« Posez ce que vous voulez », répondit le vieil homme.
« Ce n'est pas bien grave, mais selon vous, où l'Empire frappera-t-il en premier ? »
Le vieil homme répondit sans hésitation, sans même incliner la tête. « Ce serait Ember. »
Je demandai : « N'est-ce pas là que se trouve votre quartier général ? »
L'homme répondit avec nonchalance : « Bien sûr. Naturellement, Ember en est aussi consciente. »
« Ember a tenté d'empêcher la guerre. »
Une nuance imperceptible traversa l'expression du vieil homme. « Leurs efforts ont échoué. »
Je me souvins que le slime avait mentionné une riposte.
« Il y eut une riposte forte et vicieuse, mais elle s'acheva sur un échec complet. Ensuite, les préparatifs de guerre s'accélérèrent, presque comme si la famille royale s'était réveillée à sa détermination. »
« Une riposte ratée pour arrêter la guerre ? Alors... » Je demandai au vieil homme : « Étiez-vous celui qui l'a contrecarrée ? »
À cet instant, le vieil homme se plia en deux et éclata de rire. « Ha ha ha ha ! »
Sa voix tonnante sembla faire trembler la lumière de la lune. Quelques personnes ricanaient depuis les escaliers en colimaçon où elles se tenaient, nous observant d'en haut.
Puis le vieil homme dit : « Excusez-moi. C'était une affirmation si absurde... Selon vous, en quoi consistait la riposte d'Ember, au juste ? »
Bien sûr, je n'avais aucun moyen de le savoir. Je restai silencieux.
« Quelqu'un comme moi ne pourrait jamais arrêter une telle riposte. Même si tous ceux qui sont ici unissaient leurs forces, ce serait impossible. Si nous pouvions l'arrêter, l'Empire ne le pourrait-il pas aussi ? Si c'était si trivial, on ne l'appellerait même pas la riposte d'Ember. »
« Alors qui l'a arrêtée ? »
« Personne ne l'a arrêtée. Elle a simplement échoué. »
Je ne parvins pas à donner un sens à ses paroles.
« La riposte n'était pas quelque chose que qui que ce soit pouvait arrêter. Au final, la famille royale continue de préparer la guerre, non ? Alors vous devez bien l'appeler un échec. » Le ton du vieil homme devint plus solennel alors qu'il poursuivait : « Peut-être était-ce la volonté du monde. Le destin. La guerre est destinée à arriver, et nous ne faisons que chevaucher le courant. Cela ne peut être plus simple. Rejoignez-nous. Vous aussi pouvez obtenir le pouvoir. »
« Parlez-vous de l'autorité de la guilde ? »
« Bien sûr. Mais je vous offre aussi le vrai pouvoir... »
Soudain, une épaisse aura brumeuse, noire, émana du vieil homme.
Ses yeux clairs et enfoncés devinrent d'un noir de jais. La présence qu'il dégageait se multiplia par dizaines en un instant. Autour de nous, les yeux des autres personnes commencèrent à s'assombrir, et leurs silhouettes se mirent à changer.
Révèlent-ils leur véritable forme ?
Le bâton du vieil homme se dissout en fumée et disparut. De l'endroit où ses bois avaient été sectionnés, de longs bois bruns jaillirent vers le haut, bien plus longs que ses cheveux. Les bois se courbaient légèrement en arrière avant de s'arquer vers l'avant au milieu, formant une forme pliée rappelant le chiffre sept. Les pointes des bois s'évasaient comme des ailes, couvertes de runes denses.
Un son mêlant rire et gémissement résonna.
Le visage du vieil homme s'allongea, et une fourrure blanche se répandit sur tout son corps. Il se mit sur quatre pattes et se transforma en un grand cerf d'environ la taille d'un homme adulte dépassant les quatre mètres. La fourrure blanche brillait sous la lune, créant un effet presque hallucinatoire. Des marques noires ornaient son cou.
L'emblème de Purson, peut-être ?
Les autres personnes commencèrent à se transformer l'une après l'autre.
L'homme qui dépassait les deux mètres explosa tandis que ses muscles gonflaient de façon explosive. Son corps grossit, et de longs poils gris le recouvrirent entièrement. Son nez et sa bouche s'avancèrent, révélant des dents en forme de lames.
L'homme hurla vers la lune.
Les cicatrices rouges autour de ses yeux s'approfondirent, et de longues griffes argentées jaillirent de ses doigts.
Il y avait même une harpie, un monstre au torse de femme et au bas du corps d'aigle. Bien que nue, ses cuisses et ses avant-bras étaient couverts de plumes. Ses dents acérées et son allure féroce laissaient deviner une nature sauvage.
Près de là, le bas du corps d'une femme s'allongea de plusieurs mètres en une queue serpentine couverte d'écailles. Certains individus ne se transformèrent guère — certains ne présentaient qu'un léger gonflement musculaire ou l'apparition de quelques veines noires sur leur visage.
Qu'ils soient humains ou non, leurs yeux devinrent tous d'un noir de jais. Une aura ombreuse les entourait, tourbillonnant comme de la brume ou crépitant comme de l'électricité. La pression autour de nous semblait se multiplier par plusieurs fois, comme si l'espace se refermait de tous côtés.
C'étaient des subordonnés bien en deçà des Rois Démons eux-mêmes, qui seraient fauchés comme des insectes par les héros. Malgré mes multiples renaissances, je ressentis du dégoût envers moi-même d'être intimidé par de tels êtres.
Comme pour démontrer quelque chose, le cerf leva haut ses pattes avant. Une épaisse brume noire tourbillonna autour d'elles alors qu'il les abattait avec force.
Un tremblement massif résonna.
Les marches de pierre en apparence solides se fracturèrent en dizaines de morceaux comme du verre fin qui se brise. À travers les fissures du sol, des éclairs noirs crépitaient et étincelaient.
Ce n'était qu'un fragment du pouvoir du Roi Démon de la Foudre. Comparé au véritable Roi Démon, c'était rien, mais ce pouvoir suffisait à me faire sentir une immense pression.
Après avoir frappé le sol, le cerf me regarda avec assurance. Ses yeux noirs, creux, me fixaient intensément.
Sa voix résonna : « C'est la bénédiction du Roi. Je peux amplifier le pouvoir que vous possédez des dizaines de fois. Ce n'est pas assez pour renverser le monde, mais c'est plus que suffisant pour préparer la descente du Roi. »
Je répondis : « C'est ainsi ? »
La guerre allait avoir lieu de toute façon. Avec un tel pouvoir, attiser l'escalade ne serait pas difficile.
Je demandai au cerf : « Quel est le prix de ce pouvoir ? »
« Vous devez simplement croire et avoir une foi inébranlable en sa descente. »
La foi n'était pas mon fort. Je restai silencieux.
Le cerf poursuivit : « Le pouvoir du Roi affluera dans votre corps dès que la marque sera gravée. Peut-on imaginer quelque chose de plus clair que cela ? »
Le cerf désigna son cou de sa patte avant. « Tout ce que vous avez à faire, c'est ouvrir le canal vers lui. Effectuez les rituels désignés la nuit de la pleine lune. La cérémonie est... »
Le cerf commença à expliquer la cérémonie en détail. Une curiosité soudaine me frappa, et je regardai autour de moi avant de demander. C'était le seul moment pour poser cette question.
« N'êtes-vous tous que des humains ? »
Quelques individus dans le groupe ne s'étaient pas transformés. Le seul changement était leurs yeux d'un noir de jais. L'un d'eux cligna des yeux, son regard vacillant entre un gris clair et le noir. Un homme en robe noire s'avança et baissa sa capuche. Bien que maigre, il était d'une beauté surprenante, de longs cheveux doux cascadant sous sa robe — assez pour être pris pour une femme.
« Oui, je ne suis qu'un humain. »
« Alors pourquoi rejoindre un groupe ? »
L'homme haussa les épaules. « La haine de soi envers ses semblables est une façon de vivre assez courante, non ? »
« Et cette catégorie vous inclut, n'est-ce pas ? »
« La haine de soi est une façon de vivre encore plus courante. » L'homme haussa de nouveau les épaules et remit sa capuche. « Je m'excuse constamment d'être né humain. Je pense sans cesse à cela pour vous tous. »
Quel personnage étrange.
Cependant, après l'ascension des Rois Démons, environ un humain sur dix, voire un sur vingt, rejoignit l'armée des Rois Démons. Certains le firent parce qu'il semblait avantageux de suivre le courant. D'autres étudiaient déjà la magie noire et n'avaient d'autre choix que de servir les Rois Démons.
Cependant, environ un sur dix mille haïssait véritablement l'humanité, croyant que les humains devaient être éradiqués de ce monde, s'en prenant à leurs semblables.
L'homme à la robe bleue recula de quelques pas, et le cerf s'avança. « Vous devriez accepter la marque, vous aussi. C'est pour l'équilibre et pour créer un monde correct. »
La conclusion était claire dès le début. Je n'avais aucune intention de m'associer à cette troupe de clowns vouée à l'échec.
« Allez-y, profitez-en vous-même. » J'élevai la voix en regardant les autres. « Je ne vais pas vous en empêcher. Faites ce que vous voulez. Confier votre vie à un roi qui perd est votre choix. »
La harpie battit violemment ses ailes rouges et cria : « Blasphème ! »
Je ricannai. « Blasphème ? »
La harpie lança : « Vous n'êtes rien pour l'instant ! Nous avons ouvert la porte de notre plein gré parce que nous avons vu du potentiel ! »
Au moins, la première partie était vraie. Je n'étais rien. Je ne pouvais probablement même pas gérer la harpie devant moi. Ma croissance avait déjà atteint sa limite.
Ils prétendaient avoir ouvert la porte pour moi, voyant du potentiel. Alors, j'avais encore moins de raisons de les rejoindre. Regarder ma lente progression ne ferait que les décevoir, et ils me qualifieraient de faible.
Amplifier le pouvoir en soi n'était pas une mauvaise offre, mais la possibilité que la marque qu'ils graveraient persiste dans ma prochaine vie était quelque chose que je n'étais pas prêt à accepter.
Qui sait combien de fois je renaitrai encore ?
Je n'avais aucune intention de vivre ma vie esclave de Purson. Quel que soit le pouvoir qu'ils offraient, je le refuserais.
La harpie continua de crier : « Insolent fou ! Soumettez-vous et acceptez ! »
J'ignorai sa colère et me tournai vers Rena. « Qu'allez-vous faire ? »
« Vous voulez que je le fasse ? » me demanda-t-elle en retour.
Sa question me fit hésiter. Si elle les rejoignait, le scénario pourrait se terminer facilement, et ma curiosité serait satisfaite.
Mais qu'adviendrait-il de son futur ?
Elle vivrait comme l'esclave de Purson et, après sa chute, elle connaîtrait une fin misérable, dépouillée de tout pouvoir.
Je dis simplement : « Vous pourriez en profiter pendant dix ans, mais après, tout s'effondrera. Vous perdrez tout. »
Rena croisa les bras et me lança un regard acéré. « Un prophète, sommes-nous ? Vraiment, croyez-vous que je l'ignore ? Même si je prospère pendant cent ans, je ne ferais pas cela seule. Si nous sommes ensemble... peu m'importe de mourir aujourd'hui. »
Le cerf désigna les humains à proximité de son museau. « Refuser... inattendu, mais soit. Notre but n'est pas de transformer tous les humains en bétail. Si c'était le cas, ces gens ne nous auraient pas rejoints. »
J'acquiesçai légèrement. « Je n'ai aucune objection à votre cause. Je ne veux juste pas... tomber sous les ordres d'un camp perdant. »
À cet instant, la harpie cria à nouveau le même mot comme s'il s'agissait de son favori. « Blasphème ! »
Exaspérée par mon attitude, elle fonça vers moi rapidement. Ses longues serres acérées crépitaient faiblement d'une énergie noire alors qu'elles émergeaient entre ses plumes. Elle semblait rapide et forte.
Rena cria : « Arrêtez ! Si vous ne nous laissez pas partir pacifiquement... »
Elle posa son grand sac à dos au sol avec un bruit sourd. D'un mouvement fluide, elle saisit le sac, et son ouverture se déplia automatiquement, révélant des rangées denses de lance-fusées.
Rena s'exclama : « Ils sont tous réglés pour tirer vers le ciel. Des fusées de signalement de l'Armée Impériale ! »
La harpie se figea en plein vol.
Quand a-t-elle volé quelque chose comme ça ?
Des murmures, des jurons et des rires moqueurs se propagèrent dans la foule.
Rena, imperturbable, continua fermement : « Si je les lance ici, il ne faudra pas longtemps avant qu'ils ne commencent à fouiller ce secteur, à enquêter sur le trouble. Vous détestez les complications, non ? Pourquoi ne pas nous laisser partir ? »