Une fois encore, c'était le cœur de l'automne. Dès que je sortis de la grotte, je m'élançai dehors. Comparé à la marche avec Rena, cette fois-ci faisait penser à l'été. Mais la route que j'arpentais seul me semblait bien plus glaciale.
Un blaireau traversa mon chemin en courant, broyant les feuilles mortes sous ses pas.
Rena aurait-elle aimé voir ce blaireau ?
Bien que je n'eusse pas de carte, un seul sentier menait au cimetière. Même sans Rena, l'itinéraire n'avait rien de déroutant. Le seul véritable embranchement était ce carrefour à trois branches. Je pris le chemin de droite qui menait au Tombeau Souterrain Stérile.
Clip-clop ! Clip-clop !
J'entendis le bruit de sabots venir de la droite et je perçus des gens qui approchaient. Quatre cavaliers galoppaient de concert en formation. Au vu de leurs heaumes, de leurs armures et de leurs armes finement affûtées, ils avaient l'air bien entraînés. Je me cachai dans le fourré.
Ils pouvaient être en patrouille ou simplement traverser cette forêt profonde. Bien qu'ils parussent détendus, ils scrutaient les environs avec minutie, y compris les buissons. Si je restais immobile, ils finiraient par me repérer.
Devais-je les tuer les premiers ?
Les humains aimaient souvent démasquer les autres. Au bout du compte, je n'aurais peut-être pas d'autre choix que de les tuer. J'hésitais, tiraillé entre frapper le premier pour gagner des points d'expérience ou me cacher davantage pour les laisser passer. Soudain, je remarquai un mouvement sur le chemin de gauche également. Je restai sur place et j'observai.
Les chevaux hennirent. Leurs regards et leur attention se tournèrent vers le chemin de gauche. Un homme aux cheveux noirs avançait vers eux, traînassant d'un pas lent. Il avait de longs cheveux noirs attachés par un bandeau blanc, et il portait une tenue rouge ressemblant à l'uniforme d'un artiste martial. Une longue épée pendait à sa taille.
Le design de l'épée était inhabituel. Sa garde était assez longue pour exiger les deux mains, et la lame mesurait près d'un mètre. La lame courbe ne possédait qu'un seul tranchant, rappelant un katana.
Comparée à l'épée à deux mains plus large et plus courante, cette lame était fine et dépourvue de parties plus épaisses. À moins qu'elle n'ait été forgée de manière exceptionnelle, elle semblait vouée à se briser ou à se briser contre des armes plus lourdes.
Les quatre soldats montés visèrent l'homme de leurs lances. L'homme ne s'arrêta pas, mais il ralentit légèrement le pas. Je gardai les yeux sur lui. Même tandis que les soldats approchaient à distance, l'homme semblait jauger la distance avec soin. Il inclina subtilement l'angle de son long fourreau pour faciliter la mise à l'épée.
Je pouvais déjà deviner l'issue avec netteté.
Les soldats braquèrent leurs lances et hurlèrent à l'homme : « Qui êtes-vous ? »
L'homme répondit : « Hein ? Juste un passant. »
L'un des soldats éleva la voix. « Nous recherchons des espions ! Identifiez-vous ! »
L'homme ricana et releva le coin de sa bouche. « Des espions ? À s'obstiner sur des chemins aussi évidents et sûrs ? »
« Quoi... qu'avez-vous dit ? »
L'homme dit d'un ton presque moqueur : « Vous êtes habillés comme si vous suppliiez qu'on vous remarque, et vous cherchez des espions ? Vous ne faites que voler vos soldes, non ? »
« Vous— ! Vous, l'insolent— ! »
Les visages des soldats se déformèrent de colère, mais ils hésitèrent à s'engager, sentant l'aura inhabituelle qui émanait de l'homme.
« Donnez votre identité ! » hurla un soldat, à peine capable de masquer sa peur.
L'homme haussa les épaules. « Je suis un espion. »
« J'ai dit que j'étais un espion. Alors, qu'allez-vous faire ? »
Les soldats portèrent simultanément leurs lances vers l'homme. Les lances étaient hautement efficaces contre des adversaires sans bouclier, et bien que les soldats eussent l'air d'avoir un entraînement de base, ils semblaient compétents. Juchés sur leurs chevaux, ils lançaient leurs lances vers lui depuis des hauteurs et des angles variés. Même quelqu'un doté de réflexes exceptionnels aurait trouvé déconcertant que quatre lances foncent en même temps.
Un éclair de lumière bleue fendit l'air, suivi d'une bourrasque. En un instant, deux lances furent tranchées. L'homme en uniforme martial fit un pas en avant et frappa à nouveau de son épée.
Les deux lances restantes tombèrent au sol. Cette démonstration était un excellent exemple d'iaïjutsu, l'art de dégainer et de frapper en un seul mouvement fluide. Elle parlait d'une habileté extraordinaire et d'innombrables heures d'entraînement.
Bien que sa vitesse et sa force ne surpassassent pas les miennes, sa précision et sa technique étaient supérieures. Il valait environ un niveau et demi de mieux que Christina, que j'avais croisée à Erast. Sa lame, maintenant dégainée et émettant une faible énergie bleue, n'était clairement pas une arme ordinaire.
Les quatre chevaux se cabrèrent et tentèrent de fuir. Les soldats, le visage pâle de peur, étaient visiblement ébranlés.
L'homme cria : « C'est une blague, les idiots. Je ne suis pas un espion ! »
De sa poche, il sortit un badge d'identification. « Baron Chandler. »
« Oh, vous êtes le jeune maître de Grassmere ! Nous sommes terriblement désolés de ne pas vous avoir reconnu ! »
« Ouais, ouais. Vous pourrez récupérer vos armes dans mon domaine plus tard. »
Il leur lança un petit badge métallique, semblant gravé de quelque chose. « Ce genre de chose arrive tout le temps. Mon père fournira des remplaçants. »
« Les armes de Grassmere sont les meilleures de l'Empire ! C'est un honneur ! »
Les soldats reprirent leur route après force salutations.
Je restai caché un peu plus longtemps, perplexe face à cette étrange rencontre. Malgré leur mission traitée comme une plaisanterie, les soldats partirent comme si rien d'inhabituel ne s'était passé.
Le jeune maître de Grassmere ?
Il semblait être le fils d'un seigneur. L'entendre me rappela Rubia. Nous avions prévu de visiter Grassmere — une ville connue pour ses forges ardentes. Mais maintenant, cela importait peu. J'avais déjà une armure et ne ressentais aucun besoin particulier de meilleures armes.
Que comptais-je faire après Grassmere ?
J'avais l'intention de me rendre ensuite à Embermere, la ville qui abritait le siège de la Guilde T&T. C'était l'endroit que Rubia avait voulu visiter. Ironiquement, une fois la guerre commencée, Ember, ville neutre, serait parmi les premières réduites en cendres.
Peut-être que cette fois... je devrais viser Embermere. Si pas maintenant, je n'aurais peut-être jamais une autre chance.
Dans l'année, Ember deviendrait un tas de ruines, et des milliers de territoires autonomes tomberaient les uns après les autres. Peut-être des réponses m'y attendaient.
La voix de Rubia résonna dans ma mémoire. *Es-tu un anarchiste ? Un squelette n'a pas de pays, alors peut-être que cela te va.*
J'attendis que toute trace de mouvement et de bruit disparaisse. Peut-être distraits par la rencontre avec l'homme martial, les soldats ne fouillèrent pas minutieusement ma zone avant de galoper loin. Grâce à cela, j'évitai un conflit inutile.
Je sortis des buissons et repris ma marche vers le Tombeau Souterrain Stérile. Peu importe où j'allais, je comptais lire mes livres une fois arrivé. Après avoir traversé un petit ruisseau sur un pont de bois de fortune, j'aperçus bientôt ma destination.
Une cascade jaillissait à travers les fissures entre les marches de pierre, sa force écrasante projetant de l'écume blanche partout. C'était là que je devais aller. Le cimetière serait probablement encore vide, l'endroit parfait pour lire et me reposer une journée avant de continuer mon voyage.
Juste au moment où cette pensée me traversa l'esprit, une petite voix parla derrière moi.
Tout mon squelette se relâcha, ma vision basculant vers le sol. Une image fugace de Rena traversa mon esprit.
Suis-je... en train de mourir ? Mais pourquoi ? Comment ?
Ma conscience vacillante s'éteignit tandis que les ténèbres me consumaient.
[Message Système : La compréhension du lanceur de est de rang EX. La cible a été placée dans un état impossible. Vous vous êtes endormi.]
[Le Taux d'assimilation diminue. 87,0413 %... ...baisse de 2,0413...]
C'était la nuit noire. Bien que j'aie retrouvé conscience, ma vue ne revenait pas. Seule une fenêtre système bleue et translucide flottait dans le vide, éclairant faiblement le néant. Je commençai à lire les messages.
[Vous êtes tombé dans un sommeil profond.
Les toxines qui pesaient sur votre esprit sont en train d'être purifiées.
Vos sentiments d'auto-dépréciation se sont légèrement atténués.
Votre culpabilité s'est légèrement atténuée.
Si vous vous habituez au sommeil, il y aura une chance de rêver.
Les rêves peuvent interrompre les bienfaits du sommeil et produiront occasionnellement des effets uniques.]
Le sommeil ? C'est donc ça, la sensation... de dormir ?
C'était une première pour moi. J'avais vu Rena dormir d'innombrables fois. Je me souvenais avoir survécu à la première nuit et avoir regardé Rubia dormir dans une grotte, la tête posée sur ma cuisse. Bien que la dame Succube n'eût pas besoin de dormir, elle le faisait souvent comme une forme de jeu.
Au début, je crus que je mourais à nouveau — l'obscurité soudaine ressemblait à une section de ma conscience. Mais me voici, me réveillant. La sensation de la conscience qui s'éteint puis se rallume était étrange et nouvelle.
Sous la notification concernant le réveil du sommeil, d'autres messages s'entassaient.
[Vous êtes affecté par une barrière.
— Suppression de l'Omnipotence
— Suppression Anti-Magie
— Suppression de la Vision]
[La compréhension du lanceur de est de rang EX. La puissance de la barrière est amplifiée de 4000 %.
Toutes vos capacités sont réduites de 97 % selon la volonté du lanceur.
Votre vision est réduite de 97 %.]
Après avoir lu les messages, je commençai à évaluer mon état. Je ne pouvais pas bouger un seul doigt. J'avais l'impression d'être collé au sol froid et inégal sous moi. Il n'y avait que les ténèbres.
Sans vue, le temps se déformait. Il s'étirait à l'infini comme du caramel tiré trop fin, pourtant des moments me semblaient angoissamment courts.
Le bruit de gouttes d'eau résonnait.
De la sensation de pierre dentelée sous moi et de l'eau qui gouttait au-dessus, je déduisis que j'étais dans une grotte.
Dès que cette réalisation me frappa, un autre message apparut :
[La Suppression de l'Omnipotence a été ajustée. Les caractéristiques sont maintenant réduites de 85 %.
La Suppression de la Vision a été ajustée.]
Une faible force me revint. J'appuyai ma main sur la surface dure sous moi, puis me redressai lentement et me mis debout. C'était tout ce que je pouvais faire. Quelqu'un jouait avec moi.
Cela devait être l'effet de la barrière.
Je me sentis impossiblement lourd, comme si des douzaines de massives masses en fer m'écrasaient. Peut-être m'étais-je trop habitué à une force excessive. Quand je me suis relevé de la tombe pour la première fois, j'étais peut-être tout aussi faible.
J'agitai les mains devant moi mais ne vis que l'obscurité totale. Je portai la main vers le bas pour tâter mes os. Mon armure avait disparu, exposant l'os froid et dur sous mes doigts.
J'enroulai mes doigts autour de moi. Cela faisait longtemps que je n'avais pas senti ma propre colonne vertébrale, mes côtes ou mon bassin. Je portais constamment une armure, laissant peu de raisons de toucher mes os nus. Je glissai un doigt entre les deux os étroits de mon avant-bras. Un frisson me traversa, et ce fut étrangement rafraîchissant.
J'avançai, chaque pas lent et délibéré.
— Allô, allô, allô...
Une voix résonna dans ma tête. On aurait dit un son gravé dans mon crâne, réverbéré comme une cloche géante sonnant à l'intérieur de ma tête.
Je me dirigeais vers le Tombeau Souterrain Stérile, serrant les livres de Kevin Ashton dans mes deux mains, cherchant un endroit calme pour lire. Je m'étais caché dans les buissons pour éviter quelque tumulte et je faisais mon chemin. Et puis... ma conscience s'était brutalement éteinte.
Je sentis l'écrasante pesanteur de mon impuissance. Des souvenirs de ma vie précédente refirent surface. Je croyais être devenu fort — mais au final, je n'étais qu'un autre pion dans le jeu du slime. Ce n'était pas juste une différence de force brute mais une disparité immense dans toute capacité concevable.
Maintenant, peu de temps après ma dernière résurrection, je me retrouvais à nouveau inconscient, abandonné dans un lieu inconnu. Je ne savais pas qui était derrière cela ni pourquoi.
Pourtant, il y avait un certain espoir. Je n'étais pas attaché, et je ne ressentais aucune douleur. C'était comme si j'avais été transporté ici avec soin.
Si quelqu'un observait, il devait me voir bouger. Sinon, je risquais d'être jugé inutile et jeté. Je fis un pas en avant.
Le bruit ne venait pas de moi — il venait de derrière. Je me tournai instinctivement, scrutant les ténèbres. Quelque chose de faiblement blanc apparut dans le vide.
À mesure qu'il se rapprocha, je vis qu'il s'agissait bien d'un autre squelette, à peu près de ma taille. Sa structure était légèrement plus grande, avec un os de la mâchoire plus prononcé et une cavité nasale légèrement plus large, bien que cela ne semblât pas significatif. Ses phalanges anormalement épaisses suggéraient qu'il utilisait souvent ses poings.
J'examinai la créature. Il semblait improbable que ce squelette pitoyable et d'aspect faible m'eût amené ici. Il bougeait lentement et maladroitement.
Clic, clic ! Clic, clic !
Ses dents claquèrent agressivement, rayonnant d'hostilité — il avait l'intention de m'attaquer. Peut-être essayait-il de communiquer, mais je décidai d'attendre pour voir.
Cependant, ma patience fut bientôt récompensée par la douleur.
Le squelette lança son poing vers moi sans prévenir. Bien que son coup fût lent et faible, j'étais encore plus lent.
Son poing osseux heurta mon crâne, le renvoyant en arrière.
Je reculai de plusieurs pas, humilié. Le coup avait été léger, mais dans mon état affaibli, j'eus l'impression d'avoir été brièvement soulevé du sol.
Mon dos heurta le mur, ne laissant plus aucune place pour reculer. Le squelette avança, serrant fermement ses poings.
Je tâtonnai frénétiquement mais ne trouvai rien à portée. Aucune arme à saisir, rien pour me défendre.