La femme s'agrippa au ventre et éclata de rire. « Ahahahaha ! »
Elle semblait prête à jeter la torche à tout moment.
La femme bougea vite, sans doute parce qu'elle jugeait inutile de parler. Elle devait penser qu'il n'y avait aucun intérêt à converser avec sa proie. Derrière la lueur de la torche, son rire sinistre résonnait au fond de la fosse.
Ils avaient l'air bien décidés à rôtir leur proie en comblant la fosse de foin avant d'y lâcher la torche enflammée.
'C'est un piège bien fichu.'
La plupart des hommes auraient du mal à garder leur calme face à une jeune femme en pleurs, les vêtements en lambeaux. Pour eux, avancer prudemment en surveillant le sol serait difficile.
Un seul faux pas dans cette fosse profonde, étroite, creusée avec soin, et c'en était fini. Nulle issue, nulle cachette. Le fond était bourré de foin. Y mettre le feu était plus sûr que de jeter une pierre ou un morceau de métal.
La chaleur et la fumée pouvaient aisément traverser une armure massive pour brûler et asphyxier la victime. Ce n'était pas une mauvaise méthode, parce qu'elle permettait à l'agresseur de subvenir à ses besoins un moment.
Je levai les yeux vers la femme et me demandai si elle piégeait et mangeait des gens par manque de nourriture. Elle n'avait pas l'air assez désespérée pour en arriver au cannibalisme. Son but était sans doute de revendre mon armure et mon épée après m'avoir cuit vif.
La torche rayonnait de chaleur. Je la sentais même depuis le fond.
La femme grinça largement et écarta tous ses doigts — neuf au total, il en manquait un. Pourtant, elle compta à rebours à partir de dix.
Elle ne replia aucun doigt pour dix et neuf, ce qui parut étrangement inquiétant.
'Son doigt a-t-il été coupé en punition pour avoir résisté au pillage ?'
Elle rabattit ses doigts un à un. Coincé dans la fosse étroite, je les regardais distraitement. Je ne pouvais pas bondir pour m'enfuir. J'étais tombé dans le piège par relâchement et manque de vigilance.
Il n'y avait probablement pas eu de décompte pendant le pillage. Peut-être cette femme était-elle plus gentille qu'il n'y paraissait. Je décidai de la tuer proprement si j'en réchappais.
La femme marqua une pause.
« Qu'est-ce que c'est ? Il faut que j'épluche les parties brûlées ? Beurk, quelle corvée... » Elle fit la moue un instant, mais son hésitation ne dura pas. « Tu croyais que ça s'arrêterait à une menace ? »
Elle n'attendit pas de réponse et lança simplement la torche dans la fosse. Je la vis tomber sans bouger. Aucune culpabilité sur son visage.
Elle avait sans doute brûlé toute culpabilité depuis longtemps — ou peut-être avait-elle été coupée en même temps que le doigt de sa main droite.
Elle lança la torche avec adresse, et elle plongea droit sur moi.
La fosse empestait la chair brûlée. Clairement, ce n'était pas leur premier coup.
Les feuilles sèches, le foin et les brindilles cassantes entassés dans la fosse s'embrasèrent, éclairant le trou. Le feu m'enveloppa.
[Résistance au Feu appliquée !]
[À cause de la chaleur, votre Santé diminue de 0,15 % toutes les 2 secondes !]
[Santé réduite à 99,85 %.]
[Santé réduite à 99,70 %.]
'Je restais relativement tranquille. Grâce au privilège Résistance au Feu que j'avais été forcé de choisir dans la Tanière de l'Araignée, ce feu à peine m'affectait. Comparé aux flammes dévorantes du Feu de Grassmere, qui pompaient ma Santé par intervalles de 0,3 seconde, le brasier sous mes pieds semblait presque frais.'
Une voix paniquée résonna d'en haut. « Q-quoi ? P-pourquoi il ne bouge pas ? Qu'est-ce qu'il a ? Il est déjà mort ? »
Je restai immobile au milieu des flammes. Je n'avais pas la Santé à gaspiller à me débattre pour leur amusement.
'C'est... un peu chaud.'
'Je restais d'un calme déconcertant. Les squelettes peuvent encore brûler, et ma Santé baissait régulièrement. C'était mieux pour moi que pour ceux qui ont chair et sang, mais je pouvais quand même finir en tas de cendres.'
[Résistance au Feu appliquée !]
[Santé réduite à 98,5 %.]
'Bien que je sois au cœur de flammes rugissantes, la baisse de Santé restait gérable. Je sentais la chaleur, pas la douleur. Je ne criais pas non plus. J'ai dû décevoir leurs attentes.'
Les brindilles sèches et le foin tassés dans la fosse consumèrent tout. Le feu s'éteignit, laissant la fosse enveloppée de fumée.
« Il est mort ? Il est mort ? »
« Allez, même s'il n'a pas crié, il n'a pas pu retenir sa respiration dix minutes là-dedans. Il doit être mort. »
Une voix d'homme perça la brume, rauque et essoufflée — probablement d'épuisement. « Pourquoi il n'a pas fait de bruit ? Flippant. »
« Peut-être qu'il a juste fait beurk et il est mort. Qui sait... toux, toux ! »
Des pas approchèrent et s'arrêtèrent près de la fosse. J'entendis de la toux.
« Hé, pourquoi te presser ? C'est pas ta première fois. Attends juste que la fumée se dissipe complètement avant d'y aller. »
« Toux, toux ! Ouais, t'as raison. »
Ils coupèrent court à la conversation. Je répondis à leurs attentes et restai immobile sur les cendres.
'Je restai parfaitement immobile. Assez de temps passa pour qu'un jeune de dix-neuf ans, l'ennui au ventre, trempe trois ou quatre biscuits dans son café et les grignote un à un.'
« Hem, hem ! J'y vais. »
Une longue échelle de corde fut descendue dans la fosse, et un homme descendit lentement.
Il me pique avec un bâton.
Puis il leva les yeux et cria : « Ouais ! Il bouge pas ! »
La voix perçante de la femme répondit d'en haut. « Bien sûr que non ! »
À cet instant, un message système apparut.
[Feindre la Mort Niv. 1 a été créé comme compétence !]
— Feindre la Mort Niv. 1 (Nouveau !)
— Maîtrise : 0/1 000
[Les braves ne meurent qu'une fois, mais les lâches meurent maintes fois ! Embrasse la lâcheté. Si tu ne veux pas mourir pour de vrai, fais semblant de mourir n'importe quand !]
Les messages étaient toujours comme ça. J'avais l'habitude, maintenant — ou plutôt, j'avais l'impression de l'avoir toujours eue.
La femme appela vivement d'en haut : « Accroche-le bien ! »
L'homme fixa un crochet de métal à mon armure. Je n'appréciais pas qu'il y touche, parce que Rubia l'avait achetée, mais si je tuais cet homme maintenant, ils pourraient couper l'échelle de corde d'en haut.
J'examinai en détail la compétence Feindre la Mort qui flottait devant moi. Il y avait une petite explication supplémentaire.
[Bonus : Feindre la Mort a une efficacité 5 fois supérieure sur toutes les cibles.]
[Efficacité 5 fois supplémentaire sur les cibles sans compétences liées aux yeux.]
'Je pouvais faire le mort de façon convaincante face à la plupart des ennemis.'
'Quand est-ce que ça me serait utile ? Ça ne marchera probablement pas devant dame Succube, de toute façon.'
Tandis que je fixais la fenêtre de message sans voir, l'homme à côté de moi dit : « Toux, toux ! Beurk, regarde la suie sur cette armure. Vous croyez qu'on en tirera encore bon prix ? »
« T'as respiré la fumée en bas ? »
« Fichez-vous du prix. La suie s'essuie, l'acier ne disparaît pas. Dépêchez-vous de remonter ! »
« Ouais, ouais, j'arrive ! »
L'homme arrima solidement l'armure, puis remonta l'échelle.
À deux, ils me hissèrent lentement. J'aurais pu saisir l'échelle et sortir seul, mais il n'y avait pas lieu de gêner leurs efforts.
Le couple continua sa conversation.
« On dirait un maigrichon. Peut-être encore plus fin que toi ? Le bois sec brûle mieux, et celui-là est bien cramé ! Ahahaha ! »
La femme s'amusait outre mesure, tandis que l'homme suivait son humeur avec une amusement modéré. C'était un moment tendre entre eux. Peut-être que les enterrer ensemble dans cette fosse après les avoir tués serait une attention délicate.
À mi-hauteur de l'échelle, j'entendis le bruit écœurant de la chair perforée et des cris désespérés.
Le bruit d'os et de chair écrasés par un objet contondant résonna.
Un cri arraché du fond de la gorge d quelqu'un me parvint.
Je retombai au fond de la fosse. Heureusement, l'échelle resta intacte.
Un rire glacé descendit d'en haut. « Hé hé hé... On les a enfin eus. Alors ce sont les bâtards qui envahissent notre territoire ? »
« Pourquoi tu ne résistes pas un peu plus ? Hein ? Celui-là est trop vieux pour servir d'esclave sexuel. Au moins tortille-toi un peu et rends tes derniers instants divertissants, veux-tu ? »
Une autre voix s'ajouta. « Toute cette fumée — c'est comme si vous faisiez de la pub pour qu'on vienne vous attraper. Vous suivre à distance était facile. »
Les bruits de chair écrasée et d'os brisés continuaient, mêlés aux cris. Parmi eux, le cri de la femme qui m'avait attiré dans le piège, sa voix résonnant dans les airs.
'Je ne comprenais pas ce qui se passait, mais je saisis l'échelle de corde.'
[Compétence : Elan (Niv. 2) activée !]
[Vitesse augmentée de 250 % pendant 10 minutes !]
[Temps avant prochaine activation : 50:00 minutes]
[Utilisations disponibles en 24 h : 2/3]
'Elan était une compétence que j'avais obtenue en tuant le centaure aux yeux rouges dans le donjon de rang E Quartier du Cavalier Ensanglanté. Elle offrait un boost de vitesse pendant un temps déterminé, sans effets secondaires.'
Agrippé à l'échelle, je m'élançai vers le haut, jaillissant presque de la fosse. En un instant, je fus dehors.
« Hein ?! Qu-quoi... ? »
Je croisa le regard d'un homme au visage marqué d'une longue cicatrice.
Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
« Qu-qu'est-ce que vous êtes ? » bredouilla-t-il.
C'était la même voix qui ricânait dehors tout à l'heure. Je balayai les alentours d'un coup d'œil. Cinq hommes m'entouraient, armés de haches, de masses à pointes et de lames dentelées.
On aurait dit une guerre de territoire entre bandits. Un homme maigre gisait au sol non loin, la fente au crâne. Pas loin de lui, la femme était affalée, criblée de trous et baignant dans son sang. Ses intestins débordaient de ses mains qui serraient son ventre. Elle n'allait pas survivre.
« Celui-là est à moi », dis-je et tirai mon épée de son fourreau noirci de suie. En avançant, je frappai de la lame, et la tête de la femme vola. Le sang gicla en fontaine cramoisie, retombant sur mon armure couverte de suie.
La main qui serrait son ventre tomba au sol, et son corps sans tête s'effondra.
« Il... il est sorti de là vivant ? »
Je rengainai lentement mon épée. Ces bandits n'avaient aucune rancune personnelle contre moi, et je n'en tirerais pas beaucoup d'expérience de toute façon.
Ils me barraient la route. Les hommes tressaillirent et se regardèrent nerveusement.
« O-on y va ! » dit l'un d'eux.
Ils hésitèrent, reculant de quelques pas, armes toujours pointées sur moi, reculant lentement.
'C'est une sage décision.'
'La fuite est souvent le choix le plus sûr face à l'incompréhensible.' J'avançai lentement et sortis la carte de ma poche.
Des cendres s'effritèrent dans ma main. J'avais la Résistance au Feu, pas la carte — elle avait complètement brûlé.
'C'est problématique.'
'Je ne connaissais plus le chemin du donjon des gobelins. Je pouvais rebrousser chemin, mais mes efforts n'avaient rien donné sauf l'acquisition de la bizarre compétence Feindre la Mort.'
'L'idée de revenir vers le slime me mettait un peu mal à l'aise.'
J'interpelai les bandits. « Arrêtez. »
Les hommes se figèrent, leur poigne se crispant sur leurs armes frustes, tachées de sang, avec des lambeaux de chair encore accrochés aux tranchants. Leurs armes semblaient conçues pour infliger la souffrance plus que pour l'efficacité.
Je demandai : « Vous connaissez le chemin du donjon des gobelins ? »
L'homme à la cicatrice tressaillit des sourcils.