoté à gauche avait un nez camard et les sourcils froncés.
« Un squelette des morts. C'est de la nécromancie à l'œuvre. S'est-il échappé d'un donjon voisin ? » demanda l'homme mal fagoté.
Pendant ce temps, l'homme aux longs cheveux à droite se déplaça avec agilité. Il lança dans ma direction un petit rondache d'acier — assez petit pour être maniée aisément d'une main.