Je ne pus y résister plus longtemps.
Mes deux bras furent tordus dans le dos. Les squelettes de troll de chaque côté m'immobilisèrent.
Les mains massives des squelettes de troll — aisément trois fois ma taille — saisirent mes coudes et mes poignets. Mes bras, pliés selon des angles contre nature, donnaient l'impression qu'ils allaient se rompre d'un instant à l'autre.
Les squelettes de troll grimpèrent sur moi, leur force incroyable m'écrasant sans relâche. Je n'avais aucune chance de résister.
Il n'y a rien que je puisse faire.
Mon menton heurta le sol froid et irrégulier, l'impact envoyant des trémolos à travers mes os. Désespéré et vain, je me débattis.
Je ruai des jambes follement, mais elles étaient aussi coincées sous les pieds massifs des trolls.
Je luttai pour m'échapper, mais le poids de leurs énormes squelettes me clouait sur place.
Je voulus que mon corps riposte, mais ce ne fut qu'une pensée. En réalité, je ne pouvais pas bouger un seul os. À travers la douleur écrasante, des questions affluèrent dans mon esprit.
Comment est-ce seulement possible ?
La situation était si bizarre qu'elle en paraissait irréelle.
Les trolls peuvent-ils même être contrôlés ?
Leurs mouvements étaient anormalement coordonnés, comme des marionnettes au bout de leurs fils — précis, délibérés, et visiblement entraînés. Quelqu'un les contrôlait manifestement...
Éveiller un squelette depuis une tombe n'était pas particulièrement difficile. Même un nécromancien novice pouvait le faire.
Cependant, éveiller quelque chose de plus fort qu'un humain, comme un orc, était significativement plus ardu.
Surtout quand l'invocateur et le sujet appartiennent à des espèces différentes...
La plupart des nécromanciens étaient humains, et animer des squelettes non-humains relevait du double défi. Si même les orcs posaient problème, alors les trolls — bien plus forts que les tyrans des hautes terres — devaient être quasi impossibles.
Peu de nécromanciens pouvaient animer de telles créatures, et je n'avais presque jamais croisé un tel pouvoir, même sur les champs de bataille. Pourtant, il y avait un autre écueil : éveiller un n'était pas la fin du processus. Le contrôler était bien plus difficile, et ce contrôle était le cœur même de la nécromancie.
Je me souvins des nécromanciens humains qui avaient rejoint l'armée d'un Roi Démon. Leurs capacités étaient frustes. Aucun ne parvenait à armer des Soldats Squelette de lances ou à former des lignes défensives. Ils arrivaient à peine à diriger les squelettes pour qu'ils tiennent une formation ou chargent en avant. Telle était l'étendue de leur contrôle.
Pourtant, même avec de si maigres aptitudes, ces nécromanciens occupaient un rang important au sein de l'armée d'un Roi Démon.
Alors, quelle entité pouvait faire preuve d'un tel niveau de contrôle ? Un démon de haut rang est-il déjà descendu ? Ou peut-être un Roi Démon lui-même ?
J'ignorais l'étendue du pouvoir d'un Roi Démon, mais ce niveau de magie semblait plausible pour l'un des Seize Rois Démons, qui régnaient jadis comme le désespoir du monde.
Sont-ce vraiment eux ? Ou...
Alors, un petit soupir vint de l'ombre. « Hmm... »
J'avais entendu la même voix quand je m'étais éveillé pour la première fois en ce lieu.
Je relevai mon crâne, seule partie de moi encore libre, et tentai de regarder devant. Je devais voir qui contrôlait cet endroit et ces créatures.
Mais un troll massif s'interposa dans mon champ de vision, me bloquant la vue.
Comme pour m'interdire d'aller plus loin, le troll écrasa mon crâne contre le sol. La pression était telle que je sentis ma mâchoire menacer de se disloquer.
Une lame froide effleura mon crâne. Une hache.
Le troll leva la hache haut. Cloué par sa force massive, mes membres liés, je ne pouvais bouger. Alors que la hache planait au-dessus de moi, je me demandai si c'était vraiment la fin.
« Tu caches quelque chose, hein ? »
La voix revint, teintée d'un rire moqueur.
Les squelettes de troll qui maintenaient mes membres me relâchèrent brutalement. Ces créatures, capables de déchirer un humain vivant, se mirent soudain à se comporter comme des agneaux dociles, se retirant en silence. Ils regagnèrent les énormes piles d'os qui nous entouraient, disparaissant dans les ombres.
Je posai la main sur le sol froid et me forçai à me relever. Mes os souffraient encore de la pression.
J'ai l'impression que quelque chose a craqué...
Puis, un cri perçant résonna dans la caverne, assez fort pour me donner envie d'avoir des oreilles à me boucher.
Du plafond, une brume blanche translucide se rua vers moi.
J'agitai l'épée que j'avais ramassée, mais elle traversa la brume sans effet. Comme les trolls, ces créatures étaient indubitablement sous le contrôle de quelqu'un. Je balayai les alentours du regard, mais ne vis personne.
La brume hurla en me traversant, me glacant jusqu'à la moelle. Ce n'était pas fini. Des dizaines d'autres spectres émergèrent, leurs formes translucides flottant dans les airs, m'encerclant. Ils bougeaient comme un seul homme, m'enveloppant de leur présence fantomatique.
Je frappai machinalement de mon épée, mais ce fut inutile.
Les spectres me traversèrent et me retraversèrent à répétition, leur toucher glacé submergeant mes sens.
Leurs attaques n'étaient pas directement nuisibles à ma santé. Tout comme je ne pouvais les blesser, ils ne pouvaient pas vraiment me nuire non plus. Mais leurs pitreries incessantes rendaient toute concentration impossible, me laissant épuisé et profondément mal à l'aise.
J'étais totalement vidé. Agiter mon épée ne servait à rien. Depuis le moment où j'avais été enlevé et amené ici, j'avais déjà perdu.
Je m'affalai contre l'une de ces étranges piles d'os. Une chimère enfermée dans une cage n'était qu'une créature vaincue.
Tout ce qui me restait, c'était de rester assis dans une résignation silencieuse. Alors, j'entendis quelque chose.
« Chut. Tes mains sont si rouges. Quels péchés as-tu commis ? Pourtant, comme elles sont pâles. Une vie vécue sans but fait de toi quelqu'un comme toi. Qui es-tu ? Avec quels jouets jouais-tu ? Quelle mère t'a abandonné ? »
La voix me narguait, ses paroles incompréhensibles. Je ne parvins toujours pas à en déterminer la source.
Je scrutai une fois de plus mes environs. Rien sur les côtés, derrière moi, devant moi, même pas au-dessus.
Je tapai le sol de pierre déchiqueté avec mon épée. Un acte stupide. Le son me rongea les nerfs. Frustré, je jetai l'épée loin de moi. Le labyrinthe étrange, rempli d'os, qui m'entourait semblait se mocher de chacun de mes mouvements.
Je marmonnai dans le vide : « Qui es-tu ? »
« Qui es-tu... qui es-tu... qui es-tu... »
L'écho, qui n'avait pas réagi à mes actions précédentes, amplifia désormais mes mots, les répercutant sans fin.
La voix dit théâtralement : « Le gardien d'entrepôt mort de faim, le poète tué la langue arrachée, le passager clandestin assassiné sur le pont d'un navire. »
Identifier d'où venait la voix était impossible. Elle paraissait lointaine par moments, comme si elle résonnait de loin, pourtant elle semblait aussi émaner des piles d'os massives qui nous entouraient.
« Et la nécromancienne qui fut violée, brûlée vive, et réduite en cendres. »
« Tu sais pour Rubia ? »
Les mots étaient clairement moqueurs. Je saisis une longue hallebarde gisant au sol. Mais il n'y avait aucun ennemi visible.
Où puis-je bien viser ?
« Tu veux me déchiqueter ? Me briser les membres et les arracher de leurs emplacements ? »
La voix résonna depuis l'espace entre mes jambes, plus précisément le creux de mon bassin. « Enfant, la vérité, c'est que c'est ce qui t'attend. »
La voix vibra à travers mes vertèbres cervicales, secouant chaque os l'un après l'autre.
« Je vais désassembler tes os et les remonter. Je remplacerai tes articulations et réajusterai tes emboîtures. Veux-tu les ailes d'un aigle ? Les bras d'un troll ? »
À cet instant, je compris qui était l'interlocuteur. Il n'y a que quelques entités capables de tenir de tels propos. Pourtant, le doute troubla mes pensées.
Comment... comment est-elle ici ?
Je savais exactement ce qu'elle voulait dire. Son art nécromantique unique — désassembler et reconstruire les os, échanger des parties entre espèces différentes — n'était pas un acte banal comme tuer ou dévorer une proie. C'était un artisanat profondément personnel et complexe qui reflétait son génie intérieur et son obsession.
La modification osseuse était sa signature. La précision et la créativité qu'elle requérait révélaient une identité sans équivoque, qui lui était propre. Son contrôle absolu transparaissait dans la façon dont elle commandait puissamment et piégeait avec ses barrières nécromantiques. C'était étrange que je ne l'aie pas reconnue avant cet instant.
Mais sa présence ici est... complètement hors de propos.
Si Rubia et moi étions restés fidèles à nos plans initiaux, nous serions en route pour Embermere à présent. Le voyage vers Embermere avait précisément pour but de la rencontrer. J'avais l'intention de solliciter sa faveur, de requérir son expertise en greffe d'os, et de l'interroger sur le cycle de répétition dans lequel j'étais piégé. On disait qu'elle était la plus grande nécromancienne. Je pensais pouvoir emprunter sa sagesse.
Mais qu'elle soit ici ?
Il était impossible de deviner ses circonstances.
Je ne pouvais prédire ce qu'elle comptait faire de moi. D'après ses paroles, elle prévoyait sans doute de m'utiliser comme matière première pour ses expériences osseuses.
Avec tant d'autres os qui traînaient.
Pourquoi moi ? Est-ce simplement que plus c'est mieux ? Pour l'instant.
Je n'avais d'autre choix que de l'affronter de front.
Je hurlai dans le vide : « Pourquoi m'as-tu amené ici ? »
Un rire sinistre, chargé de malice, résonna autour de moi. « Hohohoho... »
On eut dit que le son lui-même se resserrait autour de moi.
Elle continua : « Je voulais juste discuter un peu. »
Et tout ce que tu m'as fait subir jusqu'ici, c'était quoi ?
« Oui. Je dois attendre quelqu'un ici, et c'est mortellement ennuyeux. J'ai fini d'excaver cet endroit depuis des lustres. Mais j'ai vu une petite chose intéressante, alors je t'ai invité. Maintenant que le test de forme est terminé, j'adorerais entendre parler de notre petit invité en pleine santé. »
Excaver ? De quelles absurdités parle-t-elle ?
« Dois-je commencer la première ? »
J'étais comme une fourmi sous un doigt colossal. Pourtant, connaître son identité me donnait une étrange assurance. Heureusement, ce doigt semblait enclin à jouer avec moi plutôt qu'à m'écraser net.
De l'amusement et une pointe de bienveillance perçaient dans sa voix. « Mon histoire d'abord ? D'accord. Pose tes questions. »
« Tu as mentionné une nécromancienne brûlée vive. Depuis combien de temps observes-tu Rubia et moi ? »
« Cette femme s'appelle Rubia ? Je peux lire les émotions les plus fortes qui persistent dans un squelette. »
« Tu veux dire que tu peux lire les souvenirs ? »
« Non, juste ton interprétation de ces souvenirs. La réalité peut être bien différente. Les souvenirs et les émotions sont des choses confuses, peu fiables. Je ne vois pas les détails — seulement de vagues impressions. »
« Alors quand m'as-tu repéré pour la première fois ? »
« Il y a deux jours ! J'ai trouvé un squelette en armure planqué dans les buissons, à observer des humains. Comment aurais-je pu laisser une scène si amusante ? »
« Deux jours... Je suis ici depuis deux jours ? »
J'ai dû dormir profondément tout ce temps. Après m'être réveillé, j'ai lutté contre les squelettes qui m'attaquaient, perdant totalement la notion du temps.
« À mon tour de demander. Tu as l'air si vigoureux, alors que je ne t'ai pas mis au monde. Depuis combien de temps vis-tu ? »
J'hésitai brièvement, puis donnai une réponse approximative d'après mes souvenirs. « Trois mois. »
Elle demanda : « Trois mois ! Tu as l'air si jeune, mais c'est incroyable. Dis-moi, qu'est-il arrivé après ton réveil ? »
Jeune ? Elle peut le dire, ça aussi ? Et elle ne semble pas très impressionnée.
Bien que ses mots expriment la surprise, elle paraissait plus intéressée par d'autres récits. Ça piqua. Mes capacités étaient le fruit de vingt ans d'entraînement et de huit morts éprouvantes, avec d'innombrables niveaux gagnés à force de peines incommensurables.
Pour que tout cela soit réduit à un simple effort de trois mois...
Un vide profond s'installa en moi. J'eus l'impression d'avoir laissé échapper quelque chose d'important. Un orgueil amer se mêla à du dégoût de moi-même, et avant que je m'en rende compte, je parlais.
Je lui racontai comment j'avais taillé des pieux pour tuer les deux chasseurs et comment Rubia finit par mourir sous les coups des gardes. Je relatai comment j'avais laissé des humains dans une grotte et pris la direction du Tombeau Souterrain Stérile tout proche.
« C'est dans cette vie. »
L'air sembla trembler. Une note de perplexité pointa.
Je plantai la hallebarde dans le sol et hurlai : « Oui, cette vie ! C'est ma neuvième vie ! Gith-Za-Rai ! Je suis mort et refait huit fois, et pourtant tu me balances si légèrement que je n'ai vécu que trois mois. Je n'ai pu sauver personne ! Pas une seule personne ! »
Ai-je jamais été aussi émotif auparavant ?
Parler de la mort de Rubia raviva la cuisante humiliation. Mes vingt ans d'efforts avaient été réduits à trois mois à ses yeux. Je me sentis pathétiquement petit, consumé par mon propre échec. Sachant qu'aucune garantie de survivre à cette rencontre n'existait, je laissai imprudemment les mots déferler.
Elle n'est peut-être même pas cette nécromancienne !
« Bon sang, tu m'as donné une frousse ! »
La voix, qui résonnait comme venue du néant, changea soudain.
« Par ici ! Juste derrière toi ! »
La voix venait maintenant directement de mon dos. Je me retournai lentement. L'instant où j'aperçus sa silhouette —
Je faillis sortir de ma peau.