Lime dit avec nonchalance : « Oh, tiens. Je n'ai pas mentionné ta récompense pour la tâche. »
Je tapotai l'armure brillante. « L'armure est une récompense suffisante. »
Je me fichais de recevoir une quelconque compensation. Si Rena avait été là, elle en serait restée bouche bée devant une telle déclaration.
Lime fronça légèrement les sourcils et agita la main avec dédain. « Non, ça ne va pas. Le client a prévu une récompense. Veuillez patienter un instant. »
Lime ouvrit calmement un tiroir au fond. J'aperçus un objet familier à l'intérieur — une petite statuette. Ce n'était pas la statuette qui me semblait familière, mais son sujet — un humain à tête de lion.
Avant que je ne puisse l'examiner davantage, Lime referma doucement le tiroir et posa une bourse d'argent assez lourde sur le bureau.
« Si je ne te la donnais pas, Rena ne me laisserait pas tranquille. »
« C'est aussi un cadeau personnel. Je serais ravi que tu l'acceptes. »
Lime me tendit un collier orné d'une petite trompette en jade noir. Il semblait finement ouvragé, comme s'il avait demandé un grand soin.
Lime esquissa un faible sourire mélancolique. « J'aimerais que tu le portes. »
Le cadeau était un peu étrange, mais vu toute la gentillesse qu'il m'avait témoignée, je ne me sentais pas de refuser. « D'accord, je le porterai. N'est-ce pas un dessin complexe pour du jade ? »
« Ce n'est qu'un petit talent à moi. »
Apparemment, Lime avait fabriqué le collier lui-même.
Je l'acceptai et le glissai dans ma poche.
Après être resté un moment debout, je formulai une autre requête. « Oh, je voudrais emprunter un livre. »
Après tout, les nuits d'hiver sont longues pour un être sans sommeil comme moi.
Lime demanda : « Quel genre de livre cherches-tu ? »
« Quelque chose que tu recommanderais ? »
Lime parcourut l'étagère du regard. « Il y a un livre intitulé Le Maître de ce monde. J'ai apprécié ce roman en tant que lecteur. Sa prose est si prenante que j'ai songé à le recopier pour m'exercer, quand j'aurai le temps. »
J'hésitai brièvement. « Un roman semble bien, mais j'aimerais élargir mes connaissances générales. »
J'avais déjà passé trois ans immergé dans la poésie et les romans dans la bibliothèque de ma maîtresse. Sa collection regorgeait d'histoires de vents chantants, de lunes joueuses, de fleurs épanouies et d'émotions assouvies.
Maintenant, je voulais élargir ma compréhension du monde. Même si la prose était aride et le contenu sombre, j'avais besoin d'accumuler des connaissances pour protéger quelqu'un un jour.
Une trace de regret traversa le visage de Lime — une rare manifestation d'émotion qui me surprit. Néanmoins, il retrouva vite son calme habituel.
Lime me tendit un livre intitulé Embermere. « Dans ce cas, que penses-tu de celui-ci ? »
« C'est sur Ember, je vois. »
« Oui. Bien que beaucoup puisse te sembler familier, il offre une introduction bien structurée aux bases. »
Le livre était fin et semblait facile à lire.
Je pris le livre et regagnai ma chambre, où je m'allongeai et commençai à le feuilleter page par page.
Un isthme étroit reliant l'Empire et la Confédération Libre. Naviguez vingt-quatre milles nautiques vers l'intérieur des terres, et...
Mais je ne parvins pas à me concentrer sur le livre. En lisant, mes pensées revenaient sans cesse au tatouage de serpent qui avait consumé le surveillant de la Confrérie Necron. L'image persistait dans mon esprit et me laissait une impression d'inquiétude.
Je ne parvenais pas à chasser l'impression d'avoir déjà vu ce tatouage quelque part.
Le dessin sur le cou de l'homme avait été trop petit pour que j'en sois certain.
Si je pouvais le revoir, peut-être le reconnaîtrais-je. Ce serpent...
Trois jours plus tard, après avoir lu une dizaine de livres, je partis les rendre.
Un léger froid semblait s'infiltrer par-dessous la porte.
Je frappai à la porte.
Je tournai la poignée. La porte en bois s'ouvrit avec un bruit lourd. À l'intérieur, la pièce était fraîche. Lime se tenait près d'une fenêtre ouverte, laissant la lumière de la lune d'hiver inonder l'espace sans filtre.
Lime se tourna. « Ah, te voilà ? »
Perché sur son poignet, un petit oiseau aux plumes grises somnolait légèrement. Ses plumes portaient un motif tourbillonnant — un oiseau messager que Lime utilisait souvent.
« Je suis venu rendre ces livres... »
Lime sourit doucement. « Ah, je vois. Oh, j'ai une bonne nouvelle. Rena a réussi son test. Ce n'est pas une surprise, mais tout le monde est étonné par sa réussite remarquablement rapide. »
C'était bon à entendre.
Tout en caressant doucement la tête de l'oiseau, il continua : « Elle sera de retour bientôt. Quand elle arrivera, je suis sûr qu'elle aura quelque chose à te dire. »
Le lendemain, deux nouveaux humains arrivèrent à l'orphelinat. Vêtus de capes noires, ils passèrent un long moment à parler avec Lime dans son bureau. L'orphelinat gagna quelques membres du personnel supplémentaires. Ils ne me dérangèrent pas, sans doute à cause de quelque chose que Lime leur avait dit.
Puis un jour, je me rendis au bureau du directeur pour rendre un autre livre. Cette fois, aucune réponse ne vint de l'intérieur.
Lime aimait imiter les habitudes humaines, donc s'accorder à son rythme n'était pas difficile.
J'entendis enfin une voix, bien qu'elle parût étouffée. J'entrai dans le bureau du directeur. Lime rangeait lentement la pièce tout seul. La fenêtre était verrouillée, les plantes en pot avaient disparu, et la machine à café trônait vide, son réservoir d'eau retourné à l'envers.
Il n'était pas difficile de deviner ce qu'il faisait.
« Tu prévois de partir, n'est-ce pas ? » dis-je.
« C'est exact. Je comptais te le dire, mais je m'absenterai un moment. »
Je n'avais pas le droit de demander où il allait. C'était l'affaire de Lime.
« Tu me reverras assez vite. Ne t'en fais pas. »
Malgré son assurance, son rangement méthodique de la pièce suggérait qu'il ne reviendrait pas de sitôt. Je n'insistai pas.
« Pour l'instant, voici le livre que je rends. »
Je posai le livre sur le bureau de Lime.
Il sourit faiblement et fit un geste vers le mur tapissé de livres.
« Les livres ici sont à ta disposition pour que tu les lises quand tu veux. Si tu en trouves un qui te plaît, tu peux le garder. »
Lime tenait beaucoup à ses livres. S'il m'avait toujours permis de les emprunter, il ne m'avait jamais dit que je pouvais en garder.
Je me souvenais clairement de son refus de me les laisser emporter. « Ce serait embêtant pour toi de prendre les livres. »
Je demandai : « Je peux le garder ? »
« Oui. Y en a-t-il un en particulier que tu voudrais ? »
« Non. Et les enfants ? »
« Je leur ferai mes adieux demain matin, puis je partirai. Bonne nuit. »
Ses mots d'adieu me parurent étrangement froids, comme s'il y avait une distance entre nous. Je me tournai et partis, refermant la porte derrière moi.
Je secouai la tête pour chasser mes pensées. Ce n'était sans doute que mon imagination.
De la distance ? Un sentiment d'étrangeté ? Ridicule. Je ne connais pas vraiment ce slime, après tout.
Je regardai par la fenêtre et regardai Lime faire ses adieux aux enfants un par un. Puis il partit seul à cheval, laissant la carriole derrière lui.
Deux jours de plus passèrent. Le personnel que Lime avait engagé pour le remplacer s'occupait des enfants avec diligence. Je n'avais rien à faire et restai dans ma chambre.
J'évitais l'ancien bureau de Lime. Quand quelque chose qui avait toujours été là disparaissait, l'espace n'était pas la seule chose qui paraissait vide. Un coin de mon cœur s'était vidé aussi, laissant un interstice où s'engouffrait un vent froid.
Cette nuit-là, tandis que je regardais distraitement par la fenêtre, je sentis une poigne vive sur mon os de la hanche, par derrière.
Je fis un tel bond que j'en faillis décoller du sol.
« Tu n'as pas vu~ Tu n'as pas vu~ »
Pris totalement au dépourvu sans mon armure, j'étais sans défense et vulnérable.
Je me retournai, choqué, mais la présence derrière moi bougea plus vite. Une main froide s'enfonça dans ma colonne vertébrale, l'agrippa fermement et ne la lâcha pas.
« À quoi pensais-tu... si profondément... pour ne pas me remarquer, hein ? Pensais-tu à une autre femme ? » La voix tourna autour de moi sur le ton de la plaisanterie, mais prit soudain une intonation surprise. « Hein ? Qu'est-ce que c'est ? Un collier ? »
La main froide s'étendit et saisit le collier de jade noir à côté.
« Wahou, quel cadeau touchant. Tu comptais me l'offrir, n'est-ce pas ? »
La main qui agrippait ma colonne vertébrale me relâcha enfin doucement.
Je me retournai enfin.
Rena se tenait là, ravie, en train de mettre le collier de jade autour de son cou. « Wahou, il me va à merveille. »
C'était le collier de jade que Lime m'avait donné. Il n'était pas question que je le reprenne. Je laissai tomber et changeai de sujet.
« Tu as une sale tête, » constatai-je.
Son visage était légèrement creusé, montrant des signes d'épuisement. Des cernes sous ses yeux laissaient deviner des nuits sans sommeil, et ses lèvres étaient gercées. Sa clavicule était plus saillante, sa peau creusée près du cou.
Elle avait probablement pris un bain récemment, mais les marques de l'épreuve étaient évidentes.
« J'ai si mauvaise mine que ça ? »
Elle essaya de faire une expression enjouée, mais elle parut forcée, exagérée. Ses lèvres forcèrent un sourire, mais ses yeux trahissaient une tension aiguë, comme si elle ne pouvait cacher ses soucis.
Machinalement, je jetai un coup d'œil au collier de jade autour de son cou. Nos regards se croisèrent, et Rena serra le jade en forme de trompette, le glissa sous sa chemise. Ce petit geste ne fit qu'accroître la tension dans la pièce.
Elle parla la première. « Et si on... lâchait tout et qu'on s'enfuyait ? »
Surpris par ses mots soudains, je répondis : « De quoi parles-tu ? »
« Abandonnons la guilde et tout le reste. Vivons juste cachés. »
« Fuyons ensemble — nous trois. Quoi qu'il arrive, même si la guerre éclate, on trouvera bien un endroit pour vivre tranquillement. Peut-être au fin fond des montagnes où personne ne nous trouvera, ou on pourrait tuer quiconque tenterait de s'approcher. »
Ses yeux tremblaient, brillants dans le clair de lune qui traversait la fenêtre. Bien qu'elle parût ferme et stable, on aurait dit qu'un frisson audible venait de l'intérieur, comme le bruit de l'eau qui bouge.
C'était absurde. Je secouai fermement la tête. « Je refuse. »
Rena était quelqu'un qui avait de l'ambition et des objectifs.
'Est-elle simplement épuisée et veut-elle s'enfuir ?'
Je ne pouvais pas la laisser s'effondrer.
Rena protesta : « Pourquoi pas ? Nous avons économisé assez d'argent. Je peux... je peux vous protéger tous les deux. »
Je n'avais aucun désir de vivre sous la protection d'une femme humaine. Plus que cela, j'étais curieux de savoir pourquoi elle disait soudainement de telles choses.
« Pourquoi dis-tu ça tout d'un coup ? »
« Je suis juste... fatiguée de tout. »
Elle haussa les épaules. Son ton était léger, mais c'était une déclaration ridicule. Je ne voyais aucune raison de l'entretenir davantage.
« Si tu comptes fuir, il n'y a aucune raison que je reste avec toi. N'avions-nous pas convenu de nous utiliser mutuellement ? Si tu fuis, fais-le seule. »
Son expression semblait comme si on l'avait frappée.
Je dis froidement : « Ne visais-tu pas à devenir chef de branche de la guilde ? Deviens plus forte. Deviens assez forte pour m'être utile. »
Vraiment, je n'avais aucune intention de lui demander de l'aide. Elle avait déjà fait beaucoup pour moi. Si je ne pouvais pas lui être utile, je ne lui demanderais rien d'autre.
À cet instant, quelque chose glissa du poignet de Rena comme s'il était vivant.