Les lèvres délicates et rouges de Gith-Za-Rai bougèrent sous son nez fin et élégant. « Tu le sens ? »
Je demandai : « Qu'est-ce que je suis censé ressentir ? »
« J'ai étroitement lié ton essence avec un anneau d'un noir d'encre. »
L'expression de Gith-Za-Rai ressemblait à celle d'un enfant chérissant sa poupée préférée. Je me rappelai des passages lus dans la bibliothèque de ma maîtresse. Lancer un sort exigeait une perspicacité profonde sur les domaines cachés du monde. Il fallait la capacité de naviguer dans les coutures déchirées d'une réalité déformée.
Le niveau d'un mage se mesurait à l'étendue de sa perception. Pourtant, détecter la magie — surtout celle dirigée contre soi — était bien plus simple. L'essence de l'Anneau d'Onyx résonnait dans le vide. Bien que ce fût un pouvoir inconnu, je pouvais encore le sentir. Ce n'était pas l'impression de chaînes ou de cordes qui m'entravaient. On aurait dit qu'on avait enfoncé quelque chose dans les interstices creux entre mes os.
Gith-Za-Rai demanda : « Alors ? Tu as l'impression qu'une langue rêche et granuleuse te lèche ? »
Je ne ressentais rien d'aussi intense. Peut-être mes sens émoussés étaient-ils en cause.
Je répliquai : « Tu viens de me lier ? »
« Bien sûr. Tu croyais que j'allais te laisser partir ? »
Son expression en disait long — pourquoi poser une question aussi évidente ?
Le confinement immédiat était un problème, mais sa mort imminente — que je connaissais avec certitude — en était un autre. Je n'avais aucune idée de la manière dont quelqu'un de son calibre pouvait mourir, mais ce serait sans aucun doute une catastrophe. Si je restais à ses côtés, je périrais moi aussi. Je devais la convaincre de choisir une voie plus sûre.
Cependant, il y avait un problème fondamental.
Je ne sais même pas à quoi ressemble une voie sûre pour elle.
« Pourquoi si sérieux ? Tu es affreusement silencieux, c'est gênant. Allons faire un tour », proposa Gith-Za-Rai.
Sa suggestion me prit de court.
Je croassai : « Dehors, la grotte ? »
Une nécromancienne et une promenade allaient aussi bien ensemble que l'huile et l'eau.
Comme si ma question était absurde, elle répondit : « Bien sûr. Tu appelles ça une promenade, marcher à l'intérieur de la grotte ? D'ailleurs, tu dois t'entraîner à ce que tu as appris. »
Fait-elle référence à l'absorption d'essence ?
[L'anneau s'est resserré.
Portée réglée : 0,3 mètre.]
Je me sentis tiré comme de la poussière attirée vers sa poigne. Sa main froide, bleutée, s'enroula autour de mon cou, refusant de me lâcher.
[Portée réglée : 5 mètres.]
Je n'eus d'autre choix que de la suivre docilement.
L'instant où je sortis de la grotte, la stupeur me frappa.
Gith-Za-Rai dit : « Pourquoi tant de surprise ? Tu n'as jamais vu un donjon ? »
Bien sûr que j'en avais déjà vu un, mais cette scène était d'une familiarité troublante. Une cascade dévalait des dizaines de marches de pierre, mugissant en formant un bassin d'écume blanche en contrebas. L'eau giclait partout tandis que Gith-Za-Rai me tenait par le cou. Le froid de sa main me parcourait l'échine jusqu'aux chevilles.
C'était le Tombeau Souterrain Stérile — le donjon de rang E que j'avais autrefois visité avec Rena. Je n'aurais jamais imaginé qu'il ait cet aspect vu de l'extérieur. Ce n'est qu'en en sortant que j'en saisis la vraie nature.
Le labyrinthe d'os et la miasme étouffante emplissaient l'air. Le donjon ne ressemblait en rien à ma visite précédente avec Rena, quand il n'était qu'un espace vide et stérile.
Était-ce sa forme originelle avant qu'on ne le dépouille de tout ?
Ce n'était pas possible. Un donjon de rang E ne pouvait pas abriter de trolls squelettes. Cette transformation était l'œuvre de Gith-Za-Rai. Les pierres lumineuses incrustées au plafond, les cages — tout était désormais enseveli sous un labyrinthe d'os.
Même en rassemblant tous les squelettes du donjon, il n'y en aurait pas eu assez pour ériger une structure aussi immense. C'était une forteresse mobile, bien au-delà d'une simple reconstruction. C'était de l'hérésie — de la sorcellerie à l'état pur.
Je murmurai : « Si les humains découvrent ça... »
Cela attirerait des forces militaires du plus haut niveau.
Gith-Za-Rai balaya mes inquiétudes d'un geste désinvolte. « Les barrières les tiendront à l'écart. Personne ne saura. De toute façon, je déplacerai tout bientôt. Tu t'inquiètes trop. »
Je répondis : « Je ne le croyais pas avant, mais tu vas vraiment mourir bientôt. »
Malgré la compétence acquise grâce à elle, je ressentis le besoin de la prévenir à nouveau. Je répétai mon avertissement : elle serait tuée par les Mages d'Azur — peut-être même aujourd'hui. J'ignorais l'heure exacte, mais je voulais éviter de périr à ses côtés.
Malheureusement, mon avertissement tomba dans l'oreille d'une sourde. Ses lèvres s'étirèrent en me fixant.
Gith-Za-Rai, trempée par la cascade, arborait un air amusé, presque affectueux. « Ahahaha... »
« Continue. Tu dis que je vais mourir ? »
Une brise douce souffla. Bien que légère, elle portait une séduction inquiétante de folie.
« Pas moi — Elton Clemens mourra », affirma Gith-Za-Rai avec assurance.
« Quoi ? » demanda Gith-Za-Rai face à ma réaction.
« Tu parles de l'empereur actuel ? » demandai-je.
« Wow, tu sais vraiment tout, toi ! »
Elle me conta son histoire.
La nécromancienne qui avait traversé des mers lointaines avait des alliés mystérieux. L'un d'eux était la guilde d'assassins, Red Flake. Gith-Za-Rai en était une prêtresse honoraire. Le Jardin de Red Flake ne pouvait compter plus de sept membres à la fois. Les places étant déjà prises, elle n'était essentiellement qu'une membre provisoire.
Je ne pus m'empêcher d'interrompre. « Red Flake ? »
« Oh ? Tu en as déjà entendu parler ? Impressionnant. Quel petit squelette cultivé. »
Gith-Za-Rai me tapota le crâne de sa main vivante et chaude.
Un instant, j'oubliai de résister. Sa main semblait étrangement affectueuse, presque touchante. Je remontai vivement le souvenir d'un livre que j'avais lu — *Groupes Armés Non Officiels du Monde – Tome 1*. L'ouvrage regorgeait de poésie nonsensique, et je l'avais parcouru avec agacement.
Pourtant, je me souvenais vaguement de l'explication à la fin : Red Flake répandait soi-disant ces poèmes pour gonfler sa réputation et augmenter ses tarifs.
Gith-Za-Rai continua son récit. Les nécromanciens étaient de friands consommateurs des cadavres d'assassinats. Quand un meurtre de haut profil était mené à bien, il produisait au moins un cadavre précieux.
Red Flake était spécialisée dans l'orchestration de morts de la plus haute volée. Les nécromanciens, en retour, convoitaient les cadavres ainsi produits. Leur collaboration allait de soi. Puis, un jour, Red Flake reçut une requête particulièrement provocante.
[Détails de la requête : Confédération Libre
Cible de l'assassinat : Elton Clemens
Difficulté personnelle : A+
Difficulté environnante : SS+
Délai : Préféré dans les trois mois
Exigences supplémentaires du demandeur : Aucune. Tuez-le simplement.
Compensation : Tout ce que la Confédération Libre peut autoriser officiellement ou non.]
[Avis des membres consultants :
— Basilic de Jade Cramoisi : Rappelez-vous, nous ne changeons pas le monde.
— Tarentule à Pouls Rapide : Je suis d'accord. Nous n'intervenons pas.
— Seola : Approuvé. Même si quelqu'un d'autre le fait, je ne le ferai pas.
— Renard Bleu Étincelant : (En repos)
— Lumen : En effet, cette requête porte atteinte à la neutralité de manière excessive.
— Manidang : (Sans avis)
— Pluie Invisible : Nous sommes des assassins, pas des mercenaires. Pourquoi la Confédération ne s'en charge-t-elle pas elle-même ?]
Les sept membres à part entière rejetèrent la requête. Cependant, Gith-Za-Rai avait toujours le droit d'en consulter les détails en tant que membre affiliée, et elle l'accepta. Ce faisant, elle devait quitter Red Flake. Les membres ayant officiellement refusé le contrat, son acceptation impliquait son départ.
Gith-Za-Rai avait une récompense précise en tête pour cet assassinat.
[Parc Mémorial de la Pierre Angulaire et Parc de la Colline d'Obsidienne]
Le Parc Mémorial de la Pierre Angulaire et le Parc de la Colline d'Obsidienne étaient des cimetières qui conservaient les restes de guerriers ayant combattu pendant des siècles pour la liberté et l'égalité des humains. Si le roi Seiron Ier avait libéré les humains des races non-humaines, les héros enterrés là cherchaient à libérer les humains des autres humains.
Bien qu'ils fussent des héros, ils rejetaient l'héroïsme. Les pierres tombales de marbre soigneusement alignées portaient les noms d'individus extraordinaires qui s'étaient battus pour l'égalité des plus faibles parmi eux.
La Confédération Libre n'hésita pas à vendre tous les restes de ces parcs — désormais simples poussière et os — à une nécromancienne. Elle ne se donna même pas la peine de demander l'avis des restes altérés par les intempéries, et peut-être que les héros eux-mêmes auraient approuvé. Ils auraient peut-être accueilli favorablement l'opportunité d'être utilisés contre l'empereur Elton Clemens, qui étendait agressivement la puissance militaire de son empire.
« C'est pour ça que j'attends ici, à m'ennuyer à mourir », conclut Gith-Za-Rai.
L'assassinat d'un emperor était une affaire bien au-delà de mes compétences. Cependant, je savais une chose avec certitude — l'assassinat échouerait. La requête de la Confédération Libre échouerait. L'empire déclarerait la guerre, et la Guerre de Neuf Ans coûterait la vie à des millions d'êtres avant que les Rois Démons ne descendent.
Par où commencer ? Comment pouvais-je seulement intervenir ?
Elle ne me croirait pas si je lui parlais de ma régression.
Pour l'instant, j'émis une petite objection. « Tu as conclu un contrat avec la Confédération Libre ? »
« C'est exact », répondit Gith-Za-Rai.
J'essayai de la dissuader, en appelant au bon sens humain. « Les humains attachent une grande signification symbolique à leurs cimetières. Une fois tout fini, ils changeront probablement d'avis. Laisser une nécromancienne utiliser tous les restes d'un site mémorial pourrait mener à la dissolution de la Confédération. »
Mais Gith-Za-Rai se contenta de pouffer. « Ne t'en fais pas pour ça. Toute la guilde Red Flake sert de témoin. »
« Témoins ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Toute la guilde est là pour faire respecter le contrat. Si la Confédération ne tient pas sa promesse, tous les impliqués dans le contrat seront aussi bons que morts. Ça ne fera qu'augmenter le nombre de cadavres dans ma collection. Certains de ces porcs gras de la Confédération feraient même d'excellents ajouts. »
La confiance de Gith-Za-Rai était palpable, son expression presque moqueuse face à mes inquiétudes qu'elle jugeait naïvement touchantes. Je ne pus me rassurer, car sa mort était inévitable. La future guerre de l'empereur l'était tout autant. Le lien entre les deux était simple : c'est ainsi que tout a commencé.
Le criminel de guerre infâme, l'empereur Clemens II, n'était pas tué à cette époque. La tentative d'assassinat de Gith-Za-Rai échouerait, et elle mourrait. Comme elle m'avait enchaîné à son destin, je mourrais probablement avec elle. Même ainsi, j'avais besoin de poser plus de questions. Comprendre ses plans pourrait encore être précieux pour ma prochaine vie.
Je demandai : « Quand l'assassinat est-il prévu ? »
« Direct, hein ? Dans trois jours. Il passera par ici bientôt », répondit Gith-Za-Rai.
« L'empereur lui-même ? Je n'en avais aucune idée... »
Elle ricana. « Bien sûr que non. Tu crois qu'ils annoncent ce genre de chose ? Il fait une tournée des provinces du sud, inspecte les seigneurs qu'il a récemment remplacés. Par ici... »
Le mot m'échappa avant que je ne puisse l'arrêter. Les villes les plus proches étaient Erast et Yublam. Il n'y avait eu aucune nouvelle de changement de seigneur à Yublam.
Je me souvins de ce que Rena m'avait dit par le passé : Un par un, les seigneurs qui s'opposaient à l'empereur se mirent à disparaître.
Ces seigneurs étaient transformés en cadavres et renvoyés dans leurs châteaux. Le comte Erast, le père de Rena, avait été l'un d'eux. S'il y avait une ville où le seigneur avait été remplacé, c'était forcément Erast.
Les yeux de Gith-Za-Rai s'écarquillèrent d'intérêt. « Oh ? »