On pourrait trouver absurde qu'un squelette soit saisi par un humain. Pourtant, la silhouette face à moi n'était ni tout à fait humaine ni tout à fait squelettique, et sa seule apparence suffisait à inspirer à la fois stupeur et effroi.
'C'est donc... ce qu'elle est ?'
La femme qui émergeait de l'obscurité était d'une beauté à couper le souffle, ses traits sculptés avec une précision presque cruelle qui semblait transcender l'humain. Ses proportions suivaient le nombre d'or avec une exactitude déconcertante. Elle était à la fois éblouissante et intimidante, au point d'en être terrifiante.
Pourtant, elle était mi-humaine, mi-squelettique — un hybride d'os et de chair. Même ses cheveux reflétaient cette étrange dualité, des mèches ondulées semblables à de l'os cascadant élégamment derrière ses oreilles pour encadrer son front.
Autour de sa bouche, trois traits fins et profonds s'étiraient de ses lèvres à sa mâchoire et descendaient le long de son cou. Ses lèvres, mi-rouges mi-blancs pâles, fusionnaient sans transition entre chair et os. Lorsqu'elle entrouvrit la bouche, les traits s'écartèrent, dévoilant l'os blanc immaculé au plus profond.
« Hmmm... » murmura la femme.
Elle leva les mains — l'une humaine, l'autre bleutée, avec une lueur éthérée émanant de ses doigts squelettiques. Les deux se posèrent sur mes épaules, tapotant légèrement.
[Vous êtes entré en contact avec un puissant nécromancien !]
[Conditions non remplies. Activation du scénario refusée.]
Je consultai ma fenêtre de statut. Effectivement, mon niveau avait augmenté de deux. Je montais lentement de niveau en combattant les squelettes de la grotte et avais atteint le Niv. 8. À présent, j'étais instantanément au Niv. 10.
'Juste en me tapotant les épaules ?'
C'était absurde. Le message concernant un scénario me taraudait aussi.
[Conditions non remplies... activation du scénario... refusée...]
Je fixai bêtement la fenêtre de statut bleu translucide, puis reportai mon regard sur la femme face à moi. Elle semblait totalement inconsciente de l'interface flottante qui venait de modifier ma réalité.
Elle s'exclama : « Je suis surprise ! Suis-je vraiment si célèbre ? »
« Tu es une petite chose bien curieuse. Comment as-tu seulement connu mon nom ? »
J'hésitai, mais pas longtemps.
C'était la nécromancienne légendaire dont m'avait parlé dame Succube, celle que Rubia et moi avions prévu de rencontrer dans l'espoir qu'elle puisse éclairer les étranges cycles de mort et de renaissance que je traversais. Je crus que l'honnêteté serait la meilleure approche.
Sans aucun artifice, je lui racontai mon histoire. « Je suis mort huit fois jusqu'ici. Dans ma première vie, je suis mort il y a vingt ans. J'ai vécu en Soldat Squelette pendant deux décennies avant de revenir au point de départ. Je n'ai appris ton nom que bien après. »
La vérité, cependant, est rarement clémente.
Son visage bascula dans le choc. « Hein ? »
J'expliquai : « Ou devrais-je dire, il y a longtemps ? Je suis piégé dans le temps. »
Ses yeux — l'un de chair, l'autre une orbite fantomatique — s'écarquillèrent. La moitié squelettique de son visage, d'une texture étrangement proche de la peau, ne semblait ni pelée ni dénudée, mais simplement coexister aux côtés de ses traits humains.
Sa réaction était sincère. Elle me regarda comme si j'étais un trésor inestimable ou peut-être un enfant perdu retrouvé après des décennies de séparation. Son sourcil blanc d'os s'arqua au-dessus de son grand œil tremblant.
Elle avala difficilement, le mouvement délicat de sa gorge trahissant son excitation. « Bon sang... un squelette fou ! »
[L'Affection de Gith-Za-Rai a augmenté de 15 !]
[Affection actuelle : 35.]
'Pourquoi son Affection augmente-t-elle ? Et pourquoi est-elle déjà à 35 ?'
Je ne pouvais répondre à la première question, mais la seconde s'éclaircit quand j'examinai mon statut. L'un de mes atouts que j'avais longtemps jugé inutile était responsable du niveau d'Affection de Gith-Za-Rai.
[Atout : Amant de Nécromancien (Actif)
— Gain d'une Affection de base de 20 avec tous les nécromanciens.
— L'Affection augmente de 10 points supplémentaires lors de l'entrée dans une relation de servitude avec un nécromancien.
— Votre présence inspire les nécromanciens, accélérant leur maîtrise de la nécromancie de 5 %.
— Ceci est un atout de grade héroïque. Il restera actif jusqu'à ce qu'un autre atout de grade héroïque soit choisi.]
J'avais largement ignoré cet atout, le trouvant sans rapport avec la plupart de mes expériences. À présent, je réalisais qu'il avait clairement joué un rôle dans tout — de mon enlèvement à cette attention inexplicablement élevée. Son intérêt excessif pour moi, qui m'avait paru infondé, prenait soudain sens.
Gith-Za-Rai tendit la main, les yeux pétillants d'excitation. Sa main humaine et chaude saisit mon poignet.
« Que faites-vous ? » demandai-je.
Sa main chaude maintenait fermement mon poignet tandis que sa main squelettique froide reposait sur son abdomen.
La nécromancienne légendaire rit, le corps secoué par l'amusement. « Ahahahaha... Ce gentilhomme ici dit que c'est sa neuvième vie ! »
Toujours agrippée à mon poignet, elle m'entraîna dans une valse joyeuse comme si nous dansions. Incapable de résister, je fus traîné comme une marionnette dans sa poigne.
« J'ai traversé la mer et lutté contre les vagues pour venir ici ! ♪ »
Elle me tenait le cou d'une main et le poignet de l'autre, virevoltant énergiquement tout en improvisant une chanson.
« Les vagues s'écrasaient sur le navire ! On aurait dit qu'il allait se briser à tout moment ! Mais ça en valait la peine ! ♪ »
« Je suis nécromancienne ! Je réveille les morts silencieux et les rends bruyants ! Je suis venue chercher des os de dragon ! ♪ »
Mes pensées s'attardèrent sur ses mots tandis qu'elle secouait mon poignet. Il n'y avait pas de dragons dans ce monde, donc certainement pas d'os de dragon. Pourtant, la nécromancienne semblait totalement indifférente à mes doutes, poursuivant sa chanson et sa danse.
« Tant pis ! Je n'ai rien trouvé d'approchant ! Mais c'est bien parce que j'ai trouvé ça à la place ! Un squelette devenu fou même après la mort ! C'est une première ! Aujourd'hui est jour de fête ! »
'J'ai senti mon esprit craquer sous la tension.'
'Est-ce cela, se sentir blessé ?'
'Mon poignet, qui ne devrait même pas ressentir la douleur, me faisait mal.'
« Lâchez-moi », exigai-je désespérément.
Gith-Za-Rai cessa de danser, sans pour autant relâcher mon poignet. « Ahahaha... hahaha... »
Elle retira son autre main de sa taille et ricana à nouveau. « Même tes geignements sont adorables. D'où viens-tu ? Qui t'a vraiment créé ? Ahahahah... »
Je voulus la ramener à la raison ou simplement m'échapper. Sa moquerie était insupportable, son excentricité étouffante.
'Devais-je lancer un avertissement ?'
« J'ai quelque chose à dire. »
Son regard s'aiguisa légèrement. « Parle. »
« Que tu me croies ou non, je suis un régressif. Et tu vas mourir bientôt. »
Son expression s'assombrit, son amusement s'évanouit. « Quoi ? »
Je lui crachai mes mots avec imprudence. « Il ne te reste plus beaucoup de temps, Gith-Za-Rai. Je sais que tu pratiques des greffes d'os. Les Mages d'Azur y voient une menace et te tueront pour cela. »
Gith-Za-Rai cligna rapidement des yeux et me lâcha. Elle battit des mains, peut-être pour masquer leur tremblement. Son malaise était patent.
« D'où tiens-tu cela ? » exigea-t-elle. « Je ne l'ai jamais dit à personne. »
Elle ne semblait pas me croire.
Nous restâmes tous deux silencieux un instant.
Finalement, elle demanda : « Y a-t-il une forme de clairvoyance incrustée dans ton crâne ? Il se pourrait que j'aie à regarder. »
Bien sûr, il n'y en avait pas. Mais avant que je puisse m'y opposer, elle porta la main à mon crâne. Sa main était différente cette fois. Elle était recouverte d'os, comme une carapace, tandis qu'elle l'étendait vers moi.
Sa main effleura mon crâne. Tout mouvement cessa. Ma vision se troubla, bien que ma conscience restât intacte. Je ne pouvais m'abandonner à l'oubli, même si je l'avais voulu.
Depuis l'instant où je l'avais rencontrée, j'avais été dépouillé de tout contrôle.
'M'arrache-t-elle le crâne ?'
Le sommet de mon crâne me sembla nu. La nécromancienne gratta quelque chose sur mon crâne et le déposa sur le sien. Il n'y a rien sur ma tête que de l'os, alors ce ne peut être que ça — elle avait raclé une partie de mon crâne.
Elle fit des expériences, fixant des morceaux de mon crâne sur ses serviteurs squelettes. Ils cliquetèrent et bougèrent sous son regard tandis qu'elle les observait avec attention. À travers ma vision floue, je vis son expression d'insatisfaction grandir à chaque tentative avortée.
Grincement, grincement, grincement...
'Combien de temps s'était-il écoulé ?'
Le visage de la nécromancienne se renfrogna davantage. « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi n'as-tu que des compétences si banales ? Où sont la folie, les malédictions ? »
Je ne pouvais bouger un seul doigt. Ma vision se voila de brume. Tout ce que je pouvais faire, c'était la fixer.
'Folie et malédictions ? Est-ce ce qu'elle attendait ?'
'Apparemment, il n'y avait rien de remarquable en moi à ses yeux. Bien sûr qu'il n'y en avait pas. Je n'étais pas imprégné de folie ou de malédictions. Tout ce que j'avais, c'était la peur et l'anxiété — des émotions faibles, communes, qui ne qualifiaient pas de folie.'
'Elle cherche la folie.'
J'aurais voulu lui rétorquer qu'elle me semblait bien plus folle que moi, mais même si j'en avais eu le désir, ma mâchoire refusait de bouger.
Gith-Za-Rai demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Hein ? »
Elle insista, mais je n'avais rien à dire.
'Avait-elle trop raclé mon crâne ?'
Ma conscience s'affaiblit davantage. Les ténèbres s'insinuèrent, rétrécissant mon champ de vision à un point unique.
La pensée était étouffante. Dans cette vie, je n'avais strictement rien accompli. J'étais renaît d'innombrables fois, mais je mourais toujours face à un véritable adversaire. Mes ennemis m'avaient toujours piétiné comme un jouet impuissant avant ma fin.
La nécromancienne soupira, frustrée. « Pourquoi... pourquoi n'y a-t-il aucune réaction ? »
'Si seulement tu m'avais cru dès le début.'
Avant que je ne puisse formuler cette pensée, ma conscience s'échappa.
J'ouvris les yeux et écoutai les bruits environnants...
Ma vision n'était pas encore revenue.
« Rubia ! » criai-je dans le vide.
J'étais de retour au cimetière.
'N'était-ce pas censé être à jamais hors de portée ?'
'Depuis si longtemps, je retournais sans cesse dans cette grotte.'
'Qui sait quand — ou si — je reviendrais un jour au cimetière ? Cette fois, pourrai-je la protéger ? Combien pourrai-je l'aider ?'
'Rubia... Rubia... Rubia...'
Le nom résonnait dans ma tête.
Le bruit de la pluie, le grondement du tonnerre et le craquement des éclairs avaient disparu. Même le vent était silencieux. Je tâtonnai autour de moi pour bouger. Il n'y avait rien à toucher. J'avais l'impression d'être suspendu dans un vide absolu.
'Suis-je revenu vers Rena, cette fois ?'
'J'espère ne pas l'avoir tirée de son sommeil.'
Pourtant, ce n'était ni l'un ni l'autre.
« Ouf. Enfin, tu te réveilles. »
Gith-Za-Rai se tenait devant moi, m'observant. « Désolée d'avoir raclé ton crâne. Oh, mais je n'ai pris qu'une partie de ton pariétal. »
« Si je l'avais tout raclé, tu serais mort. À la place, j'ai remplacé ce que j'ai pris par le mien. Comment ça se sent ? Pas trop mal, non ? »
Elle frappa sur ses cheveux d'os. Leurs pointes étaient nettement plus courtes qu'avant, là où des portions avaient été prélevées.
« As-tu rêvé de Rubia ? »
Je tournai la tête, évitant son regard.
Gith-Za-Rai esquissa un sourire. Même son sourire obéissait au nombre d'or, d'une perfection dérangeante. Sa beauté était si mathématiquement précise qu'elle ressemblait davantage à une sculpture abstraite qu'à un être vivant.
« Les os, c'est bien. Ça pousse bien. J'en ai même planté un peu de mon essence dans les tiens. Honnêtement, je ne sais pas pourquoi je suis si généreuse. J'aurais pu simplement te jeter. »
Ses paroles étaient horribles, mais elle les prononça avec une désinvolture totale.
Puis elle ajouta : « Tu pourras bientôt faire quelque chose d'amusant. »