Je suis revenu à la vie. L'obscurité dans ma vision se dissipa, et l'épaisse fumée des fusées de signalisation comme la pleine lune rouge sang avaient disparu. Les dizaines de bêtes qui m'encerclaient s'étaient évanouies elles aussi.
D'immenses parois de grotte me séparaient du reste du monde. Je jetai un coup d'œil autour de moi — les environs étaient silencieux et immobiles. Rena dormait sur une couverture, comme elle le faisait toujours.
Mes os cliquetèrent tandis que je me remettais en mouvement. Mon armure et mon épée étaient intactes. Je ne fus pas surpris, car j'avais fini par m'habituer à ce monde en boucle.
Combien de fois à présent ? Sept ? Huit ?
Je suis mort de la main du héros. Je suis mort trois fois de suite face aux chasseurs au marteau et à l'arbalète. Je suis mort face à un troll. Je suis mort face à l'homme à l'Armure Bleue. J'ai fondu jusqu'à la mort dans la flamme. Et pour finir, j'ai été tué par les officiers de T&T au service de Purson.
Et me revoilà.
Cette fois, ça a duré longtemps.
Ma vie précédente avait été relativement longue. Non seulement longue, mais riche en événements. J'avais arpenté les donjons sans répit. Le nombre de bandits et d'aventuriers humains que j'avais éliminés dépassait aisément la dizaine. Je m'étais même aventuré jusqu'à Erast et j'avais participé à un tournoi organisé par le seigneur.
Il n'y avait eu aucun danger. Tout s'était déroulé sans accroc. J'avais grandi vite et régulièrement en traitant chaque tâche à mesure qu'elle se présentait. Tout ça grâce au Slime. Ou plutôt, grâce au soutien parfait fourni par T&T. Mais je ne pouvais pas risquer de m'impliquer à nouveau avec eux.
Ce n'est pas une option.
Après tout, c'est ce même Slime qui m'avait tué dans ma vie précédente. Il s'était infiltré dans mon armure, fondant mon crâne et mes os des jambes comme des flocons de neige au soleil. La sensation était moins humiliante qu'écrasante. Mon corps tressaillit involontairement au souvenir.
Le Slime, qui prétendait veiller sur des enfants humains, m'avait scruté dès le début.
Je secouai la tête. Le cercle interne de T&T auquel appartenait le Slime — il tuait ceux qui refusaient leur recrutement. Accepter la marque aurait peut-être changé la donne, mais j'avais refusé. M'impliquer avec eux était dangereux.
Aurais-je mieux fait d'écouter Rena ?
Ils ne nous auraient peut-être pas accordé tant d'attention si j'avais fui comme elle le suggérait. La guerre aurait bientôt éclaté, et ils auraient concentré tous leurs efforts à l'intensifier. Rena m'avait prévenu à maintes reprises que son instinct lui disait que ça finirait mal. Je savais que ses instincts se trompaient rarement. Aller là-bas était une forme de suicide. Un suicide partagé qui l'avait forcée à suivre mes décisions imprudentes.
Au fond, je le savais peut-être déjà. Pas seulement moi, mais Rena mourrait aussi. Pourtant, en quête de nouvelles expériences, je m'étais jeté dans un piège mortel. Et je l'avais entraînée avec moi.
C'était un acte cruel. Même si je mourais, je revenais toujours à la vie. Il y avait une continuité nette entre la version de moi qui était morte face au Slime et celle qui se tenait ici maintenant. Le temps se fragmentait, mais l'existence restait la même. Mes souvenirs, mon sens de moi-même, et même mes capacités étaient intacts. Santé, Force, Agilité, Sagesse — chaque compétence que je possédais était préservée.
Mais Rena était différente. La Rena, paralysée par la magie du cerf, fondue par le Slime et dont il ne restait qu'un collier de jade... elle avait disparu. Cette Rena de ce monde était vraiment morte. On ne pouvait plus la retrouver nulle part.
La culpabilité m'enveloppait. Un fouet tardif d'auto-reproche. Et pourtant, sans vergogne —
L'effet sonore joyeux était aussi décalé que jamais.
[Succession terminée !]
Soldat Squelette Niv.1 (120)
Mes caractéristiques sont toujours les mêmes.
Le niveau était revenu à 1, mais ce n'étaient pas des caractéristiques qu'on pouvait avoir au Niv. 1. Santé, Force et Agilité dépassaient toutes les 50. De plus, je pouvais monter au niveau 30 en un rien de temps. Objectivement, c'étaient des caractéristiques extraordinaires. Eliminer de la petite fripouille, des bandits ou des aventuriers de rang D serait facile.
Même avec des caractéristiques comme celles-ci, pourrais-je gérer Valdorf le Loup-Garou ? Résister à la magie d'Aezar le Cerf ? Pourrais-je faire quoi que ce soit face à l'Armure Bleue, qui m'avait fendu en deux d'un simple coup de fourreau ?
Je secouai la tête, sans voix. J'ouvris la fenêtre de compétences qui affichait mes compétences et avantages. Escrime et Sprint étaient mes compétences, rien d'autre. Les avantages étaient Résistance au Feu et Résistance aux Perforants. Ma Perspicacité était de rang E, un niveau complètement inutile.
Je balayai la fenêtre. Une autre apparut instantanément, comme impatiente d'être examinée.
— Vous avez atteint votre septième mort depuis la succession !
1. Amant de Nécromancien
2. Résistance aux Contondants
5. Résistance à l'Acide (Nouveau !)
— Vous avez fondu dans un superacide qui défie les calculs normaux. Votre corps neutralisera désormais instinctivement l'acide au contact.
— Résistance à l'Acide augmentée de 20. Mais ça ne suffira pas à vous sauver !]
Résistance à l'Acide, hein ?
Je prévoyais d'éviter le slime de toute façon, donc je n'aurais pas à le combattre. Inutile d'investir dans la Résistance à l'Acide. En plus, vingt points de résistance ne suffiraient pas à me faire croire que je pourrais y résister. Avant que je puisse envisager plus loin la cinquième option, un autre message apparut.
[Avantage sélectionné automatiquement !
Amant de Nécromancien : cet avantage de niveau héros sera appliqué jusqu'à l'activation d'un autre.]
Cet avantage d'affinité était imposé depuis la liste du Mémorial de la Mort. Il semblait que je resterais coincé avec jusqu'à ce que je débloque d'autres avantages.
Fallait-il que je continue à mourir de façons différentes ? Ce pourrait être le seul moyen de débloquer de nouveaux avantages.
Je n'avais aucune rancœur particulière contre Amant de Nécromancien, mais ça me semblait peu pratique. L'avantage augmentait fortement l'affinité des nécromanciens envers moi et améliorait légèrement leur maîtrise de la nécromancie. L'avantage était inutile car je prévoyais d'agir seul dans cette vie.
J'aiderai juste Rena à grandir un peu plus, puis je la laisserai derrière moi dès qu'elle sera indépendante.
Avec cela en tête, j'ouvris la fenêtre de statut de Rena.
Quelque chose était différent. Des messages inhabituels flottaient au-dessus du nom de Rena.
[Taux d'assimilation : 88,119 %
Scénario en cours.
Bonus initiaux appliqués pour l'atteinte de l'Affection (60).
Bonus initiaux appliqués pour l'atteinte du Niveau (30).]
Plafond d'Affection : 60 (+)
— Dextérité Exceptionnelle : Peut manier la plupart des armes. Même des armes entièrement nouvelles deviennent familières après quelques utilisations seulement.
— Affinité Criminelle : Elle rejette entièrement la morale humaine. Elle n'hésite pas à poignarder, voler ou tromper. Elle place de la drogue sur les gardes et met le feu au château du seigneur.]
Elle a changé, non ?
Ses caractéristiques n'étaient pas les mêmes qu'avant. Je les analysai soigneusement, une par une. Comparé à la première fois où je l'avais vue, ses caractéristiques avaient augmenté de 32 points. Un message indiquait que des bonus avaient été appliqués à ses compétences de base, avantages et titres. Cependant, peut-être en raison de son niveau d'Affection encore bas, je ne pouvais pas voir le détail.
Je fixai la ligne :
[Taux d'assimilation : 88,119 %]
Alors que je la regardais, le dernier chiffre clignota et changea.
[Taux d'assimilation : 88,118 %]
En continuant de fixer, le chiffre passa de 8 à 7.
[Taux d'assimilation : 88,117 %]
On aurait dit que je faisais une sorte de dépression nerveuse, mais je me demandais comment des os et un corps dépourvu de chair et de muscle pouvaient s'affaiblir. Peut-être ce monde avait-il toujours été aussi chaotique et absurde.
Juste à ce moment, un autre message surgit.
[Taux d'assimilation diminué !
Taux d'assimilation : 87,75 %]
Une vague de nausée et de vertige me submergea.
Je secouai la tête. En regardant Rena à nouveau, je remarquai le message indiquant que ses traits étaient améliorés. Son trait Affinité Criminelle était presque risible, mais le trait Dextérité Exceptionnelle semblait vraiment utile.
Au moins, il y a ça.
Mieux vaut ça que ses caractéristiques et compétences restent stagnantes.
Je me mis à marcher lentement et aperçus deux livres de Kevin Ashton à proximité.
Je pensai à augmenter ma Sagesse, alors j'ouvris l'un des livres. Cependant, je ne pouvais pas me concentrer. Trop d'informations affluaient dans mon esprit suite à ma mort et mon retour à la vie. Je refermai le livre.
À cet instant, Rena bâilla et se redressa. « Huuaahhh... »
Des larmes se rassemblaient légèrement au coin de ses yeux endormis. Je fixai ces yeux un instant.
Pendant un bref moment, nos regards se croisèrent.
Elle parla la première. « J'ai fait un... rêve étrange. »
Sa voix était brumeuse, onirique. Elle n'avait jamais rien dit auparavant. Pas une seule fois elle n'avait mentionné de rêves.
Qu'est-ce qui a pu influencer ça ?
Peut-être était-ce lié aux bonus initiaux accordés par l'atteinte d'un certain niveau d'Affection. Je ne pouvais que supposer.
Je lui demandai : « Tu as fait un rêve ? »
Rena hocha lentement la tête. « Juste... un rêve bizarre. »
Elle n'élabora pas davantage. Bien que son expression fût hébétée, son attitude était ferme. Je ne pouvais pas la presser davantage.
Son expression changea. Soudain, elle devint plus alerte et s'étira, tordant et allongeant ses bras et ses jambes. Une série de craquements vint de ses articulations. Rena fouilla dans sa poche de poitrine et me tendit quelque chose. C'était un petit pendentif sur un cordon.
C'était le pendentif de sa mère.
Rena inclina la tête, confuse. « Hein ? Comment tu le sais ? »
« Juste une supposition. Je l'accepte. »
Je pris le pendentif et l'enfilai immédiatement autour de mon cou parce que je le voulais.
L'ornement petit et usé toucha mon os, et un faible sentiment de nostalgie se propagea en moi.
Rena me regardait. « Tu le mets vraiment ? Le bijou est faux, cependant. »
« Tant que l'histoire derrière est vraie, ça n'a pas d'importance. »
« Tu as dit que c'était un gage de confiance. Ça doit avoir une signification, non ? »
Rena parut surprise, et elle cligna des yeux plusieurs fois.
[L'Affection a augmenté de 3.]
Son Affection actuelle était maintenant de 14, ce qui me parut bizarre.
Son Affection avait augmenté même quand je ne l'avais pas acceptée avant.
Rena était une fille étrange, remplie de malice envers les humains mais étrangement gentille avec moi. Je glissai soigneusement le pendentif cubique décoloré sous mon armure. Si je devais me séparer de Rena, ce pendentif serait la seule chose qui me resterait pour me souvenir d'elle. Posséder un petit souvenir n'était pas une mauvaise idée.
Je dis résolument : « On se sépare ici. »
Elle parut confuse. « Quoi ? »
Je continuai d'expliquer de mon propre chef. « Tu iras à Yublam... »
Je racontai à Rena tout ce que j'avais traversé comme donjons et quêtes jusqu'à présent. J'indiquai des emplacements précis, les dangers qu'elle pourrait rencontrer dans chaque donjon, et les méthodes pour affronter chaque boss de donjon.
Je mentionnai aussi les endroits où des bandits humains avaient caché leur butin, révélés au cours de quêtes. J'expliquai chaque détail.
L'expression de Rena devint bizarre. « Pourquoi tu me dis tout ça ? On ne peut pas juste y aller ensemble ? »
Feignant la détermination, je secouai la tête. Je l'avais déjà sacrifiée bien trop. Tout était de ma faute.
Je déclarai : « Je pars. »
Face à mon annonce soudaine, Rena devint encore plus confuse. « Tu pars ? »
« Oui. On ne se reverra pas. »
J'envisageai de la prévenir au sujet de la directrice mais j'y renonçai. Rena avait de bons instincts. Elle pouvait éviter le danger par elle-même.
La prévenir au sujet du slime ne ferait peut-être que semer le doute inutilement. Sans moi, les chances de Rena d'être recrutée dans le cercle interne de T&T diminueraient considérablement. Après tout, elle était humaine.
Je continuai : « Tu seras en sécurité ici pendant environ deux semaines. Mais ne reste pas plus d'un mois. »
Dans un mois, l'Armure Bleue arriverait. L'odeur des cadavres l'accompagnait toujours, et je pensais qu'il valait mieux l'éviter entièrement.
« Deux semaines... compris. »
« Tu te souviens de tout le reste, non ? »
Rena hocha légèrement la tête, l'air encore perplexe. « Où... est-ce qu'on se reverra ? Tu pars vraiment ? »
Je répondis simplement : « Il n'y aura pas d'autre rencontre. »
« Je suis désolée de t'avoir retenu. Vis bien, et fais ce que tu veux. »
Je m'élançai dehors. Pour une raison quelconque, je me sentis gêné. J'activai même Sprint pour m'éloigner plus vite. La silhouette perplexe de Rena s'effaça dans la distance.
Je me répétais en boucle, C'est la bonne décision. C'est la bonne....
Je devais me séparer d'elle ici. Je devais continuer à affronter la mort et l'inconnu dans ce monde. M'embrouiller davantage avec quelqu'un d'autre ne mènerait qu'à plus de douleur. Rien que d'assister à leur mort était insupportable.
De plus, quand je revenais, ils ne se souvenaient pas de moi. Si les choses continuaient ainsi, mon cœur s'userait progressivement.
Mes pieds frappèrent le sol durement, et le paysage défilait en flou. Je continuai à courir un moment.
[Durée de Sprint terminée !]
Ça devait être assez loin.
Dix minutes plus tard, l'effet de la compétence prit fin. Je m'arrêtai net, saisis mon crâne à deux mains et plongeai dans une profonde réflexion.
Où est-ce que je vais, au juste ?
Poussé par la culpabilité d'avoir laissé Rena mourir deux fois, je m'étais séparé d'elle précipitamment. Cependant, je n'avais ni plan ni stratégie. Je l'avais simplement laissée derrière moi. J'avais déjà partagé avec elle tous les donjons que je connaissais. Je ne pouvais pas y aller moi-même. Ça pourrait déformer la ligne temporelle que j'avais établie et gâcher le cadeau que je lui avais préparé.
Je fixai mes mains, vide. Chacune tenait un livre de Kevin Ashton. Je devais les avoir saisis impulsivement plus tôt, quand je n'arrivais pas à me concentrer.
Je suppose que je devrais les lire.
Lire des livres augmentait la Sagesse. Il n'y avait aucun inconvénient à augmenter ma caractéristique de Sagesse.
Mais lire dehors, c'est bizarre....
Il me fallait un endroit calme. Le donjon des Revenants aurait été parfait, mais je venais d'en sortir en trombe. Après une brève hésitation, je choisis ma destination.
Ma cible était le Tombeau Souterrain Stérile, un donjon de rang E. C'était le donjon le plus proche de l'Ossuaire des Revenants.
Le trajet ne prendrait pas longtemps. Je me souvenais de ma visite lors d'une vie précédente. L'endroit était entièrement vide. Pour une raison quelconque, pas même une fourmi n'habitait ce donjon.
Il n'y avait pas de torches non plus.
Cependant, je me souvenais de la salle la plus profonde, tapissée de gemmes faiblement lumineuses. Je commençai à marcher vers le Tombeau Souterrain Stérile.
J'ai l'impression que cette salle serait l'endroit parfait pour lire tranquillement.