« Je... je n'ai pas l'intention de mourir aujourd'hui ! »
L'homme tremblait, et j'entendais ses faibles sanglots. Mon intimidation semblait porter. Pas que cela importât si elle échouait. Je pouvais le tuer et le jeter comme un déchet sans y réfléchir à deux fois.
L'homme supplia de nouveau : « Pitié, épargnez-moi ! »
C'était probablement un surveillant de la Confrérie Necron. Par hasard, j'en avais imité un, ce qui créait un mince fil de connexion entre nous.
Je regardai l'homme une fois de plus. Par l'ouverture de sa veste, j'apercevais quelques objets singuliers encore attachés à sa ceinture.
Je demandai : « Ce sont des bombes ? »
Il répondit : « O-oui ! C'en sont ! Si vous appuyez ici... »
Tripoter des engins inconnus était imprudent, et je comptais confier ce genre de tâche à des experts. Malheureusement, l'expert que je connaissais était loin.
« Pour être clair, je ne vous attendais pas. »
« O-oui ! M-mille excuses ! »
C'était la vérité. J'avais prévu de rentrer à l'orphelinat.
« Je savais que vous veniez, mais je n'ai pas jugé utile de patienter. »
Sous la lumière de la lune, je surpris une lueur de peur sur son visage.
Qui croit-il que je suis, à présent ?
Ses lunettes avaient volé en éclats, les verres brisés gisaient épars au sol. Je ne ressentais aucune obligation de les lui rendre ou de réparer son aide visuelle. Je les laissai là et décidai de l'interroger.
« Êtes-vous un surveillant de Necron ? »
L'homme tressaillit, se recroquevilla comme une crevette. Sa réaction relevait du réflexe de survie.
L'homme répondit : « O-oui, c'est moi ! »
« Pour superviser la collecte et la vente de pierressang ! L'organisation... essaie désespérément de lever des fonds en ce moment ! »
« Et pourquoi répondez-vous si honnêtement ? »
L'homme répliqua, désespéré : « P-parce que... parce que je crois que vous pourriez me laisser la vie sauve ! »
Il était perspicace, et il avait lu juste dans mes intentions. S'il coopérait, je comptais le laisser partir. Sa capacité à saisir la situation d'un coup d'œil me rappela la clairvoyance de Rena.
Je n'avais nulle envie de le tuer. Prendre une poignée de sel dans la mer ne la rend pas moins salée. En ce monde, l'eau la plus claire finirait en saumure — ou pis, en sel trempé de sang.
Échanger avec un interlocuteur intuitif était commode car je n'avais pas à le contraindre ni le torturer. De simples relances suffisaient.
« L'Empereur... l'Empereur prépare la guerre ! Notre organisation lève des fonds pour soutenir l'effort de guerre. L'organisation compte investir dans le conflit pour s'assurer sa part. »
« Êtes-vous à l'origine de tout cela ? »
La Confrérie Necron pouvait être l'instigatrice du conflit.
L'homme secoua la tête violemment. « N-non, pas du tout ! Nous ne sommes pas derrière la guerre ! En revanche, nous comptons nous procurer les esclaves que la guerre produira. »
Il expliqua divers faits sur la traite d'êtres humains avec une franchise surprenante.
Je demandai : « Où se trouve la succursale la plus proche ? »
« La p-plus proche... elle est à Erast ! Le seigneur de là-bas... »
La plupart de ce qu'il ajouta au-delà, je le savais déjà.
Je décidai de clore sur une dernière question, posée en passant, avec désinvolture. « Qui est votre chef ? »
À cet instant, quelque chose sur le cou de l'homme se mit à bouger.
Le trait fin s'épaissit, formant un ver. Le ver s'allongea, s'épaissit, se tortillant. Impossible de dire s'il venait de se mettre en mouvement ou s'il était en action depuis un moment. Peut-être à cause de la lame contre sa gorge, il semblait ignorant du grouillement sur sa peau.
Le ver sur son cou commença à prendre la forme d'un serpent.
« Q-quoi est-ce ? » bredouilla l'homme.
Le serpent devint un dessin sur son cou. Bien que le phénomène se déroulât sur une surface minuscule, le spectacle me cloua le bec. La tête du serpent grandit lentement, finissant par recouvrir la moitié de son cou.
Des cornes poussèrent sur la tête du serpent, de longues crocs apparurent. Ce n'est qu'alors que l'homme parut se rendre compte qu'il y avait un problème.
« H-heu... qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il toucha son cou frénétiquement, mais peu importe comme il tournait la tête, il ne pouvait voir ce qui se passait. Le serpent échappait à sa prise, sa forme bizarre se précisant. Il n'avait pas d'yeux, ceux-ci étaient enfouis sous la peau. Le serpent, orné seulement de cornes et de crocs, s'enroula étroitement autour du cou de l'homme.
Ce qui n'avait été qu'une tache noire diffuse se transforma en un serpent grotesque.
L'homme gémit et serra son cou, semblant oublier que ma lame le menaçait encore. « H-hiii... h-héé... »
Je retirai mon épée, reculai d'un pas pour éviter de le tuer.
L'homme toussa violemment, incapable d'expirer correctement. « K-ki... kihik ! »
Sa langue se tordit et se recourba vers l'intérieur. « K-ki... kiiiiik ! »
Il se contorsionna sur le sol battu, et le serpent s'enroula autour de son cou, semblant savourer sa souffrance. Puis, le serpent bougea la tête.
Un craquement net résonna tandis que le serpent enfonçait ses crocs dans la peau de l'homme. La nuit était silencieuse hormis les gémissements de l'homme, mais le bruit de mâchonnement persistait. Il semblait provenir d'au-delà du fin voile de la nuit.
La peau de l'homme noircit tandis que la nécrose se propageait depuis son cou. Son visage s'assombrit, puis il cessa tout mouvement. Ses convulsions s'arrêtèrent, ses muscles restèrent tordus par l'agonie.
Il n'y avait aucun moyen de l'aider.
De la fumée noire commença à s'échapper de sa bouche et de son nez. Le serpent tatoué sur son cou ouvra grand la gueule, révélant des bords déchiquetés comme s'il aspirait la fumée.
Le serpent frémit violemment, apparemment satisfait, et disparut au-delà du voile de la nuit.
Je restai là, stupéfait, incapable de comprendre ce qui venait de se produire.
Au-dessus, un polatouche traversa une branche baignée de lune. La branche oscilla, dispersant la pâle lumière qui s'y posait. Soudain, je revins à moi.
Un frisson me parcourut l'échine, mais je savais que je devais examiner le cadavre. À la pointe de mon épée, je sondai et l'inspectai. Je trouvai une carte d'identité émettant une faible lueur rouge. Contrairement aux cartes des arbalétriers ou à celle de Pretcher, celle-ci portait un cercle particulier tracé sous la zone où le visage était illustré.
Je me demandai ce que ce cercle signifiait. De plus, je voulais comprendre ce qui venait d'arriver. Mais l'homme que j'aurais dû interroger était déjà mort. Il ne semblait pas non plus avoir anticipé cette issue — il était mort en serrant son cou, toussant, manifestement sous le choc.
Je fouillai les effets de l'homme. Je n'espérais pas y trouver de trésors, mais je pensais y dénicher un indice.
Je trouvai une épaisse bourse en cuir en sa possession. Elle était bourrée de pièces d'argent. En fouillant davantage, je mis la main sur un registre de transactions de traite d'humains, mais c'était tout. Rien d'autre de notable, hormis des bombes et objets similaires.
Cela suffirait.
Rassemblant ce que je jugeais nécessaire, je regagnai l'orphelinat.
Quand j'arrivai, l'aube pointait. Je frappai à la porte du bureau de la directrice.
Une voix appela de l'intérieur : « Entrez ! »
J'ouvris la porte et entrai. Le slime, Lime, se relevait lentement du lit.
Lime voulait imiter tous les comportements humains, y compris parler, gesticuler, manger, et même dormir. Bien sûr, un slime n'a pas besoin de dormir. Lime faisait mine d'être engourdi, mais il était manifestement bien éveillé.
« La tâche est accomplie », dis-je.
« Merci. Vous avez bien travaillé. »
« C'était trop facile. N'êtes-vous pas un peu trop protecteur ? »
Lime parla calmement en préparant du café. « Pas du tout. Ce n'était pas facile à localiser, et il y avait beaucoup d'humains à gérer. D'ailleurs... simplement assister à de telles scènes répugnantes a dû être douloureux pour vous. »
« Les humains sont dégoûtants et grotesques, non ? »
Son commentaire soudain me prit de court. J'étais déjà insensible à la laideur humaine après l'avoir vue d'innombrables fois, surtout dans le donjon des gobelins.
Je remarkai : « Vous semblez pourtant attaché aux enfants humains. »
« Haha, eh bien, c'est un peu compliqué. »
Lime se gratta la tête. Même ses doux cheveux étaient une transformation de son corps gélatineux vert. Je me souvins de sa remarque antérieure : il admirait les enfants parce qu'ils peuvent changer dans leurs limites — une qualité touchante.
Des questions tardives se formèrent dans mon esprit.
Pourquoi forcément des enfants humains ? Pourquoi les observe-t-il ?
Ma curiosité grandit. Ses yeux — l'un rouge, l'autre vert — scintillaient dans la lumière matinale. Les scruter ne livrait rien de ses pensées.
Je décidai de formuler mes questions. « Je suis curieux de quelques choses... »
« Ah, mes excuses. Il semble que j'aie ajouté des commentaires inutiles. Allez-y, je vous en prie. »
« Commentaires inutiles ? »
« Sur le fait que les humains sont dégoûtants. Dites-moi ce qui vous préoccupe. »
« Très bien. Savez-vous quelque chose sur ce phénomène ? »
J'expliquai ce qui s'était passé sur le chemin du retour. Lime écouta en silence, puis froncilla légèrement.
« C'est de la magie », dit-il sans hésiter, sa réponse ferme et certaine.
Il semblait bien versé sur le sujet. « C'est un sort conçu pour tuer quiconque divulgue des secrets immédiatement. Il s'active par un sceau implanté. »
« Alors il n'y a aucun moyen d'extraire des informations d'eux. »
« C'est une méthode vile de contrôler les membres d'une organisation. »
Je n'étais pas particulièrement pressé de briser le sceau ou d'exposer la Confrérie Necron.
La réponse assurée de Lime piqua ma curiosité, alors je demandai par simple curiosité : « Existe-t-il un moyen de le briser ? »
Lime fit une expression curieuse, baissa légèrement les sourcils et tapa du doigt sur sa tempe. Il mimait un humain qui réfléchit.
« Je ne suis pas sûr. Cela dépend probablement de la puissance de celui qui a lancé le sort. Le problème réside dans qui a gravé le sceau. »
Son insistance sur *qui* parut délibérée.
Lime ajouta : « S'il s'agit d'un sort lié à un être d'un pouvoir inimaginable, il est impossible à briser. »
Puis il m'adressa un faible sourire, clignant de ses yeux dissemblables.
« Vous savez quelque chose ? » demandai-je.
« Eh bien, ce n'est pas encore le moment d'en parler... »
« Ah, vous aurez des nouvelles de Rena bientôt. Je vous informerai dès qu'elle nous contactera. »
« Vous êtes si prévenant. Elle réussira son test de capacité par elle-même. Elle en est bien capable. »
Lime sourit alors avec bienveillance et changea de sujet. « Au fait, ne pensez-vous pas que votre armure a besoin de réparations ? »
Je baissai les yeux sur mon armure. Bien qu'aucune flèche ne l'eût transpercée complètement, plusieurs y étaient plantées profondément. Je retirai l'armure et la posai sur son bureau.
« Alors commençons les réparations. »
Une partie du corps de Lime fondit devant moi, s'écoulant dans les trous de l'armure. Il dissout sélectivement les hampes et les pointes des flèches, les éjecta de l'armure avant de refermer les brèches.
Combien de fois je l'aie vu faire, je ne m'y fais pas tout à fait. Je le regardai travailler en silence. Lime, comme à son habitude, continua avec désinvolture.
Les mains vertes de Lime devinrent un liquide contorsionné qui s'infiltrant dans les interstices de l'armure, fondit le métal sans couture. Il avait l'air parfaitement indifférent, son expression sereine.
Ce n'était pas un être fait pour rester confiné ici. Si sa gentillesse envers moi était appréciée, plus j'y réfléchissais, plus son existence me semblait étrange.
L'armure chauffée, fondue, retrouva sa forme et refroidit, tous les trous des flèches désormais scellés. Lime nettoya même les taches de sang, restaurant l'armure à un état immaculé, fraîchement forgé. Il ne lui fallut pas longtemps pour achever une cotte de plates étincelante qui semblait neuve.
Lime demanda : « Qu'en pensez-vous ? »
J'acquiesçai, admiratif. « Aussi impressionnant que jamais. »
Comme j'allais partir, Lime m'appela soudain.