Rena cria avec force : « Protecteur d'Argent ! Heaume de Printemps ! Lancier de l'Aube ! »
Le cerf tressaillit, ses longs bois frémissant à la base. Il semblait perturbé.
« Si je les lance ici, ils verront tout », continua Rena.
Je reconnus les noms qu'elle proclamait : c'étaient ceux des ordres de chevaliers de l'Empire. Je les avais entendus au moins une fois sur le champ de bataille.
Leur garnison est-elle proche ?
En si peu de temps, elle avait enquêté et préparé tant de choses. Rena était une femme incroyable. Contrairement à elle, j'étais venu ici sans faire le moindre plan ni la moindre préparation.
Le cerf frappa du sabot et fixa l'harpie de ses yeux d'un noir tourbillonnant d'énergie.
« Reculez », ordonna-t-il.
Son intention résonna dans l'air avec une telle force que l'harpie replia ses ailes, se posa brièvement sur place, puis les battit à nouveau pour se retirer vers l'arrière.
Rena se tourna vers moi et demanda : « Tu n'as pas changé d'avis, n'est-ce pas ? »
Je compris ce qu'elle voulait dire. Elle demandait si je prendrais leur parti.
« Je ne prendrai pas la marque », répondis-je.
Son expression s'assombrit. « Alors... je ne pense pas que nous survivrons à cela. »
« Je ne pense pas que nous survivrons, tout court », précisa-t-elle.
Je jetai un coup d'œil à son sac à dos, bourré de fusées de signalisation. Pour l'instant, cela semblait fonctionner contre le cerf.
Un grognement puissant vibra et résonna tandis que je faisais un pas en avant.
Je me tournai vers le son, qui provenait de la gauche.
Des yeux rouges luisants me dévisageaient depuis bien plus haut.
C'était un loup-garou, et sa silhouette gonfla lentement tandis qu'il hurlait vers la lune. Debout sur deux pattes à présent, il grogna avec menace. Les ténèbres du loup-garou semblaient exhaler une hostilité dirigée vers moi, une pression lourde et féroce.
Même sous forme humaine, il dépassait les deux mètres. Maintenant, après que ses muscles eurent gonflé et transformé, il frôlait les trois mètres. Sa taille semblait avoir sextuplé. Chaque muscle rappelait un immense rocher.
Pourtant, ses mouvements n'avaient rien de pataud.
Le loup bondit sans effort, tel un éclair gris entre les falaises, franchissant plusieurs fois sa propre hauteur en un seul élan.
Le loup ouvrit ses immenses mâchoires. « Ils ne font... peut-être que bluffer. »
Comme une nuit d'hiver ou le glas d'une cloche funèbre, la voix du loup était grave et profonde. La plupart des gens s'effondreraient rien qu'à l'entendre.
Si nous nous battions, nous perdrions sans aucun doute. Même en renaissant plusieurs fois, je n'étais pas sûr de pouvoir vaincre ce loup.
La voix grave résonna à nouveau. « Des humains... à proximité. Peuvent venir. Faibles comme des fourmis. Moins que des fourmis. »
Les paroles du loup étaient hachées, délibérées. Il se tenait sur les marches de la falaise, prêt à bondir et à attaquer à tout instant. Son pelage gris scintillait d'un reflet, et une brume noire s'élevait de son corps comme des vagues de chaleur. Même ses dents en forme de lames et ses longues griffes clignotaient d'une énergie noire.
« Berk, regarde les yeux de cette chose. Pourquoi sont-ils si terrifiants ? » marmonna Rena, agacée.
La pression du loup pesait visiblement sur elle aussi. La tension était palpable, et elle me traversait. Un loup-garou de cette taille était une catastrophe en soi — il était peut-être l'être le plus fort ici.
Je ne pus m'empêcher d'être curieux. Les loups étaient des chasseurs nés, solitaires et comptant sur leurs instincts et leur intuition. Ils n'accepteraient jamais une laisse.
Comment celui-ci avait-il pu accepter la marque d'un Roi Démon ?
Je me rappelai qu'un loup-garou doit répondre quand on lui demande son nom. Refuser serait perçu comme un déshonneur, même au combat.
Je demandai : « Quel est ton nom ? »
Le loup hésita un instant, puis répondit avec dignité : « Brody Valdorf. Le dernier des Vengeurs de la Pleine Lune. L'Ombre Sauvage. La Dernière Crocs Brisée. Le Hurlement Stellaire. »
Sa présentation était longue. Les noms à la fin devaient être ses titres de clan. Cependant, il était inhabituel qu'un loup-garou en ait quatre.
Rena lança : « Pourquoi ton nom est-il si long ? »
Le loup grogna et trembla, mais ne répondit pas. Je fixai mon regard sur lui. Même si le loup était mon seul adversaire, m'enfuir serait impossible tant il était rapide et fort.
Comme il faisait quelques pas vers nous, le cerf, Aezar, ordonna au reste du groupe : « Tout le monde, écartez-vous d'eux. »
Les bois massifs et solides d'Aezar brillèrent d'une lumière blanche. Bientôt, son intention résonna clairement.
« Devons-nous... vraiment ? » demanda une femme au cerf, sa voix teintée de venin.
Le bas du corps de la femme — partie d'une serpentine — frottait contre les larges marches de pierre. Sa forme serpentine s'étendait sur plus de dix mètres, couverte d'écailles denses qui raclaient les bords des marches, produisant un grincement qui résonnait dans l'air.
La femme siffla : « Pourquoi ne pas les écraser complètement et les manger ? »
« Nous ne voulons pas que l'autel soit découvert. »
La femme lécha ses lèvres de sa langue rouge. « Mais l'autel... chaque partie de notre corps n'est-elle pas un autel ? Avec la marque gravée, nous pouvons vivre n'importe où, non ? »
Le cerf secoua la tête, son intention résonnant avec un ton sincère. « Cet endroit est optimal pour la descente du Roi Purson ! Nous ne voulons pas attirer l'attention des humains. Laissez-les partir. »
Le cerf s'écarta, et l'électricité noire crépitante autour de son sabot se dissipa. Le loup massif et la femme-serpent reculèrent aussi, leur intensité diminuant.
Nous laissent-ils partir ?
« Nous partons. Faites ce que vous voulez — peu m'importe », dis-je.
Puis je saisis la main de Rena et l'entraînai. De l'autre main, je tirai mon épée, avançant prudemment tout en restant en alerte. Je m'efforçai de ne pas prêter attention aux dizaines d'êtres non-humains qui nous entouraient. Le cerf continua de s'écarter, créant un espace libre. Nous marchâmes vers lui, nous éloignant des autres. Alors que nous gravissions les marches de la falaise vers le cerf, il baissa la tête et pointa ses bois sur nous. Une lumière étincela à leurs pointes, et sa volonté résonna dans l'air.
Soudain, mes pieds semblèrent collés au sol. Mes chevilles et mes fémurs se figèrent, et une force invisible serra mes bras avec force.
Je parvins à peine à serrer les dents. C'était aussi loin qu'ils nous laisseraient aller.
Je regardai autour de moi. Rena était complètement immobilisée, apparemment sous un sort plus puissant.
Était-ce un piège, après tout ?
Ils nous avaient attirés pour rendre leur magie plus facile à cibler. Mais il n'y avait pas eu d'autre choix. Une fois entrés en ce lieu, il n'y avait aucune issue.
Le cerf demanda : « Qu'en pensez-vous ? L'humaine à vos côtés ne peut même plus bouger la bouche. »
Le cerf releva la tête. Les runes gravées dense sur ses bois émirent une lumière blanche éclatante.
« Est-ce... de la magie ? » demandai-je.
« Vous en avez trop vu. Vous laisser partir serait difficile. Nous pourrions vous tuer ici, mais... » Le cerf hésita un instant, puis dit : « Et si nous faisions ainsi ? Je vous donne une dernière chance. Rejoignez-nous. »
Être la cible d'un sort d'attaque est une première pour moi.
Même sur le champ de bataille, la magie de grande envergure n'était jamais gaspillée sur des Soldats Squelette. Bien que la situation fût désespérée, je me sentis étrangement détaché.
Je me tournai vers Rena. Elle était clouée sur place, incapable de bouger ne serait-ce qu'un doigt ou les lèvres.
Je décidai de gagner du temps.
Je regardai le cerf et demandai : « Cette marque dont vous parlez — peut-on l'imposer à quelqu'un ? »
« Cela ne se peut pas. Il n'y a aucun moyen de forcer un contrat. »
« Les sectateurs de la Confrérie Necron sont-ils des suivants de Botis ? J'ai vu quelqu'un se faire tuer au moment où il tentait de divulguer un secret. Êtes-vous dans le même cas ? »
Les yeux du cerf scintillèrent d'intérêt. « Si vous nous rejoignez, vous saurez tout. Sinon, vous oublierez tout. Vous semblez très curieux. »
« Ne le saviez-vous pas ? Les gens deviennent le plus curieux juste avant de mourir. Considérez cela comme un cadeau d'adieu — dites-le-moi. »
Je ne faisais pas que jouer la montre. Les connaissances que j'acquérais maintenant pourraient être utiles même si je revenais à la vie.
Le cerf pouffa doucement à mes mots. « Un cadeau d'adieu... Le serpent que sert la Confrérie est profondément méfiant. Il n'accorde son pouvoir qu'à un seul prêtre, qui lie ensuite rigoureusement les adeptes. Ce prêtre a probablement commis ce meurtre. »
« Assez parlé. Décidez maintenant — nous rejoindrez-vous pour créer un nouveau monde, ou mourrez-vous ici sans signification ? »
À cet instant, un son perçant déchira l'air.
Fiiiiiou ! Fiiiiiou ! Fiiiiiou !
Pas une fois — des dizaines de fois, encore et encore.
Fiiiiiioouuu ! Fiiiiiioouuuuu !
Cela provenait du sac de Rena. Des dizaines de fusées de signalisation jaillirent dans le ciel simultanément à une vitesse incroyable. Une fumée rouge vive s'éleva haut dans les airs, se dispersant à répétition.
Que se passe-t-il ? L'a-t-elle programmé pour se déclencher automatiquement ?
Peut-être avait-il été réglé pour s'activer à une heure précise ou pour tirer s'il n'était pas touché depuis trop longtemps.
Ping ! Ping ! Ping ! Ping !
Les fusées continuaient de s'envoler. Le ciel se remplit de fumée rouge, teintant un coin des cieux noirs. La pleine lune parut rouge sang. Puis cela arriva.
Le loup massif ferma les yeux et frappa sa tête contre le sol, tremblant violemment.
Le cerf frappa du sabot et s'exclama : « Quel renversement de situation ridicule ! »
Une femme aux yeux couverts par un épaisse toile noire traversa rapidement la falaise. Elle chuchota quelque chose à l'oreille du cerf.
Le cerf hocha la tête et hurla : « Dispersez-vous, tous ! »
Le cerf quitta les lieux, et les autres le suivirent. Bientôt, ne restèrent dans la zone que le loup agonisant et la femme aux yeux bandés. Nous deux, paralysés, il n'y avait plus que nous quatre.
La paralysie s'estompait lentement.
Il faut que je m'échappe vite.
La tête du loup était toujours enfouie dans le sol. Son pelage gris se dressait, hérissé comme des aiguilles, tandis que ses grognements devenaient plus graves et plus féroces.
La femme s'approcha de nous. Elle se pressa contre moi, et Rena était juste à côté. Finalement, elle nous toucha tous les deux.
Je demandai : « Qu'a ce loup ? »
La femme répondit : « Les loups-garous qui voient la pleine lune rouge sang peuvent devenir fous. Une coïncidence cruelle, n'est-ce pas ? Sûrement ce n'était pas votre intention ? »
Bien sûr, je n'en avais aucune idée. Mais je ne pouvais pas en dire autant de Rena. Pourtant, il semblait peu probable qu'elle ait anticipé la présence d'un rare loup-garou avec une telle réaction à la lune. Quand elle avait mentionné les fusées pour la première fois, elle n'avait parlé que de leurs couleurs — vert, jaune et rouge. Ce n'était que sa terrible malchance.
Je répondis : « Ce n'était pas intentionnel. Mais vous n'allez pas fuir ? »
La femme sourit faiblement. « Je vais bien. Cela m'est égal. J'ai quelque chose à vous demander. »
Elle hocha la tête et commença à dénouer la toile noire couvrant ses yeux. Couche après couche, l'étoffe épaisse se défit, révélant ses yeux. L'un était rouge, l'autre vert. Ses yeux inanimés, inorganiques, luisaient sous le clair de lune.
La femme demanda : « Avez-vous jeté le collier ? »
Je ne répondis pas à sa question. « Qui êtes-vous ? »
« Vous ne l'aimiez pas, je suppose. L'avez-vous jeté à la poubelle ? »
« Vous êtes la directrice de l'orphelinat, n'est-ce pas ? »
Je fus surpris mais ne le montrai pas. Elle ne répondit pas à ma question. Au lieu de cela, elle porta son regard froid et inanimé sur Rena.
« Ah, donc le collier est ici. Vous l'avez donné immédiatement après l'avoir reçu, n'est-ce pas ? »
« Pas du tout. Je suis soulagée. »
Elle sourit faiblement et tendit une main pale et délicate pour caresser doucement la mâchoire de Rena avec ses doigts verts, corrosifs, couverts de slime.
Rena resta complètement immobile. Elle ne pouvait même pas ouvrir la bouche. Elle semblait paralysée bien plus fortement que moi. La main de la femme glissa vers le bas, et ses doigts délicats saisirent le petit collier en jade noir en forme de trompette.
Puis elle l'arracha et le jeta au sol. Pour une raison quelconque, le collier ne fit aucun bruit en atterrissant.
Elle murmura : « Je prendrai bien soin de ta sœur. Ne t'inquiète pas. Je m'occuperai de vous deux. Après tout, nous nous sommes attachés l'un à l'autre. »
J'hésitai un instant, mais une question que je ne pouvais poser maintenant me vint à l'esprit. « Si j'avais porté le collier, m'auriez-vous aidé ? »
« Qui sait ? Je n'ai aucune idée de ce que vous voulez dire. »
Derrière moi, les grognements du loup devinrent plus durs. La femme se pressa contre mon armure.
L'armure commença à fondre.
Le slime chaud et engourdissant s'infiltra dans les interstices de mon armure, la dissolvant. Mes os commencèrent à ramollir.
Je lui criai, saisissant ma dernière chance. « Vous — ne vous souciez-vous pas des enfants humains ? Si la guerre éclate — »
Elle esquissa brièvement un rictus, le coin de sa bouche se relevant, avant que son expression ne devienne amère. « J'ai assez vu, mais il semble... »
Je fondis. Mon crâne calciné tomba au sol et roula. Le slime vert se tortillant s'infiltrer entre les fissures de mon crâne, le recouvrant entièrement.
La femme continua : « Peut-être l'extinction de l'humanité est-elle la bonne voie. Ce fut agréable tant que cela dura. C'est dommage que nous n'ayons pas pu travailler ensemble. »
Alors que ma conscience se dissolvait, la dernière chose que je vis fut le petit collier gisant seul là où la forme fondue de Rena avait été.