Le cadavre était adossé à un arbre. L'arbre comme le corps étaient sans vie et flétris.
« Gros spécimen », marmonnai-je en passant.
Le cadavre de gobelin avait à peu près la taille d'un humain, mais se montrait nettement plus imposant que ses congénères. Sa corpulence et sa taille ressortaient, sa mâchoire proéminente jutant vers l'avant, et les muscles de son buste étaient solidement développés. Ce n'était pas un gobelin ordinaire.
« Oui, c'était un gros. On l'a abattu de loin parce qu'il a foncé sur nous. Héhéhé. »
« À cette taille... ce doit être un gobelin guerrier. »
Ce gobelin n'était pas n'importe quel guerrier, c'était un vétéran. J'en avais croisé beaucoup, des gobelins. N'importe qui peut souvent jauger la force d'un gobelin à son apparence.
Les gobelins étaient l'un des monstres les plus courants. Même dans un monde dominé par les humains, ils survivaient avec opiniâtreté grâce à leurs capacités de reproduction uniques et leur ténacité.
« C'est bien ça, Inspecteur ! Il n'y a rien que vous ne sachiez pas. »
Les hommes se frottèrent les mains avec obséquiosité. Je m'avançai lentement vers le cadavre de gobelin criblé de flèches. Certaines l'avaient transpercé de part en part pour s'enfoncer profondément dans l'arbre derrière lui. Les flèches le tenaient droit et l'empêchaient de s'effondrer.
J'étendis la main vers ses yeux grands ouverts et les fermai délicatement.
« Inspecteur, euh... qu'est-ce que... vous... faites... ? »
L'homme au visage balafré claqua l'arrière de la tête de l'interlocuteur.
« Chut ! Pas de questions ! Content-toi de le guider correctement. »
Les hommes et moi continuâmes d'avancer. Bientôt, nous parvînmes au donjon des gobelins. La large entrée laissait deviner une population importante à l'intérieur.
Près de la porte, plusieurs arbalétriers se tenaient derrière des positions abritées. « Halte ! Ah, vous voilà. Qui vous accompagne ? »
« Inspecteur, je vais leur dire deux mots. »
J'acquiesçai, et l'homme à la cicatrice s'approcha des gardes à l'entrée et leur chuchota quelque chose. Le chef des arbalétriers portait une coiffe de mailles assez correcte, et bien qu'il parût surpris, il acquiesça à son tour.
Quand l'homme à la cicatrice revint, il ordonna aux autres de rester en arrière. « Vous, restez ici. J'emmène l'Inspecteur à l'intérieur, moi seul. »
« Inspecteur, par ici, s'il vous plaît. »
Son attitude avait légèrement changé, mais je choisis de ne pas réagir. Lorsque nous atteignîmes l'entrée du donjon, un message apparut devant moi.
[Colonie des Gobelins Cerf Cramoisi (Occupée)]
[Niveau recommandé : 10-20]
[C'est un donjon facile pour votre niveau actuel.]
[C'est un donjon de grande envergure.]
[Taille de groupe recommandée : 15-20 personnes]
Le niveau recommandé était bas, mais la taille de groupe suggérée était importante.
Le donjon devait être spacieux.
Je jetai un coup d'œil au message flottant que moi seul pouvais voir. Aucun des autres ne remarquerait cet affichage.
L'homme à la cicatrice me regarda. « Qu'est-ce que vous regardez ? La porte du donjon est impressionnante, non ? »
« Rien. Entrons. »
Je pénétrai dans le donjon.
[Vous êtes entré dans le donjon.]
Une caverne au plafond haut s'ouvrit devant moi. Plusieurs humains armés d'arcs étaient postés un peu partout. Qu'ils aient toujours été là ou qu'ils soient nouveaux, de vives torches éclairaient les lieux.
Des étagères empilées de pierres de sang extraites tapissaient les murs. À en juger par la quantité, ils avaient tué bien plus d'une centaine de gobelins. Quelques hommes s'affairaient à consigner des détails dans des registres.
« Par ici, s'il vous plaît... »
L'homme à la cicatrice zigzagua à travers la caverne, mais il semblait me faire tourner en rond.
Je le suivis en silence avant de finir par dire : « Vous ne semblez pas croire que je suis l'Inspecteur. »
Son attitude avait changé depuis notre entrée dans la caverne. Il ne croyait manifestement pas que j'étais qui je prétendais être.
L'homme à la cicatrice ricana. « Eh bien, bien sûr... »
Alors qu'il laissait sa phrase en suspens, le tunnel étroit s'ouvrit sur une vaste salle. Des torches longeaient les murs, et le plafond s'élevait plus haut qu'ailleurs dans la grotte.
Les parois de pierre du passage derrière moi se refermèrent brutalement, me coupant toute retraite.
Le bruit d'arbalètes qu'on arme résonna dans la salle.
Je balayai les lieux du regard. Plus de dix hommes braquaient leurs arbalètes sur moi. La plupart avaient déjà fini de charger, et leurs armes étaient pointées sur moi.
Leurs visages arboraient des ricanements moqueurs. L'homme à la cicatrice s'écarta, se tenant aux côtés du chef à la coiffe de mailles que j'avais vu plus tôt.
Il acheva enfin sa phrase : « Eh bien, bien sûr. Vous n'êtes pas l'Inspecteur. »
« Vous ne faites pas confiance à la carte d'identité ? »
L'homme à la cicatrice gloussa. « Écoutez, Benson Pretcher était mon supérieur direct. Et ce salaud est mort il y a un an. »
Les autres hommes se joignirent à son rire.
« Alors, qui diable prétendez-vous être, Lord Fletcher ? Vous êtes sorti de sa tombe ? »
Je fis un pas en avant.
L'homme à côté de l'individu balafré hurla : « Ne bougez pas ! Ces arbalètes transpercent l'acier comme du papier ! »
Je frappai mes mains gantées l'une contre l'autre.
Ils le savaient depuis le début, pourtant je m'en étais aperçu. Ils m'avaient complètement berné.
Je les félicitai. « Votre jeu d'acteurs est impressionnant. »
L'homme à la cicatrice ricana : « Qui diable êtes-vous ? Puisque vous avez tué ce salaud, on peut zapper la torture et vous tuer sur-le-champ. »
Bien sûr, c'était une menace en l'air — il n'avait pas l'autorité pour décider.
Tous les hommes d'avant se joignirent aussi à lui. Ils avaient échangé leurs masses à pointes et leurs épées contre des arbalètes. Ils étaient vingt au total. Sans abri et la sortie scellée, mon choix était simple.
Jill Lurgis, membre provisoire de la Société du Sanctuaire Necron, était perplexe. Lurgis effleura la cicatrice sur son visage et repensa à la manière dont il avait réussi à attirer l'imposteur qui faisait semblant d'être Fletcher. Il savait que se battre sur la route risquait de laisser filer l'imposteur ou de le perdre.
À la place, ils l'avaient appâté dans ce piège. Vingt arbalètes visaient sur lui, et il n'y avait nulle part où se cacher ni fuir.
C'était une situation accablante. Au relâchement d'une corde, l'imposteur serait criblé de traits. Des dizaines de pointes de fer triangulaires transperceraient l'imposteur. Un tir au cœur ou aux poumons le tuerait sur le coup.
Pourtant, l'imposteur restait d'un calme déconcertant, ne montrant aucun signe de détresse.
Pense-t-il vraiment pouvoir esquiver toutes ces arbalètes ?
À cet instant, l'imposteur bougea.
Jill Lurgis hurla impulsivement : « Feu ! Feu ! »
Vingt traits d'arbalète s'envolèrent vers le chevalier.
Chaque trait, muni d'une pointe triangulaire en fer, était assez puissant pour percer l'acier. Malgré leur préparation et leur visée préalable, seulement environ la moitié atteignit sa cible alors que l'imposteur se déplaçait.
Les traits s'enfoncèrent dans l'armure en succession rapide. Maintenant, si l'imposteur tombait, ils pourraient retirer le heaume et confirmer le cadavre...
Tranchant ! Sifflement ! Tranchant !
La scène était totalement surréaliste pour eux. Ce qu'ils voyaient n'avait aucun sens. Des flèches avaient transpercé l'armure. Pas une ou deux — plusieurs traits avaient frappé en profondeur des zones vitales comme le cœur et les poumons.
Pourtant, le chevalier bougeait comme si de rien n'était. Avec des traits plantés dans le cœur, les poumons et l'abdomen, il fonça en avant, fendant les crânes des archers en deux.
Si une flèche transperce un membre, les mouvements d'une personne sont entravés. Si une flèche atteint le cœur ou les poumons, la mort est instantanée. Mais le chevalier se mouvait sans entrave, des traits fichés dans des organes vitaux.
De plus, pas une seule goutte de sang ne s'écoulait de l'armure. Son cou, sa poitrine, ses cuisses, et même sa tête n'avaient pas la moindre tache de sang.
La tête d'un autre membre provisoire s'ouvrit comme une pastèque. Contrairement aux gobelins, il n'y a pas de pierres de sang dans les cerveaux humains. Les archers dont le crâne avait été fendu tombèrent en arrière, lâchant leurs arbalètes.
Des traits rechargés, à deux doigts d'être tirés, ricochèrent sur le plafond.
L'homme à la cicatrice, Jill Lurgis, n'en croyait pas ses yeux. Malgré cela, il hurla aux archers de tirer, presque par réflexe. « Feu ! Feu ! Continuez à tirer ! »
Quelques archers parvinrent miraculeusement à finir de recharger, et ils réussirent à planter d'autres traits.
Les traits frappèrent son dos, son cou, ses cuisses et son bassin. Chaque trait trouva un point critique où n'importe qui d'autre se serait effondré. Mais le chevalier, comme indifférent, continua de slalomer entre les assaillants, abattant les archers un par un.
Un autre membre provisoire de la Société du Sanctuaire Necron quitta ce monde. À ce stade, les membres restants commençaient à perdre jusqu'à leur volonté réflexe de se battre.
« I-il ne tombe pas ? »
« On l'a pourtant touché ! Aaah ! »
Eh bien, c'est juste ça.
La plupart des traits avaient manqué leur cible, traversant le vide.
[Attaques perforantes de rang inférieur à C détectées !]
[Dégâts réduits de 40 % !]
[Don : Le Conquérant du Labyrinthe Flétri]
Ce don était une récompense que j'avais obtenue en conquérant le labyrinthe flétri rempli d'épines venimeuses. Pendant dix jours entiers, j'avais parcouru ce labyrinthe. Toute la structure était faite d'épines venimeuses en mouvement. Une égratignure et le poison rendait le sang toxique.
Ce serait un défi insurmontable pour un humain vu sa difficulté ahurissante. Mais pour moi, ce n'était qu'un labyrinthe à traverser. Si Rena m'avait accompagné, nous l'aurions peut-être nettoyé en une seule journée grâce à ses compétences de pistage. Mais si elle y était entrée, elle serait morte immédiatement des épines.
[Dégâts réduits de 40 % !]
Quoi qu'il en soit, même les traits qui perçaient l'armure et atteignaient mes os étaient considérablement affaiblis.
J'avais déjà abattu une dizaine d'hommes. Certains des survivants abandonnèrent leurs arbalètes et saisirent désespérément des armes de corps à corps.
Mais c'était bien trop tard. L'élan est crucial dans un combat, m'avait appris Rena. Selon sa logique, ces hommes étaient complètement écrasés. Leur attaque soigneusement planifiée avait échoué de manière incompréhensible pour eux, et ils plongèrent dans le chaos.
« Ouvrez le mur de pierre ! Ouvrez-le ! »
Le chef à la cicatrice tenta de fuir, actionnant le mécanisme pour ouvrir la trappe. Malheur pour lui, la sortie était plus proche de moi que de lui.
J'appuyai violemment sur le sol.
J'enfonçai mon épée dans le dos du chef. Avec un râle, il s'effondra à genoux. Je retirai l'épée aussi net que si je la tirais d'un fourreau.
Puis je me retournai et balayai mon épée vers un homme armé d'une hache. La hache était couverte de sang de gobelin, sa lame collante de résidus verts.
L'épée trancha net le manche de la hache et le cou de l'homme. Son cou sectionné gicla du sang.
Il ne restait plus que trois humains.
« P-pitié, épargnez-nous ! »
Tous trois s'agenouillèrent d'un même mouvement. Paralysés par la peur, ils n'essayèrent même pas de fuir.
Je levai le doigt vers le haut.
L'homme à la cicatrice laissa échapper un hoquet involontaire. « H-hic ! »
Son apparence intimidante ne correspondait plus à son attitude.
Je penchai la tête et demandai : « Quand est-ce que j'ai dit que j'allais vous tuer ? »
« C'est vous qui avez attaqué les premiers, non ? »
Les trois hommes acquiescèrent désespérément. Je pesai mes options. Je m'étais défendu, mais les tuer tous maintenant me semblait un gâchis.
Ils suppliaient pour leur vie.
Est-ce que je dois les tuer ?
Peut-être que rétablir une relation de coopération, comme tout à l'heure, serait préférable.
Je fouillai dans mon armure et en sortis une autre carte d'identité. C'était la carte d'arbalétrier que j'avais trouvée dans la tombe. Celle-ci brillait aussi faiblement en rouge.
Je la leur tendis individuellement et parlai avec bienveillance. « Allez, cette fois on y va avec cette carte. Ça vous va ? Ça sonne bien ? »
Les trois hommes, presque en larmes, acquiescèrent à l'unisson. « C-c'est bon ! Ça va ! »
« Alors, guidez-moi. Emmenez-moi là où sont les gobelins. »