Rena me menaça : « Tu me pousses vraiment à bout. Je pourrais t'attacher et t'entraîner où bon me semble. »
Elle révéla un long fil translucide à son poignet. Le fil polyvalent luisait doucement sous le clair de lune. Le mouvement du fil, rappelant celui d'un serpent, me fit reculer de quelques pas. Le tatouage de serpent qui avait tué le superviseur de la Confrérie Necron quelques jours plus tôt traversa mon esprit, me tendant.
Poussé par ce souvenir, je saisis réflexivement l'épée gisant à côté de moi et la pointai vers elle.
Je ressentis du dégoût pour moi-même et lâchai des mots au hasard pour masquer mon embarras. « Pourquoi hésites-tu ? Les tests de la guilde auraient dû bien se passer. Il ne te reste plus qu'à continuer de grimper. »
« Haah... » Après un profond soupir, elle dit résignée : « Les tests ne sont pas finis. »
« Il reste encore des épreuves ? »
« Si tu veux que j'avance dans la guilde, il y a quelque chose dont tu dois m'aider. »
J'acquiesçai légèrement. « Dis-moi. »
« Ils ont dit que je devais vous amener à eux. »
Sa réponse inattendue me laissa stupéfait. « Moi ? »
« Oui. Ils vous ont désigné nommément. Viendrez-vous avec moi ? »
« Ils savent que tu n'es pas humaine. »
T&T était une guilde humaine. Leur intérêt soudain pour moi était suspect. Une guilde de renseignements connaissant ma vraie identité, ça se comprenait, mais me vouloir malgré tout était plus difficile à saisir.
Quelle valeur pouvais-je avoir pour eux ?
Rena demanda : « Tu viens ? Je ne connais pas les détails non plus. Ce n'est pas comme s'ils m'avaient tout gentiment expliqué. »
« Ils t'ont juste dit de m'amener sans expliquer pourquoi ? »
Rena acquiesça avec une expression un peu abattue. « Ils m'ont donné l'heure et l'endroit. Ils ont appelé ça la procédure finale. »
« Pour que tu deviennes directrice de branche ? »
Rena insista subtilement sur le futur. « Ils ont dit que si je passais par là, le poste de chef de branche serait plus qu'accessible. »
« Plus qu'accessible ? »
« C'est la partie inquiétante. Qu'ont-ils voulu dire par là ? »
Je ne comprenais pas du tout leurs intentions. « Hum... »
« Y aller avec moi maintenant pourrait être un choix irréversible. J'ai un mauvais pressentiment. »
Le teint de Rena n'était pas bon. Elle avait des instincts aiguisés, et je n'avais jamais souffert d'avoir suivi son jugement. En revanche, quand j'avais ignoré ses conseils dans le donjon, un chevalier en armure bleue m'avait fendu en deux et tué.
Néanmoins, je voulais avancer pour l'instant. Trop de choses restaient inexplorées, trop de questions sans réponse. C'était un moment pour agir avec décision.
Je dis : « Fuir avec toi serait aussi irréversible, non ? Ta carrière à la guilde serait finie. »
Les yeux brillants de Rena vacillèrent. « Cette guilde... je m'en fiche pas mal... »
Moi, je m'en souciais. Je voulais savoir ce qui se passerait si Rena devenait chef de branche et nettoyait le scénario.
Je la poussai malgré sa réticence. « Suivons mon intuition cette fois. »
Je ne pouvais pas être certain d'un bon dénouement. La guilde pouvait avoir de mauvaises intentions, mais j'avais besoin de confirmer pourquoi ils m'appelaient. Au pire, s'ils voulaient me tuer, je mourrais simplement.
Ils ne peuvent que me blesser, après tout.
La guilde avait testé Rena puis l'avait laissée partir sans problème. Il ne semblait pas qu'ils l'aient rappelée juste pour lui nuire.
« Tu sais quoi ? Parfois, on dirait que c'est toi, pas moi, qui veut s'investir dans les activités de la guilde. »
« C'est exagéré. Ah, au fait, le directeur a disparu... »
Rena cligna des yeux. « Le directeur ? »
Elle devait être venue directement dans ma chambre sans vérifier le bureau du directeur.
Elle mordit légèrement sa lèvre. « Hum... »
« Tu n'es pas inquiète ? »
« Il y a quelque chose de louche... Partons au plus vite. Je verrai juste le visage de mon cadet et ferai mes bagages vite fait. »
Le matin venu, nous montâmes dans une voiture. Lime en avait préparé une pour nous dans le cadre du contrat. Rena avait été briefée à l'avance, donc elle savait que notre direction était le nord-est.
La lumière hivernale était pâle, insuffisante pour dégelir le sol gelé. La terre durcie rendait le trajet cahoteux.
Je jetai un coup d'œil sur le côté. Rena dormait encore, une couverture chaude sur les jambes. Elle s'appuyait sur mon épaule.
Elle resta dans cette position pendant plusieurs heures, même dans la voiture qui cahotait. Je trouvais ça amusant, mais je ne savais pas si elle dormait vraiment ou faisait semblant. Elle avait tant changé en trois mois comparé à mes vingt ans. Je n'avais plus besoin de la protéger ou de l'élever.
Soudain, j'eus l'impression qu'il me manquait quelque chose, mais je ne pouvais pas mettre le doigt dessus.
Je sentis son regard. Rena s'était réveillée et me fixait en silence, ses yeux comme une douce bruine.
Pour briser le silence, je demandai maladroitement : « On est arrivés ? »
« Pas du tout. Je regardais juste... » dit-elle en laissant sa phrase en suspens.
Un panneau indiqua la direction de la capitale et des montagnes de l'est. Nous prîmes le chemin du milieu.
La zone devint déserte. Parfois des oiseaux chantaient, mais pas de gens. Nous traversâmes des sentiers de montagne et des friches. Nous entrâmes dans une route bordée de piles carrées de pierres de chaque côté.
Rena s'étira et dit : « On est presque là. On arrive bientôt. »
Au bout d'un moment, nous passâmes la route couverte de pierres, et elle dit au cocher : « Déposez-nous ici. »
Le cocher arrêta la voiture sur le bas-côté. Nous descendîmes.
Le ciel qui s'assombrissait avait une allure étrangement menaçante, mais ce n'était pas seulement l'heure. Cet endroit ne semblait pas non plus fait pour la lumière du soleil.
De grands tas de pierres de chaque côté de la route le cachaient jusqu'ici. À côté de la route se trouvait une cuvette enfoncée, environ cinq fois la taille d'un grand colisée. De par sa taille même, on ne se sentait pas dans un lieu fait pour les humains.
Rena dit : « C'est ici. Le point de rendez-vous. »
Je suivis Rena vers une falaise abrupte qui se dressait en contrebas. La falaise tombait à la verticale mais se transformait en terrasses à mi-hauteur.
Rena marcha calmement jusqu'au bord et descendit en posant les pieds sur des rochers saillants.
À mi-chemin, elle me fit signe. « Descends. »
Ils demandent à se rencontrer ici ? Qu'est-ce qu'ils préparent ?
J'étais extrêmement curieux de leurs intentions et de leur but. Poussé par le désir de satisfaire ma curiosité immédiatement, je ne ressentis ni anxiété ni regret quant au lieu.
J'agrippai les rochers saillants et grimpai vers le bas. En descendant, je remarquai de grandes cavités dans la paroi.
Ce n'étaient pas des cavités naturelles. On aurait dit des grottes de pierre taillées et polies avec peine il y a longtemps au ciseau et au marteau. Des piliers et des toits étaient gravés dans les grottes.
Ça ressemble presque à des maisons.
Ça aurait pu être des tombeaux pour les morts, mais les grottes étaient assez grandes et profondes pour loger confortablement des vivants. Les profondeurs sombres étaient complètement invisibles.
J'atteignis la section du milieu où Rena m'attendait.
Elle remarqua distraitement à mon approche : « Tu trouvais la cape encombrante ? »
« Toi, tu portes encore l'armure. »
Je n'avais pas grand-chose à répondre. Rena balaya ça d'un geste et marcha devant. De là, nous descendîmes la falaise en terrasses d'un bon pas.
La pente était raide, mais chaque marche était large, ce qui facilitait la descente. J'avais le loisir d'observer les environs — d'étranges lettres et des motifs géométriques gravés dans la roche attiraient mon œil.
« On dirait un temple », dis-je.
Rena jeta un coup d'œil aux motifs en marchant lentement. « Pas faux. C'est désagréable. »
« Tu ne crois pas aux dieux ? »
« Je ne veux pas compter sur la faveur d'un être trompeur que je ne connais même pas. »
Je l'écoutais d'une oreille distraite tandis que nous continuions de descendre. Plus je regardais, plus ce vaste bassin semblait être un temple dédié à quelque être. De grandes sculptures de pierre représentant des lions, des serpents et des ours étaient dispersées çà et là, pour la plupart fissurées et à moitié effondrées.
Les marches, les grottes et la falaise n'étaient pas différentes — des traces de torsion, d'inclinaison et de rupture suggéraient qu'un violent tremblement de terre avait frappé il y a longtemps.
J'ai déjà vu ça quelque part...
Les sculptures de lions, de serpents et d'ours me semblaient vaguement familières. Une grande trompette était gravée sur une pierre.
Je regardai le cou de Rena. Le collier de jade noir que je lui avais donné distraitement, que j'avais reçu de Lime, pendait contre sa peau. Il avait aussi la forme d'une trompette. Malgré la différence de taille, la ressemblance était frappante.
Y a-t-il un lien ?
Avant que je ne puisse organiser mes pensées, nous nous tenions au centre du bassin. Un immense autel de pierre se dressait devant nous. Il était positionné pour surplomber toutes les grottes densément serrées le long de la falaise. Le soleil se couchait lentement.
Rena dit : « On n'est pas en retard. Ils nous ont dit d'attendre ici. »
Je demandai : « Quel genre d'autel est-ce ? »
« C'est un autel sacrificiel. »
Je fixai l'immense autel. Il faisait plus de quinze mètres de long, de large, et au moins cinq mètres de haut, construit comme une pyramide à degrés. Il n'y avait aucune trace de rites récents — ni taches de sang ni cadavres — suggérant que les cérémonies n'avaient soit pas eu lieu, soit remontaient à loin. Les larges marches étaient densément gravées de marques d'étoiles de constellations et de motifs géométriques.
Je lui dis : « Celui-ci est étrangement intact. »
« Ça ne pourrait pas être plus inquiétant. »
Contrairement aux autres sculptures et à la falaise, l'autel était indemne et parfaitement préservé. Même le matériau semblait différent.
Nous nous tenions devant l'autel. Une pleine lune trempée apparut dans le ciel et s'éleva juste au centre du bassin, baignant les sculptures brisées dispersées dans l'arène de sa lumière humide. Une par une, elles semblaient s'animer, comme si elles prenaient vie.
Les sculptures étaient trop frustes, trop petites, et trop éloignées de la réalité. Pourtant, ça fit soudain tilt quand je les vis sous le clair de lune. C'était un autel de Roi Démon : le Sanctuaire de Purson, le Roi Démon de la Droiture.
C'était le Roi Démon de la Foudre qui chevauchait un ours noir de trente mètres nommé Einstein, portait une tête de lion et jouait de la trompette, et commandait vingt-six légions d'une main.
Pas seulement les sculptures brisées, mais ses symboles étaient dispersés partout. Il y avait une trompette sur le collier du slime et la tête de lion humaine que j'avais aperçue dans son tiroir. Tout cela étaient des symboles de Purson.
Si ce sont des symboles de Roi Démon...
Comprendre l'identité des sculptures permit de relier d'autres points, comme le tatouage sur le cou du superviseur de la Confrérie Necron ou le serpent qui avait étranglé et dévoré l'âme de l'homme sur le point de révéler des secrets. Ce serpent représentait aussi un autre Roi Démon.
Botis était le souverain de soixante légions en enfer. Un Roi Démon aveugle aux cornes acérées et aux longues canines, il se délectait d'infliger la douleur à ceux qui le défiaient, son corps se tordant d'épines. Le tatouage sur le cou du superviseur de la Confrérie Necron était sans aucun doute une représentation grossière de Botis.
Si c'est le cas, la Confrérie Necron servait Botis, et T&T était sous l'influence de Purson. Mes pensées étaient en tumulte.
Si les Rois Démons ont déjà étendu leur emprise sur le monde des humains...
La descente des Rois Démons était censée avoir lieu dans dix ans, mais ils semblaient déjà poser les bases de leur pouvoir. Les symboles gravés sur les sculptures et l'autel dans ce bassin étaient clairement anciens.
La foi en les Rois Démons avait pu être répandue il y a longtemps, mais je n'avais aucun moyen de le savoir car j'avais passé les vingt premières années de ma vie à cliqueter et m'effondrer sans fin dans des lieux insignifiants et misérables. Alors que la misère de ces vingt ans défilait dans mon esprit comme un panorama, j'entendis des bruits de mouvement.
Sous le clair de lune, ils émergèrent des innombrables grottes autour de nous, un par un.