[La durée de Sprint a pris fin.]
Sprint avait duré dix minutes, et pendant ce laps, j'en avais réglé vingt. Bien que la compétence se fût interrompue, j'allais bien. La situation était totalement maîtrisée.
Tous avaient tiré des flèches, qui n'avaient fait que passer par les vides entre mes os. Les armes qu'ils avaient préparées étaient le pire choix possible contre moi. Même sans la résistance, les flèches restent une piètre arme face à un squelette.
Bien sûr, ma victoire ne tenait pas qu'à une compatibilité favorable. Elle témoignait aussi de combien j'étais devenu plus fort. Revolus les jours où je survivais à peine, brisé, heureux de me relever sans même un cercueil où m'allonger.
Simple Soldat Squelette Niv. 1, je ne venais pas à bout d'un seul gobelin à l'époque. À présent, j'avais exterminé une horde d'humains qui exploitaient ces gobelins.
Je jetai un coup d'œil aux cadavres jonchant le sol. Qu'ils se fussent rués sur moi masses et boucliers en mains au lieu d'arbalètes, l'issue eût été la même. Cela m'eût demandé plus de travail, et j'aurais encaissé davantage de dégâts, mais j'étais certain de l'emporter.
Les trois hommes qui s'étaient rendus s'inclinèrent bas, affublés d'expressions pitoyables, et prirent les devants. Je me rappelai les sourires cruels qu'ils arboraient à peine une heure plus tôt en massacrant d'autres bandits à coups de gourdins de fer.
Leurs visages actuels se superposaient à ces souvenirs. La façade humaine est complexe. Leurs expressions et attitudes de surface changent radicalement selon la situation. En revanche, leur mécanique interne reste simple. Leur logique est toujours douloureusement limpide : exploiter et punir les faibles, se prosterner et flatter les forts.
Ruminant ces pensées, j'adressai la parole aux hommes qui ouvraient la marche, sur le ton de la conversation. « J'aimerais en entendre un peu plus de votre part. »
Ils tressaillirent en répondant : « Y-yes, bien sûr ! Posez-nous n'importe quelle question ! »
Le Slime ne m'avait pas confié cette requête par hasard. Je soupçonnais qu'il ne l'avait pas reçue de quelqu'un, mais l'avait créée lui-même. Il savait que je m'intéressais à la Société du Sanctuaire Necron, et c'était sa façon de m'aider. Il m'avait mis en position de régler le compte aux échelons les plus bas de l'organisation. Je devais saisir l'opportunité.
« Dites-moi tout ce que vous savez sur notre organisation. »
Par « notre organisation », j'entendais la Société du Sanctuaire Necron. Bien entendu, je n'étais pas un inspecteur de la Société du Sanctuaire Necron. Je le savais, et eux aussi.
Mais peut-être, juste peut-être, espéraient-ils le contraire ?
Ma question brutale les fit se tortiller nerveusement.
J'enchaînai, égrenant les détails que j'avais appris de l'ancien aubergiste d'Yublam. « La Société du Sanctuaire Necron est un groupe de traite d'êtres humains avec des antennes dans chaque grande ville. »
« Ils prennent plaisir à fourrer des insectes dans les oreilles des gens pendant la torture, s'adonnent aux meurtres sur commande et à la fabrication de drogue, et ils ont infiltré la garde. »
Telle était l'étendue de mes connaissances.
L'un des hommes hoqueta. « Hic ! »
Un autre ajouta prudemment : « Vous... avez l'air de tout savoir déjà. Nous, on ne sait vraiment pas grand-chose de plus. »
Mon épée chanta en sortant du fourreau, et les visages des hommes devinrent pâles comme la mort. Ils venaient de me voir trucider dix-sept de leurs camarades. Leurs yeux terrifiés semblaient imaginer que je pouvais aisément les laisser à demi-morts.
Je n'étais pas particulièrement doué pour la torture, mais vu leurs actes passés, les trois devant moi étaient définitivement expérimentés. Leur tremblement le confirmait.
L'un d'eux supplia : « N-nous ne sommes même pas des membres officiels ! Je le jure, c'est vrai ! »
Un autre s'exclama : « L'inspecteur arrive bientôt ! Lui, il en saura plus que nous ! Si vous comptez le piéger, on vous aidera ! »
Je ricannai doucement. « Pourquoi l'inspecteur vient-il ? »
« Euh, heu... pour établir une filière de distribution des pierres de sang. Nous mettre en contact avec des alchimistes... Les alchimistes de haut rang ne daignent jamais rencontrer directement des gens de peu comme nous. »
Les alchimistes d'élite travaillaient généralement directement pour des mages ou les assistaient. Bien qu'ils ne possèdent pas de pouvoir magique brut, leurs compétences sont valorisées aux plus hauts niveaux de la société, et ils portent une fierté immense. Contrairement à la magie, qui requiert une connexion à l'Arcane, n'importe qui peut théoriquement tenter l'alchimie. Même les alchimistes de rue qui brassent des toniques énergétiques se tiennent le nez haut.
« Bien. Et les hommes plus loin à l'intérieur ? Savent-ils quelque chose ? »
« Il y en a dix, mais ils ne savent pas grand-chose non plus. Le chef d'escouade est un incendiaire. C'est une brute vide qui ne prend plaisir qu'à mettre le feu et à torturer les gens. »
L'homme à la cicatrice se tapota la tête pour souligner son vide.
« Chef d'escouade ? » demandai-je.
« Oui... Trois escouades tournent par roulement, dix hommes par escouade. Deux escouades se reposent, la troisième est actuellement à l'intérieur en train de chasser. »
Les deux premières escouades gisaient déjà sur le sol glacé du donjon, reposant en cadavres.
Je fis signe aux trois de guider le chemin. « Allons-y. »
À mesure que nous avancions plus profond, l'espace s'élargissait progressivement. Le plafond et les murs s'écarteraient. Pas de ciel, mais à ma surprise, de la végétation avait poussé dans la grotte. Le sol était jonché de cadavres de gobelins massacrés.
Je dis : « Il n'y a que des cadavres ici. »
Les trois hommes tressaillirent légèrement, comme s'ils s'attendaient à ce que je les punisse pour le carnage qu'ils avaient commis. Bien sûr, je n'avais nulle telle intention.
L'un d'eux bredouilla : « C-ce sont ceux du groupe dont je parlais plus tôt... »
J'ignorai leurs excuses inutiles, et nous continuâmes. Le crépitement de quelque chose qui cuisait parvint à mes oreilles, accompagné de murmures.
Soudain, j'entendis le bruit d'une flèche tirée.
Un hurlement déchira l'air, brut et guttural, comme arraché du cœur. Je tournai le regard dans cette direction. Un homme grimaçait avec suffisance tout en visant un arbre de son arc.
Je portai alors mon regard sur l'arbre. Un gobelin, solidement attaché au tronc, ne pouvait bouger, et se débattait contre ses liens. Une flèche dépassait de son épaule, et il se tordait de douleur, des larmes coulant de ses yeux injectés de sang.
Le gobelin dévisagea les humains alentour avec une férocité farouche. Si son regard seul avait pu tuer, chaque humain là aurait chuté mort en se tenant la poitrine. Mais son regard était impuissant.
L'archer encocha une autre flèche.
Cette flèche perça l'autre épaule du gobelin.
Un homme qui rôtissait de la viande à côté applaudit moqueusement. « Oh, beau tir ! »
L'archer et le gobelin étaient à peine à vingt pas l'un de l'autre. Un tir à une telle distance ne méritait pas d'applaudissements. J'observai en silence le gobelin attaché à l'arbre.
La chair de sa tête était déchirée, et ses épaules saignaient des flèches plantées. Son corps était couvert de blessures — non pas des blessures de combat, mais de lentes et délibérées entailles de couteau.
Plus que les blessures, c'est l'apparence générale du gobelin qui attira d'abord mon attention.
Le gobelin attaché à l'arbre différait des cadavres éparpillés au sol. Sa peau était d'un vert plus foncé, et ses dents étaient alignées. Il était bien plus grand, presque de la taille d'un humain adulte.
Ses yeux étaient clairs, non troubles, rappelant davantage ceux des elfes disparus depuis longtemps que ceux d'un gobelin typique. Le hobgobelin était une espèce de rang supérieur. J'en avais déjà croisé un, bien que rarement. Ils sont significativement plus intelligents et plus forts que les gobelins ordinaires, dotés de capacités de régénération exceptionnelles et d'un potentiel global supérieur.
La situation actuelle le prouvait. Un gobelin normal aurait succombé à ces blessures depuis longtemps, mais ce hobgobelin, sans être aussi résistant qu'un troll, faisait preuve d'une vitalité remarquable.
Le hobgobelin gémit.
Avec leur intelligence supérieure, les hobgobelins ont aussi une capacité d'acquisition du langage impressionnante. Pourtant, celui-ci ne disait rien aux humains qui le torturaient. Le hobgobelin savait pertinemment qu'ils ne valaient pas la peine qu'on raisonne avec eux. Parler aux humains n'aurait fait qu'augmenter sa souffrance et son humiliation — un jugement digne de la royauté chez les gobelins.
Un autre cri retentit.
Il venait d'une grande cage face à l'arbre. Une dizaine de gobelins s'y trouvaient.
Ils hurlèrent à la vue du hobgobelin attaché à l'arbre, les yeux pleins de larmes.
Un homme armé d'une lance, posté près de la cage, les menaça en désignant sa propre poitrine. « Taisez-vous ! Sinon, je lui tire une flèche en plein cœur, entendez-vous ? »
Étonnamment, les gobelins turbulents se turent.
« Wahou, c'est incroyable. Ils ferment leur clapet comme ça. C'est une sorte de roi gobelin ou quoi ? »
« Ah, t'es nouveau, hein ? Chaque fois qu'on tire sur celui-là, les autres pètent un câble. Mais dès qu'on menace de le tuer, ils se calment direct. »
« Hé hé... Ouais, c'est marrant. Ils restent sages, à attendre de crever un par un. Tout à l'heure, on a même coupé l'oreille à celui-là... »
L'homme qui semblait être le chef d'escouade aboya sur eux. « Hé, les idiots ! Fermez-la et faites cuire la viande comme il faut. Elle est trop dure quand elle est trop cuite ! Vous savez pas qu'elle est plus sucrée avec un peu de sang dedans ? »
Ils rôtissaient de la viande de gobelin vidée de son sang sur le feu.
Chasser et manger vont souvent de pair, ce n'était pas un spectacle inhabituel. De la viande fraîchement chassée, c'est aussi frais que possible.
Bien sûr, je n'avais jamais ouï-dire que la viande de gobelin était particulièrement savoureuse. Ils semblaient faire étalage d'une forme tordue d'humanité devant les gobelins.
Finalement, quelqu'un à leur festin nous remarqua. « Chef, là-bas ! »
L'archer, qui avait à demi bandé son arc, le baissa légèrement. Le chef d'escouade s'avança lentement, le visage empli de suspicion.
Il s'adressa à l'homme à la cicatrice. « Hein ? C'est pas encore l'heure de la relève. Pourquoi êtes-vous là ? Vous en avez marre de bosser déjà ? »
L'homme à la cicatrice répondit naturellement, jaugeant la situation. « Oh, je fais juste un tour. Et vous ? »
« Ben, on se détend, on mange de la viande, on fait un peu de tir. Mais pourquoi vous n'avez rien sur vous ? Et c'est qui, ce type ? »
Je leur lançais ma carte d'identification et répondis : « Inspecteur. »
Le chef d'escouade l'attrapa et fronça les sourcils. « C'est quoi toutes ces flèches plantées dans votre armure, Inspecteur ? C'est de la déco ? Montrez votre visage. »
Mâchant un morceau de viande, il s'approcha avec un air hostile et soupçonneux — réaction naturelle. Vérifier mon identité en premier était logique. Sa réaction différait de celle de l'homme à la cicatrice.
Celui que j'avais croisé sur la route s'était montré excessivement amical — non par confiance, mais pour m'attirer dans un piège. C'était une bonne comédie. Il connaissait Benson Pretcher et savait que quiconque présentait la carte de Pretcher n'était pas à prendre à la légère.
L'homme devant moi n'en savait rien.
« Bon, vous attendez quoi ? Enlevez votre casque, » ordonna-t-il.
Il tendit la main vers mon heaume. Les trois hommes qui m'avaient guidé avalèrent leur salive audiblement.
J'attrapai son poignet parce que son contact m'irritait.
Peu m'importait que mon identité soit dévoilée, puisque je comptais de toute façon tous les régler. Il n'y aurait pas de témoins. Cependant, je ne pouvais tolérer que quiconque touche à l'armure-relique que Rubia avait laissée derrière elle.
L'homme dit : « Qu'est-ce qui vous prend ? »
Je sifflai : « Ne la touchez pas. »
Des veines gonflèrent sur son front tandis qu'il forçait contre ma prise. Pourtant, ses efforts étaient vains. Sa Force était manifestement inférieure à 20.
« Hé ! Encerclez-le, maintenant ! »
Les autres hésitèrent un instant avant de braquer leurs armes sur moi. Lentement, ils commencèrent à se rapprocher, resserrant l'étau.
Soudain, l'homme à la cicatrice bondit en avant avec un cri désespéré. « Waaaahhhh ! »