« Le donjon des gobelins, dites-vous ? » lança l'homme, la méfiance perçant dans sa voix.
Je jetai un coup d'œil aux bandits. Leur empoignade se raidit sur leurs armes, la tension était palpable. Bien que cela n'ait aucune importance, puisque je pouvais tous les tuer sans trop d'efforts s'ils attaquaient ensemble. Leur seule posture me l'apprenait.
Je n'avais rien à cacher, alors j'acquiesçai négligemment. « Oui, le donjon des gobelins. »
L'homme à la cicatrice demanda : « Et... pourquoi voulez-vous le savoir ? »
Ma question n'avait rien de suspect. Je demandais simplement où se trouvait le donjon des gobelins.
Pourtant, leurs réactions me parurent excessivement prudentes.
Seraient-ils de quelque façon liés au donjon ?
Ils avaient l'air de bandits ordinaires, je ne comprenais pas leur appréhension. « Curiosité, disons. »
« Vous vous... foutez de nous ? »
« Quoi, vous ne voulez pas répondre ? »
Je soutins le regard du bandit cicatriciel. Son visage était sale et menaçant, ses cheveux noirs tordus et tressés en mèches qui lui pendaient sur les épaules. Ses joues étaient creuses, sa mâchoire large et anguleuse, lui donnant un air imposant. D'après son apparence, il semblait plus intimidant que Benson Pretcher, la brute au marteau, ou même le capitaine chauve des gardes d'Yublam. Mais c'était tout.
Sa voix tremblait. « C-c'est pas qu'on veut pas répondre... Dites-nous juste pourquoi vous demandez ! »
Je pouvais comprendre sa peur. Je venais de jaillir d'une fosse en flammes, intégralement armé et apparemment indemne. Même d'un coup d'œil, je n'étais pas un adversaire à prendre à la légère.
Il avait raison d'être terrifié par un chevalier inconnu. Je jetai un œil à son arme : une massue à pointes enduite de sang. Il la tenait mal, sa garde était pitoyable. Bien qu'il ait l'air cruel, son attitude hurlait qu'il ne s'en prenait qu'aux faibles.
La distance entre nous était minime — trois ou quatre pas, et je pouvais tous les cinq les abattre aisément. Cependant, les tuer sur-le-champ n'aurait pas servi mes desseins, car j'avais besoin de les interroger sur le donjon d'abord.
Je brossai mon gantelet, faisant tomber au sol les résidus noirs et cendrés de la carte qui avait brûlé. Les derniers fragments de cendre, plaqués finement contre le métal, se détachèrent net.
Je répondis honnêtement à l'homme. « Je dois m'y rendre. J'ai une affaire à régler. Malheureusement, la carte a tout brûlé. »
« U-une affaire ? Quel genre d'affaire ? Soyez précis ! »
Sa voix monta d'un ton, l'air s'épaissit de tension. Les bandits resserrèrent leurs armes, se préparant au combat.
Quel est leur lien avec le donjon ?
Ils semblaient de simples bandits. Attaquer ou fuir aurait eu du sens, mais me harceler sur mes intentions d'aller au donjon, c'était louche.
Devais-je leur dire la vérité ?
Avant que je ne puisse finir, une voix surprise sur ma droite m'interrompit. « Ah ! Ahhh ! »
Je tournai la tête pour voir un bandit bedonnant avec une hache, les yeux écarquillés de stupeur.
Le bandit bedonnant me désigna d'un doigt tremblant. « C-cette chose ! »
Je penchai la tête, perplexe. « Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Les autres bandits se tournèrent vers le hacheman, qui bredouilla en me fixant : « C-cette couleur rouge... J'ai déjà vu quelque chose comme ça. Laissez-moi regarder de plus près. »
Couleur rouge ? Quoi encore ?
Leurs regards convergèrent tous vers ma taille. Je suivis leurs yeux jusqu'au sac calciné qui pendait là. Au milieu des débris noircis, une lueur rougeâtre filtrée émanait de l'intérieur.
L'expression du bandit cicatriciel bascula dans l'alarme, comme s'il venait de se rappeler quelque chose d'important.
« Ah ! Vous êtes... de la Société ? »
J'étais perplexe. Je n'avais aucune idée de ce dont il parlait.
« C'est... ? Tiens, vous avez parlé de la guilde tout à l'heure... Vous faisiez référence à notre Société ? »
Leurs empoignades se relâchèrent légèrement. La tension persistait, mais ils commencèrent à s'incliner légèrement, comme pour s'excuser.
L'homme à la cicatrice demanda vivement : « Pourrait-il... est-ce que c'est une carte d'inspecteur officielle ? Êtes-vous l'inspecteur qu'on attend ? »
Je sortis la carte rougeoyante du sac, sa surface gravée du portrait finement ciselé de Benson Pretcher. En dessous, les mots Confrérie du Sanctuaire Necron étaient inscrits. La carte rouge servait de carte d'identité officielle de la Société.
Ah, oui. Je l'avais sur moi.
J'avais confié la majeure partie de mon argent à Rena, mais j'avais gardé cette carte. Je n'avais aucune idée de ce qu'ils entendaient par inspecteur, mais ils s'inclinaient manifestement devant l'autorité que représentait la carte. Ils m'avaient manifestement pris pour quelqu'un d'important. Brandissant la carte, je la leur montrai à chacun.
« Oui, c'est une carte d'identité. »
Les cinq bandits qui m'entouraient écarquillèrent les yeux en confirmant la carte l'un après l'autre.
Leur tension restante fondit, remplacée par une soumission complète. Ils s'inclinèrent profondément, leurs postures obséquieuses.
L'homme à la cicatrice était leur chef. « On nous a dit que l'inspecteur arriverait. »
Le bandit bedonnant à la hache renchérit : « On nettoyait la route depuis qu'on nous a dit que vous passeriez par ici à cette période. On s'attendait pas à vous croiser ! Hé hé, ils ont dit que vous arriveriez le soir, mais vous êtes un peu en avance ! »
« Quelque chose comme ça. »
Je restai silencieux sous mon heaume. Pour l'instant, mieux valait en dire le moins possible. Trop parler risquait de me trahir. Puisqu'ils s'étaient déjà mépris, je décidai de jouer le jeu.
La seule chose que j'avais besoin de dire, c'était : « Conduisez-moi au donjon. »
Le bandit bedonnant baissa vivement la tête. Puis il prit la tête et se vanta : « Bien sûr ! À vos ordres ! Vous serez impressionné par la rigueur avec laquelle on gère le donjon ! »
Gérer le donjon ?
Je compris soudain que ces hommes étaient la cible de la commission.
« Inspecteur. » Le bandit hérissé qui tenait une épée à pointes intervint hésitant : « Pourrait-on vérifier votre carte... et votre visage ? »
L'homme à la cicatrice claqua l'arrière de la tête du bandit hérissé. « Hé ! Tu es con ou quoi ! »
« Aïe ! Pourquoi tu fais ça, chef ? »
« Pourquoi ? Tu vois pas qu'il est brûlé ?! Son heaume et son armure sont soudés ensemble ! »
Un instant, je craignis que mon identité ne soit dévoilée.
Les articulations de raccord avaient légèrement fusionné mais n'étaient pas complètement bloquées. Peut-être l'homme à la cicatrice me couvrait-il.
« On est vraiment désolés, Inspecteur ! »
Les cinq s'inclinèrent profondément d'un même mouvement.
« Sortir de cet enfer... Vous avez tout notre respect ! »
Leur prosternation, armes sanglantes et maculées de chair à la main, offrait un spectacle bizarre.
Qui aurait cru que cette carte me serait si utile ?
La carte de Benson Pretcher s'avérait inattendument efficace.
L'un d'eux jeta un œil à la carte que j'avais montrée. « D'ailleurs, ça a juste l'air d'un bout de papier ordinaire, mais c'est vraiment incroyable. C'est la carte d'un membre. »
« Pas une trace de brûlure ! C'est vrai que la Société emploie des mages, comme le disent les rumeurs ? »
L'homme à la cicatrice coupa court à la conversation. « Hé ! Vous le saurez bien assez tôt, alors arrêtez de poser des questions idiotes ! »
Il semblait être le meneur parmi eux, et il marcha devant pour prendre la tête.
Je laissai échapper un « hmm » pensif, cherchant à paraître composé.
C'était vrai, ceci dit — la carte n'avait pas brûlé. Même après une exposition prolongée aux flammes, elle était restée intacte, luisant doucement dans l'obscurité. Elle semblait avoir subi un traitement spécial, ou peut-être la magie était-elle à l'œuvre, comme ils le suggéraient.
La Confrérie du Sanctuaire Necron a-t-elle des mages ?
Tout en songeant, l'homme à la cicatrice se retourna pour me parler. « Excusez-nous pour notre grossièreté tout à l'heure. Si nous vous avons contrarié, nous vous prions sincèrement de nous pardonner ! »
Je balayai l'air d'un geste dismissif. Un silence total pourrait éveiller les soupçons. Je ne pouvais pas les laisser trop s'interroger sur moi.
« Ah, ne vous en faites pas. Maintenant, faites-moi un rapport sur... l'élevage de gobelins. »
L'homme à la cicatrice acquiesça et commença à m'expliquer comment ils géraient le donjon des gobelins.
« En tant que membres préliminaires... »
Les membres préliminaires de la Confrérie du Sanctuaire Necron contrôlaient les zones extérieures tout en chassant régulièrement plus en profondeur. Parfois, ils faisaient exploser des bombes aphrodisiaques dans les habitats intérieurs, plongeant les gobelins dans une frénésie de reproduction pour maintenir leur population.
Je ne répondis plus, conservant une attitude désintéressée. Moins je parlais, moins je risquais de me trahir.
« Les revenus sont d'environ 3 seirons par mois. »
Je fus surpris par la modicité de la somme. C'était à peu près ce que j'avais gagné en un seul tournoi.
« C'est plutôt peu. »
Ce fut une réaction honnête.
« B-ben... c'est... »
L'homme à la cicatrice parut mal à l'aise, s'inclinant légèrement en parlant. « Ceux qui achètent les pierres de sang de gobelin sont généralement des clients de bas niveau. Les plus fortunés commanderaient plutôt à des alchimistes de créer de vraies potions au lieu de boire de la poudre de pierres de sang. »
Je feignis une profonde réflexion, faisant semblant de comprendre tout en gardant le silence. « Hmm... »
« Hé hé... C'est dur de faire monter les prix. Inspecteur, aidez-nous à trouver de meilleurs clients. »
Leur rire m'irritait. Le chemin se rétrécissait encore à mesure que nous avancions.
« On est presque arrivés. »
L'homme à la cicatrice baissa la tête. Des palissades en bois apparurent le long du sentier. Non pas du sang rouge, mais du sang vert éclaboussait la terre, la teignant entièrement.
C'était leur sang. Nous avancâmes encore jusqu'à ce que la vue de cadavres abandonnés s'offre à nous. Chacun avait le crâne écrasé et le cœur fendu. Seules les pierres de sang avaient été extraites avant que les corps ne soient jetés.
L'homme à la cicatrice causait à mes côtés. « On les vend aussi. Un récupérateur de cadavres vient les chercher. Voyez-vous, chaque partie du gobelin a une valeur surprenante. Hé hé... même leurs yeux servent en alchimie... »
Soudain, mon regard croisa celui de l'un des cadavres. Du sang vert suintait de ses blessures, mais ses yeux étaient grands ouverts, fixés droit sur moi.