Des dizaines d'humains surgirent lentement des différents secteurs qui nous entouraient. Bien que la distance qui nous séparait d'eux fût considérable, je ressentis une impressionnante pression émanant de chacun d'entre eux.
Encercler la totalité de la zone semblait impossible, même avec mille personnes dans cet immense bassin. Pourtant, quelques dizaines d'individus nous avaient cernés. On avait tout de même l'impression que des milliers nous acculaient sans issue.
Je regardai autour de moi. Les humains étaient divers d'apparence. Un homme dépassait les deux mètres, aux épaules anormalement larges, au torse en triangle inversé. Une femme avait les yeux recouverts d'un épais tissu noir. Son visage élégant et bien proportionné contrastait avec sa poitrine. Bien que celle-ci fût plus grosse que sa tête, cela ne paraissait pas contre nature.
Même les yeux bandés, elle gravit avec aisance les falaises traîtresses et s'assit négligemment au bord d'un long escalier. Le reste du groupe, une bonne cinquantaine au total, restait debout ou assis confortablement, nous observant.
Un vieillard, la tête serrée dans un épais turban bleu foncé, s'avança vers nous depuis l'avant. Il avait l'air d'être le chef.
Je jetai un coup d'œil autour de moi et demandai à Rena : « En reconnaissez-vous certains ? »
Rena désigna un homme maigre, debout calmement sur la gauche. « Quelques-uns. Je vois l'un des examinateurs de promotion. »
L'examinateur de promotion inclina légèrement la tête en guise de salut avant de se retirer. Le vieillard au turban s'avança alors lentement, appuyé sur un bâton. D'intrigants symboles runiques spiralèrent le long de sa surface, finement gravés.
Il exprima sa gratitude. « Merci d'avoir accepté notre invitation. »
La robe grise qu'il portait lui allait à la perfection. Elle n'avait rien à voir avec les vêtements absurdes que Rubia portait jadis. On eût dit quelqu'un qui avait passé sa vie entière en telles robes. Le bâton trembla légèrement, émettant une faible lueur blanche.
« Êtes-vous un magicien ? »
« Je ne suis qu'un humble conjurateur. »
J'envisageai de l'interroger sur les boucles temporelles récurrentes, mais je décidai que ce n'était pas le moment.
« Permettez-moi de me présenter formellement. Je suis Retric Aezar, chef du troisième quartier général de l'Empire. Ces individus que vous voyez autour de nous... » Le vieillard continua en désignant largement les autres de son bâton, « ...sont des camarades qui partagent notre vision. La plupart sont des cadres de T&T. »
Je demandai : « Quelle vision partagez-vous ? »
« Nous... nous sommes rassemblés pour réduire le nombre d'humains. »
Réduire le nombre d'humains ?
« Puis-je supposer que vous représentez T&T ? »
« Considérez-nous comme une petite faction au sein de la guilde. »
Rena intervint : « Elle n'est pas si petite, non ? Vous semblez contrôler tout le processus de promotion des cadres. »
Le vieillard rit et acquiesça. « Nos effectifs sont réduits, mais comme vous le dites, notre pouvoir est considérable. Les postes abondent, bien sûr. Désirez-vous devenir chef de branche ? Accéder à des informations classifiées ? »
Rena souffle : « Hmm. »
« Une équipe d'analyse dédiée à votre disposition ? Une unité d'enquête ? Des spécialistes de l'élimination ? Tout cela peut être à vous. Dès maintenant, si vous le souhaitez. »
L'offre du vieillard était très alléchante pour Rena. Pourtant, une question cruciale demeurait.
Je demandai au vieillard : « Mise à part Rena, pourquoi m'avez-vous fait venir ici ? »
L'expression du vieillard devint étrange.
« Comment aurions-nous pu ne pas vous appeler ? » Il marqua une brève pause avant de continuer : « Nous suivons vos activités. Vous avez acquis une notoriété à une vitesse stupéfiante. »
Ai-je trop attiré l'attention ?
« Je pourrais comprendre pour Rena. Le talent est une qualité humaine. Certains sont exceptionnels. Mais... » Le vieillard me fixa droit dans les yeux et poursuivit : « Je n'ai jamais vu de squelette comme vous. »
« Que cherchez-vous à dire ? »
« Vous êtes sorti de la tombe et avez tué deux vers de Necron. Ensuite, vous avez massacré de stupides aventuriers humains dans le donjon avant de vous échapper habilement quand la situation est devenue dangereuse. »
« Vous avez brûlé le Tisse-Toile, massacré les vils gardes de Yublam, et tué un centaure corrompu, un seigneur goule et une hyène venimeuse... »
Je ressentis une légère gêne en l'entendant tout étaler ainsi.
« Tout cela s'est produit dans l'année qui a suivi votre éveil. Qu'êtes-vous exactement ? »
Ils semblaient avoir enquêté sur tous mes actes passés, jusqu'au meurtre des deux premiers membres de Necron. Cela était quelque peu surprenant.
Le titre de guilde de l'information n'est donc pas usurpé. D'un autre côté...
J'avais grandi rapidement et sans accroc jusqu'ici. Grâce à l'équipement optimal fourni par le slime et à un renseignement méticuleux, je n'avais jamais affronté de danger sérieux et m'étais développé vite et en sécurité.
Le slime faisait partie de T&T. Compte tenu des capacités de T&T, c'était prévisible.
C'était dérangeant de réaliser que j'avais été sous leur surveillance tout ce temps, aussi restai-je silencieux.
Le vieillard proposa : « Nous voulons créer un nouveau monde avec vous. »
Pris de court par cette phrase inattendue, je demandai : « Un nouveau monde ? Pourquoi voudriez-vous faire cela ? »
Le vieillard répondit sur un ton grave : « J'ai appris que vous avez récemment visité un donjon de gobelins où l'on fend les têtes et les cœurs des gobelins pour en extraire des pierres de sang. »
Je me rappelai les cadavres de gobelins soigneusement disséqués, empilés en rangées. « Oui, c'est le cas. »
« Ils aspergent les villages de gaz aphrodisiaque, forçant les gobelins à se reproduire. Et ils vont jusqu'à fendre les têtes et les cœurs de jeunes gobelins sous vos yeux, n'est-ce pas ? »
Le vieillard continua, certain de me persuader. « Vous les avez sauvés. Les gobelins qui ont fui vous ont tous loué. Ils vous ont appelé le sauveur de leur tribu. Vous êtes leur héros. »
Le vieillard applaudit.
Clap, clap, clap, clap...
Le bruit des applaudissements se propagea parmi les individus environnants. Il me laissa une étrange impression de malaise.
Des applaudissements destinés à orienter mes pensées et mes actes n'étaient guère bienvenus, mais je ne le laissai pas paraître. Je comptais écouter tout ce qu'ils avaient à dire. Les applaudissements bruyants finirent par s'apaiser.
« Et le donjon où vous viviez ? Les humains exploitaient les squelettes, les maintenant à peine en vie tout en extrayant indéfiniment leur travail. Cet endroit était une usine à points d'expérience pour humains. »
Les paroles du vieillard étaient vraies. C'était le monde que j'avais connu.
Ensuite, le vieillard retira son épais turban bleu. Sur son front se trouvaient des bois brisés. Les souches luisaient faiblement en rouge, comme si les blessures étaient fraîches.
« Mon espèce subit le même sort. Nous sommes élevés par les humains. »
Les bois de cerf étaient un ingrédient médicinal prisé des humains et étaient utilisés de manière similaire aux pierres de sang de gobelins.
« Ils nous sectionnent les bois alors qu'ils sont encore vivants et gorgés de sang, puis les sectionnent à nouveau quand ils repoussent. Ils injectent des nutriments dans notre cou pour accélérer la pousse et boivent même notre sang. Cela continue jusqu'à ce que nous mourions de maladie. »
« Quand nous mourons, nos cadavres sont broyés et donnés à manger à d'autres cerfs. »
« Les humains vous ont aussi pris vos bois ? »
« Je les ai coupés moi-même pour ne pas oublier mes congénères. »
Un être de sa trempe ne semblait pas du genre à plier aisément. En tout cas, je savais déjà tout ce que le vieillard avait dit. Inutile de faire appel à mon empathie, je connaissais trop bien la nature des humains.
Je savais parfaitement comment ils traitaient tous les autres. Moi aussi, je me battais pour me tailler un minuscule espace afin de protéger ma maîtresse des humains. Tout cela pour que Dame Succube n'ait plus jamais à endurer de telles choses.
Le vieillard déclara : « Des événements similaires se produisent partout dans le monde à cet instant même. Devons-nous laisser le monde tel qu'il est ? »
Je demandai : « Que proposez-vous ? »
« Je veux... restaurer un certain équilibre. »
« Les humains sont devenus la maladie de ce monde. Il faut en atténuer les symptômes. D'abord... leur nombre doit être drastiquement réduit. »
Leur cause avait quelque chose de noble. Si les humains disparaissaient, les autres races et les monstres prospéreraient.
Si c'est ce qu'ils insistent pour appeler l'équilibre, soit.
Mais un problème crucial subsistait.
« Qui pourrait accomplir une telle chose ? » questionnai-je.
Les humains dominaient déjà ce monde. Leur domination était profondément ancrée et inébranlable.
J'ajoutai : « C'est une question de supériorité dans la violence. Ne la présentez pas comme une question de morale — elle ne l'a jamais été. »
Les yeux du vieillard se plissèrent légèrement, une expression d'intérêt. « Ho... bien sûr, vous avez raison. C'est une question de pouvoir. »
« Races éteintes, réduites au bétail ou cachées dans l'ombre — pensez-vous qu'elles puissent gérer une telle tâche ? Ce n'est même pas une question de division. Même si elles s'unissaient toutes, elles ne pourraient pas tenir tête à l'humanité. »
Au lieu de manifester la moindre colère, le vieillard parut ravi. « Vous y avez réfléchi de manière très concrète. Impressionnant. Vraiment remarquable. Bien sûr, nous ne pouvons pas y parvenir avec nos seules forces. »
« Les humains... déclencheront une guerre. Et nous offrirons le sang versé dans cette guerre au grand roi. »
Il devait faire référence à Purson.
Le visage du vieillard s'illumina de ferveur. « Le roi descendra. Il deviendra le feu purificateur, incinérant les humains. »
« Par roi... vous voulez dire cette figure ? »
Je désignai une sculpture proche : une silhouette humaine à tête de lion chevauchant un ours.
Le vieillard poussa un profond soupir d'admiration. « Comme prévu... votre perspicacité est extraordinaire. Vous n'êtes pas un individu ordinaire. Est-ce de la connaissance ? Êtes-vous familier de la mythologie ? »
« Disons que oui. N'est-ce pas Purson ? »
À mes mots, des murmures coururent dans le groupe.
Le vieillard hocha vigoureusement la tête plusieurs fois. « Connaître son véritable nom ! Vraiment un érudit. Oui, c'est exact. Inutile d'autres explications. »
Après être revenu de vingt ans dans le futur, ne pas connaître les noms des Rois Démons qui s'abattrent sur le monde eut été étrange.
« Nous comptons lui offrir le sang et les cris des humains. Le sacrifice est déjà prêt. Une fois le roi descendu, l'humanité sera finie. »
Je regardai autour de moi. Je n'avais pas prévu l'existence d'un groupe. En repensant à ma première vie, c'était à cette époque que l'empereur avait déclenché une guerre.
S'ils pouvaient organiser une rencontre de cette ampleur et possédaient un tel niveau d'influence...
Je demandai au vieillard : « Avez-vous attisé la guerre ? »
Le vieillard secoua la tête. « La guerre est la volonté de la famille royale. »
Plusieurs personnes autour de lui acquiescèrent.
« Nous visons simplement à rendre la guerre plus dévorante. Nous saboterons les trêves et fabriquerons sans cesse des héros de guerre. L'Empire et la Confédération Libre se haïront à jamais. C'est ainsi que nous la maintiendrons. »
Le vieillard était pleinement enthousiaste, d'un sérieux excessif, et absolument convaincu par ses projets. Je les trouvai pitoyables. Leur plan ne réussirait que partiellement : la guerre s'éterniserait et les Rois Démons descendraient. Pourtant, à la fin, des héros les piétineraient et les tueraient.
Leur dieu répondrait. Purson descendrait en recevant le sang et les cris des humains en sacrifice. Cependant, une foi non réalisée était bien plus belle.
Que deviendraient les cœurs des croyants quand un dieu descendrait, pour être déchiré comme un chiffon ?
Bien sûr, je n'avais pas le luxe de me soucier de leurs sentiments. Les Rois Démons ravageraient l'humanité à leur guise pendant au moins dix ans. Ces individus pourraient s'en contenter.
Je décidai de me concentrer sur des questions plus pratiques.
« J'aimerais poser une question. »