Les mouvements de la bête étaient assez rapides. À cette allure, elle pouvait sans peine s'en prendre à d'autres gobelins ou à des humains — peu étaient capables de lui tenir tête. Pourtant, sa vitesse n'excédait pas ce que je pouvais gérer.
Les arbres masquaient sa silhouette, la rendant difficile à discerner. Je posai mon épée et fis signe vers la forêt de l'index, cherchant délibérément à l'appâter.
Une bête jaillit de la forêt comme si elle m'attendait.
Je connaissais déjà cet adversaire, et je parvai l'épée qu'il m'abattait. Le choc des lames résonna.
Le sang rouge des humains et le sang vert des gobelins maculaient la lame. De profondes entailles zébraient sa peau.
S'était-il blessé lui-même ?
Tandis que je lui faisais face, une fenêtre d'état chaotique apparut dans les airs.
[Le Boss Caché est apparu !]
[Hobgoblin Enchantement Folle
[Caractéristique Spéciale : Génère 300 Volonté de Combat.
— Les griffes s'allongent et s'aiguisent.
— Force et Agilité augmentées.
— Combat jusqu'à épuisement total de la Volonté de Combat ou de l'endurance.
— Les hobgobelins sont de fermes pacifistes. Parmi les gobelins violents, le Hobgoblin Cerf-Sang est excessivement non-violent.
— Cependant, s'il commet un meurtre sous quelque forme que ce soit, il a une faible chance de devenir fou furieux.]
Bonus de Déblocage : Quête Cachée — Calmez l'Hobgoblin Ensorcelé !]
La fenêtre d'état fournissait souvent un niveau de détail irritant.
Les héros voyaient-ils les mêmes messages ? Comment apparaissaient-ils à dame Succube ? Et moi, comment apparaissais-je ? Le message les enjoignait-il à tuer, détruire et piller ? Ou n'était-ce que leur divertissement ?
L'hobgoblin tira une autre épée de sa ceinture.
Le vent hurlait avec force. Zixkisses Boomtong, l'hobgoblin, abattit sa lame sur moi. Je relevai mon épée avec nonchalance pour parer l'attaque. Pour une raison quelconque, je n'avais pas envie de prendre ce combat trop au sérieux.
Un retentissant choc métallique claqua, et Zixkisses repoussa son épée vers moi. Bloquer à une main un coup à deux mains me fit fourmiller le poignet.
Vingtaine moyenne à haute, peut-être plus.
C'était probablement le niveau de la Force de l'hobgoblin. Il était aussi rapide. Je reculai de quelques pas et ajustai ma garde correctement.
L'hobgoblin bondit sur moi et fendit l'air de son épée. C'était le même gobelin à la voix juvénile que j'avais vu autrefois attaché à un arbre, transpercé de flèches. Son visage vert foncé était désormais complètement déformé. Ses yeux étaient exorbités, veines et tendons saillaient sur tout son visage. Pourtant, il ne faisait pas le poids face à moi.
J'étais mort et revenu maintes fois. J'étais niveau 33 dans ma vie actuelle, mais mon niveau cumulé atteignait déjà 120. Un tel écart ne pouvait être comblé par un simple enchantement. Si anything, le fait que l'hobgoblin parvienne à m'attaquer était déjà impressionnant.
Je contrassai violemment son épée. Saisissant la mienne à deux mains, je l'abattis avec une force écrasante.
L'épée de l'hobgoblin vola loin. La lame s'enfonça dans un arbre et vibra. Puis l'hobgoblin s'effondra au sol. Je pointai mon épée sur sa gorge et le maintins au sol du pied.
« Kraaaah ! Kraaaargh ! »
Toutes ses veines gonflèrent tandis qu'il hurlait et se débattait, mais il n'avait pas la force de se libérer.
Si c'était un boss, c'était convaincant. Le tuer rapporterait une récompense significative. J'obtiendrais des points pour avoir vaincu un boss de rang D+.
Le laisser partir avant qu'il ne devienne fou en vaudrait la peine.
Chouiiiik ! Krrr ! Chouiiiik !
Avant que je m'en rende compte, des gobelins m'avaient encerclé. Ils poussèrent des cris perçants.
Bien qu'ils brandissent des armes, ils ne m'attaquèrent pas. Ils semblaient avoir saisi la situation.
Si l'hobgoblin, dans son état de folie, ne distinguait plus alliés et ennemis, il y avait de fortes chances que la forêt soit jonchée de cadavres de gobelins qu'il avait tués. Parmi les gobelins présents, aucun ne pouvait tenir tête à celui que j'avais cloué sous mon pied.
Je restai un instant silencieux, réfléchissant. Au fond, le dilemme était de savoir s'il fallait tuer le boss caché ou accomplir la quête cachée. L'ampleur de la récompense était cruciale.
Je regardai les gobelins. Leurs yeux étaient emplis d'attente, d'inquiétude, d'anxiété et de peur.
L'hobgoblin Zixkisses Boomtong se débattait sous mon pied. Le tuer signifierait que je devrais tous les tuer aussi. Cela rendrait la demande du client dénuée de sens.
La demande était de sauver les gobelins, non ?
Peut-être que les tuer tous accomplirait ironiquement cet objectif. La tête me tournait à force de chercher une décision difficile. Je luttais contre l'hobgoblin enragé, calculant quel choix m'avantagerait le plus.
L'hobgoblin se tordit et hurla : « Kraaaagh ! Kraaaahh ! »
Je restai ferme, et le maintenais au sol.
Voir un hobgoblin d'aussi près était une expérience nouvelle, rafraîchissante. Son visage et sa voix suggéraient qu'il était jeune. Son niveau était probablement bas. Malgré tout, sa capacité de combat était exceptionnelle — un individu remarquablement doué.
Les hobgobelins étaient réputés pour leur intelligence et leur prowess martial. Ils exerçaient aussi un leadership écrasant sur les gobelins. Quand je faisais partie de l'armée d'un Roi Démon, j'en avais vu un de loin. Je me rappelais un seul hobgoblin menant des centaines de milliers de gobelins dans une attaque coordonnée contre les humains.
Certains avaient même gravi les hauts rangs de l'armée du Roi Démon. Je me souvenais d'un vieux gobelin qui s'était fait passer pour un Marchand de la Mort. De très loin, je l'avais vu agir comme l'un des lieutenants de confiance du Roi Démon. Sa peau était aussi sombre que celle de cet hobgoblin.
Celui-ci pourrait un jour devenir tout aussi utile.
Je mis en balance passé, futur et présent. J'observai lentement la créature clouée sous mon pied. Il n'y avait pas de place pour l'ennui dans mon imagination.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Les yeux de l'hobgoblin revinrent progressivement à la normale, et ses luttes cessèrent. Les veines et tendons gonflés se résorbèrent. Je retirai lentement mon pied.
L'hobgoblin laissa échapper une syllabe rauque. « Ah. »
Puis, soudain, des larmes se mirent à couler.
Qu... qu'est-il m'est arrivé ?
Zixkisses Boomtong avait l'impression de s'être juste éveillé d'un cauchemar. La douleur lui déchirait le corps.
Les sensations dans ses mains, ses bras et son cœur lui semblaient particulièrement étranges. Comme s'ils avaient été broyés et reconstruits.
Sa gorge brûlait férocement, et sa langue le piquait. Il baissa les yeux vers les griffes acérées, nouvellement poussées, sur ses mains qui avaient servi à déchiqueter des humains. Comme en réponse à sa volonté, elles se rétractèrent vers l'intérieur.
Il avait failli tous les tuer, mais il n'en avait pas tué un seul. C'était un miracle.
Des larmes ruisselèrent sur son visage. Ses compagnons commencèrent à se rassembler. Le dos qui avait été écrasé sous le chevalier en armure lui faisait mal, mais il ressentait de la gratitude pour cette douleur.
« Chouiiiik ! Boomtong ! As-tu retrouvé tes esprits ? »
« On s'inquiétait ! Chouiiiik ! T'es devenu un guerrier maintenant ? Chouiiiik ! »
« Chouiiiik ! La lignée Boomtong s'éveille dans une tempête de sang, pourtant c'est chanceux qu'il n'y ait eu aucune victime parmi nous... Louange à la Reine Poivresocket ! Chouiiiik ! »
« Vive la Reine ! Chouiiiik ! »
Ses compagnons s'approchèrent de son corps inerte. Chacun d'eux était un gobelin qui serait mort sans le chevalier en armure qui l'avait maîtrisé. Ils avaient enduré d'horribles souffrances aux mains des humains — pour faillir mourir de sa propre main.
Zixkisses pleura en les étreignant l'un après l'autre. « Renif... renif... »
Il avait toujours craint l'enchantement fou, une terrible malédiction qui courait dans le sang de la famille Boomtong. Même parmi les hobgobelins, la lignée Boomtong était excessivement pacifiste et non-violente.
Cependant, s'ils commettaient un meurtre, il y avait une faible chance qu'ils succombent à la folie. Leurs capacités augmentaient grandement, et leur corps se transformait pour le combat, attaquant tout ce qui les entourait jusqu'à épuiser toute leur endurance.
Ses compagnons s'approchèrent et lui parlèrent.
« Chouik ! C'est bon ! Tu n'as tué que des humains ! »
« Chouik ! Les hobgobelins sont des trésors de notre espèce ! Chouik ! Tant que tu vas bien, tout va bien ! »
« C'est l'armure qui t'a arrêté ! Chouik ! Tu dois montrer ta gratitude ! »
Il toucha ses mains — les mains qui avaient fait pousser des griffes d'acier. Zix les cacha en hâte. Sans même essuyer ses larmes, il se redressa.
Son aura était terrifiante. L'hobgoblin s'accrocha à ma jambe, pleurant tout en exprimant sa gratitude.
« Sauveur ! Merci infiniment ! Merci infiniment ! »
Sa réaction était un peu écrasante.
« Tu nous as tous sauvés. Je ferai tout ce que tu voudras ! Je pourrais mourir pour toi plusieurs fois ! »
D'autres gobelins protestèrent violemment, comme pour dire que ce n'était pas acceptable. C'était absurde. Si c'était le cas, les avoir sauvés n'avait aucun sens.
Cela me paraissait ridicule, d'aider des gobelins dans une situation au hasard alors qu'il y en avait d'autres que je devais véritablement sauver.
J'attrapai le gobelin accroché à moi et le soulevai.
« Merci infiniment ! Dites-moi au moins ce que vous voulez ! Je ferai n'importe quoi, même l'impossible ! »
Il ne pouvait rien faire pour moi. Je le savais bien mieux que lui, grâce à la fenêtre d'état qui apparut devant moi.
[Vous avez accompli la Quête Cachée !]
[Vous avez reçu le titre personnel Double Sauveur de Zixkisses Boomtong, l'Hobgoblin.]
[Les gobelins sont une espèce qui voit tout comme une transaction ! Zixkisses Boomtong vous a accordé 200 points de loyauté jetable. Cette loyauté peut être utilisée dans les transactions.]
[Votre réputation auprès de la Tribu Gobeline Cerf-Sang a augmenté de 70.]
[La réputation détermine l'attitude d'un groupe, d'une tribu ou d'une espèce à votre égard. Ils peuvent vous vendre des objets rares en exclusivité ou vous traiter avec dédain et vous cracher dessus.]
Les messages continuèrent.
[D'un seul mot, ils pourraient sacrifier leur vie pour vous, ou, s'ils veulent vous tuer, même le dernier survivant pourrait s'attacher une bombe et charger dans votre repaire.]
[70 est une réputation très amicale. Cependant, la Tribu Gobeline Cerf-Sang a peu de choses à vous offrir.]
Je savais tout grâce à tous ces messages détaillés.
[Ils seront ravis de vous voir, et s'ils trouvent quelque chose de précieux, ils vous l'offriront à un prix extrêmement bas, voire gratuitement.]
[Les gobelins que vous avez sauvés partageront votre histoire avec chaque gobelin qu'ils rencontreront.]
[Plus ils survivront longtemps, plus votre réputation auprès de l'espèce gobeline augmentera.]
Et il y en eut un autre.
[Taux d'assimilation diminué. 88,61 % -> 88,30 %]
Le taux d'assimilation avait diminué d'autant. Comparé à la réputation gobeline, c'était bien plus préoccupant. Je balayai distraitement la fenêtre d'état.
J'étais resté ici trop longtemps. Alors que je m'apprêtais à partir, Zixkisses l'hobgoblin me saisit soudain.
« S'il vous plaît, dites-moi au moins votre nom ! Au moins votre nom ! Êtes-vous humain ? »
Je secouai la tête. « Je n'ai pas de nom. »
« Alors comment dois-je vous appeler ? »
Je haussai les épaules. « Ne m'appelez pas. »
Je le regardai. Après avoir vécu la folie furieuse, son jeune visage fragile portait désormais une pointe de résolution. Des veines saillaient sur son corps, et il semblait avoir changé d'une certaine manière. Avant qu'il ne puisse parler, je le coupai net fermement.
« Fuyez d'ici. » Je ne pouvais expliquer mon impulsion à les avertir. « Cachez-vous plus profond dans la forêt. Une guerre humaine arrive. Ne vous en mêlez pas. »
Ils étaient faibles, et n'étaient même pas considérés comme des acteurs dans le grand schéma. Ils étaient du genre à se faire prendre dans les grands ou petits conflits, à mourir sans raison et être jetés.
Ils pouvaient devenir des boucs émissaires pour évacuer une frustration ou être tués accidentellement sans motif. Il vaudrait mieux rester le plus loin possible, cachés au plus profond, non seulement de la guerre mais de tout ce qui implique les humains.
Zix traduisit mes mots aux gobelins. « Vous tous, partez. »
Leurs yeux s'écarquillèrent de surprise, mais ils semblaient croire mes paroles. La réputation avait apparemment un effet significatif sur la crédibilité de la parole de quelqu'un.
[Vous avez averti les gobelins de la guerre.]
[Si une guerre survient dans l'année, votre réputation auprès de l'espèce gobeline augmentera davantage.]
« Il nous faut rassembler plus de compagnons depuis les profondeurs. Ensemble... nous partirons. »
Ils se dispersèrent plus avant dans la forêt, rassemblant leurs compagnons comme ils l'avaient dit. Je pensai qu'ils pourraient ramener des provisions, mais les gobelins revinrent les mains vides. Je m'attendais à ce qu'ils soient bien préparés, mais pas du tout.
Zix s'excusa. « Je suis tellement désolé ! Je suis désolé ! Peu importe à quel point nous avons cherché, nous n'avons rien trouvé... »
Je dis : « Ce n'est rien. Suivez-moi simplement. »
Je les menai dans la grande salle où j'avais combattu vingt humains. Les gobelins haletèrent à la vue des cadavres humains.
« Chouiiiik ! Chouiiiik ! Chouiiiik ! »
« Chouiiiik ! Chwiiiiiik ! »
« Utilisez tout ce qui peut servir. »
Je n'allais rien prendre. Les ressources valaient mieux utilisées que gaspillées. Même si je les aidais, ils pourraient tous être anéantis le lendemain de notre séparation. D'un autre côté, je ne savais pas non plus quand ni où je pourrais trouver ma fin.
Pour l'instant, j'étais en sécurité car j'opérais sous le réseau d'information méticuleux des slimes et n'acceptais que les requêtes appropriées qu'ils sélectionnaient soigneusement.
Le message indiquant que la loyauté jetable de Zix augmentait apparut à nouveau. Elle était désormais à 250.
Loyauté jetable — quel terme intéressant.
« S-Sauveur... je ne peux absolument pas vous laisser partir. Je ne peux pas vous laisser partir. » D'une expression extrêmement suppliante, Zix implora : « Au moins votre nom... Dites-moi votre nom. Je dois un jour rembourser cette dette. Je dois être utile. »
Les gobelins étaient une espèce qui comprenait bien le profit. Ils aimaient par-dessus tout les choses brillantes. Bien que leurs personnalités varient légèrement selon les tribus, on savait qu'ils honoraient leurs dettes sans faille. Ils n'oubliaient ni une faveur ni une rancune. C'était ce que dame Succube m'avait dit.
« Je n'en ai pas besoin... » marmonnai-je.
Je n'avais vraiment besoin de rien. « Je ne suis qu'un vagabond cherchant des choses de valeur. »
« Des choses de valeur... des choses de valeur... » Les yeux de Zix brillèrent. « Si quelque chose pouvait aider, écoutez donc. »
« C'est une histoire sur le seul mage gobelin de cette ère. Sauveur, voulez-vous l'entendre ? Personne ne doit le savoir. »