Les messages continuèrent de défiler.
Je fermai la fenêtre de statut après en avoir lu la fin. Toutes les entités ne possédaient pas de fenêtre de statut. Pour l'instant, seule Rena en avait une.
Rena était Niv. 33. Outre sa classe principale de Voleuse, elle avait également obtenu les classes de Chasseuse et de Trickster. En la faisant monter en niveau sans cesse grâce à la capture d'aventuriers et de monstres, elle avait acquis naturellement de nouvelles classes sans participer à aucun événement spécial.
Malgré cela, son Affection ne cessait d'augmenter régulièrement. Après que je l'eus sauvée d'un piège à huile explosif en la tenant dans mes bras, son Affection franchit à nouveau le plafond, atteignant 60.
Si sa progression rapide me satisfaisait, voir un chiffre pareil me faisait me demander comment on en était arrivé là.
Je lâchai la tête de Rena. Sa tête bascula brutalement vers le bas, et je réalisai que je soutenais presque tout le poids de son buste.
Finalement, je levai mon autre main pour soutenir à nouveau sa tête.
Je demandai : « Hé, n'est-il pas temps pour toi de partir pour la capitale ? »
J'avais appris du maître de guilde qu'elle était pressentie pour une promotion au poste d'exécutive. On dirait qu'elle approche de la « Fin de Scénario ».
Que se passe-t-il quand quelqu'un termine un scénario ?
Je l'avais élevée en partie par curiosité pour le découvrir. Je revérifiai le message du scénario.
[Faites-la promouvoir au poste de chef de branche de la Guilde T&T ! Le scénario « L'Allié dans l'Ombre » sera activé.]
Pendant que j'étais perdu dans mes pensées, Rena laissa échapper un léger gémissement. « Ugh... »
La tête toujours soutenue, elle leva les yeux vers moi, les poings serrés. Même si elle avait eu une épée, je n'étais pas certain de pouvoir gagner contre elle en combat. Bien sûr, elle ne m'attaquerait jamais.
« Le maître de guilde a encore dit des bêtises ? Sérieusement... Peut-être que je devrais m'en débarrasser pour de bon. »
« C'est au sujet de ta promotion au poste d'exécutive. N'est-ce pas important ? »
« Je sais. Allons-y ensemble. »
« Cela va poser problème. »
Elle posa son frère ou sa sœur — je ne savais plus — et frotta sa joue contre mon genou. Puis elle se boucha les oreilles. « Je n'entends rien, je n'entends rien... On y va ensemble, hein ? D'accord, très bien ! »
La raison pour laquelle je ne pouvais pas l'accompagner était simple : nous étions ensemble depuis trop longtemps. Ce n'était pas le moment de s'asseoir près d'un feu chaleureux pour profiter du parfum de douces fleurs.
Si je la rejoignais dans un donjon maintenant, ce serait elle qui m'élèverait, et ma dette envers elle ne ferait que grandir. Il n'y avait aucune raison de m'embrouiller davantage avec cette personne de cette façon.
C'en devenait trop.
Il fallut une demi-journée pour la calmer.
Elle m'enlaça fortement. « C'est moi qui suis censée te protéger... »
C'était moi qui m'étais mis dans cette situation, alors je ne fis pas exprès de m'éloigner. L'augmentation de l'Affection était en grande partie de ma faute aussi.
« On se reverra bientôt. »
« Bien sûr ! Ne dis pas des choses comme ça. Ça sonne comme un death flag ! »
« Oublie. À bientôt. »
Après l'avoir raccompagnée, je me rendis au bureau du maître de guilde pour recevoir une commission. Je n'avais aucune intention de rester oisif pendant que Rena se trouvait au quartier général de l'Empire.
Je prévoyais d'explorer des donjons en continu. Je n'avais pas besoin de les chercher moi-même car le maître de guilde fournissait les objets, cartes et informations nécessaires.
Peut-être parce que mes exploits s'ajoutaient à leur bilan de réussite, mais il était aimable. L'Affection du maître de guilde augmentait aussi progressivement — j'avais même confirmé un message indiquant qu'elle avait atteint 26.
Le maître de guilde déroula un parchemin et dit : « Il y a une commission un peu délicate, mais... elle concerne un donjon. »
« Je m'en occupe vite fait, alors parlez. »
Le maître de guilde sirota son café dans sa tasse. De jour en jour, je remarquais que l'arôme du café devenait plus prononcé.
Il y a trois mois, c'était complètement différent. Je ne savais même pas distinguer les odeurs de café, et je n'avais jamais entraîné une telle compétence. Les seuls changements étaient que mon niveau avait pas mal monté et que mon taux d'assimilation avait légèrement baissé.
Le maître de guilde expliqua : « Un groupe d'aventuriers monopolisent un donjon. »
« Oui. Ils l'ont occupé sans permission. De plus, ils exigent un péage pour emprunter les routes environnantes. »
« De vulgaires bandits, donc. »
Le maître de guilde acquiesça. « Exactement. Ils ont complètement bloqué la zone. La mission consiste à... "résoudre le problème". »
« Les rendre à la terre. »
Au cours des trois derniers mois, la sécurité dans la région sud s'était rapidement dégradée. Tout était chaotique, les réquisitions forcées et les pillages étant généralisés. Les paysans se faisaient même voler leurs semences. Les gens fuyaient dans les montagnes, mais ils ne pouvaient pas y cultiver, alors ils en venaient à tuer les autres et à voler leurs biens.
« Qui est le client ? » demandai-je.
« Le client souhaite rester anonyme. »
Le maître de guilde hocha à nouveau la tête. « Oui. Cependant, c'est une mission sûre. Le client n'a pas de mauvaises intentions — je peux en répondre. »
S'il en répond...
« Le client a mentionné se sentir mal à l'aise que des humains élèvent des gobelins pour les tuer. »
« Expliquez en détail. »
« Les humains ont découvert un village de gobelins. Ils l'ont occupé et tuent systématiquement les gobelins en les laissant se reproduire. »
« Ils tuent des enfants ? »
Je ne connaissais pas grand-chose aux gobelins. Je les avais croisés quelques fois, mais tout ce que je savais, c'est qu'il s'agissait de petites créatures aux dents acérées et aux tendances toxiques. Après l'avènement des Rois Démons, ils étaient devenus notablement agressifs.
J'inclinai la tête et demandai : « Pourquoi aller si loin ? »
La cruauté et la persévrance humaines s'accompagnent souvent de raisons apparemment justifiables. Je voulais entendre quelles pouvaient être ces raisons.
Le maître de guilde dit d'un ton grave : « Les humains ont découvert le village des Gobelins Cerfs Cramoisis. Dans un cinquième de leurs cerveaux, on trouve une pierre de sang condensée. C'est cinq fois le taux habituel chez les gobelins normaux. »
« Moudre une pierre de sang et la consommer renforcerait supposément l'immunité et la vitalité. »
Le maître de guilde fronça légèrement les sourcils. Malgré ma capacité à lire de telles expressions subtiles, l'homme en face de moi n'était pas humain. S'il l'avait été, il n'aurait peut-être même pas froncé les sourcils face à quelque chose de pareil.
Après un moment de silence, le maître de guilde dit lentement : « Pour être honnête, cette commission... est un geste de bonne volonté pour les efforts que tu as fournis ces trois derniers mois. »
L'homme offrit un léger sourire. « Oui. Tu comprendras quand tu iras au donjon. L'acceptes-tu ? »
Ce n'était pas quelqu'un qui me tendrait délibérément un piège. C'était la première fois que l'identité du client n'était pas divulguée, mais je n'étais pas particulièrement curieux de cela non plus.
Je marchais sur des feuilles mortes, légèrement gelées par le froid de la nuit. Je marchais depuis un bon moment vers le donjon indiqué sur la carte lorsque j'entendis un cri porté par le vent depuis un endroit plus élevé.
Je jetai un coup d'œil dans cette direction. La source se trouvait sur mon chemin.
Une femme se tenait en pleurs d'un côté de la forêt. « Sire Chevalier ! S'il vous plaît, aidez-moi... sanglots, sanglots. »
Je regardai la femme. Ses vêtements étaient en loques et déchirés, laissant apparaître des pans de peau nue. Ses cheveux étaient en désordre. L'une de ses chaussures manquait, dévoilant son pied pâle, et ses mollets menus étaient barbouillés de boue. Elle avait l'air d'avoir fui quelque part en catastrophe.
La femme me regarda. Son regard vacilla face à ma silhouette immobile.
Sanglottant, elle me cria : « S'il vous plaît, aidez-moi ! Sanglots... Trois gobelins violent mon amie ! Dépêchez-vous ! Je vous en supplie ! »
Je ne pouvais pas simplement passer mon chemin.
Il y avait un donjon de gobelins non loin d'ici, mais ce donjon était occupé par des humains.
Pourraient-ils être des fuyards ?
Je quittai le sentier et m'approchai lentement de la femme. Je devais vérifier ce qui se passait.
J'observai la femme pendant que je m'approchais. Les zones déchirées de ses vêtements se trouvaient au niveau de sa poitrine et de ses cuisses. Je ne remarquai également aucune blessure sur sa peau.
Je ne peux pas dire qui a déchiré ses vêtements.
J'avais déjà vu des griffes de gobelin. Elles étaient acérées et rugueuses.
Auraient-elles pu déchirer les vêtements si proprement tout en laissant la chair intacte ?
J'inclinai la tête, dubitatif. Mais à cet instant, le sol sous mes pieds se déroba, et la terre'ouvrit grande sa gueule sombre. Je plongeai droit dans une fosse profonde aux piques de bambou acérées, transperçant une douce litière de paille.
[Vous avez subi des dégâts de chute !]
Les piques ne purent percer mon armure, et une chute de cette hauteur n'entama pas significativement ma force vitale non plus. Même avec le poids de l'armure, j'étais un squelette sans chair. Je ne subis aucun dégât supplémentaire du poids de l'armure lourde.
C'était absurde de tomber dans un tel piège à peine quelques heures après avoir quitté Rena. Clairement, j'étais devenu trop dépendant d'elle, puisqu'elle désamorçait tous les pièges que nous croisions.
Toujours, c'était inacceptable. Je ressentis du dégoût pour moi-même, gisant impuissant au fond du piège.
Une voix m'appela d'en haut. « Qu'est-ce que c'est ? Tu ne cries même pas ? »
La femme aux vêtements qui exposaient sa poitrine et ses cuisses me regardait depuis le bord de la fosse.
J'évaluai la hauteur, qui faisait trois fois ma taille. Le piège avait été creusé verticalement, rendant le saut impossible, et il n'y avait rien à quoi s'accrocher.
« Eh bien, tu auras plein d'occasions de crier bientôt. Déshabille-toi ! »
Déshabille-toi ? Toutes les femmes humaines sont...
Je la regardai en silence. Soudain, j'aperçus un homme hâve apparaître de nulle part, et il faisait indubitablement partie du même groupe. Ses vêtements étaient tachés de boue par endroits. Peut-être avait-il travaillé dur à creuser le piège.
L'homme au visage émacié me regarda depuis le haut et hurla, sa voix fatiguée portant une tonalité métallique : « Tu n'as pas entendu ? J'ai dit : enlève ton armure ! »
Je répliquai : « Que faites-vous ? »
La femme ricana, son rire résonnant.
« Tu ne sais pas ? C'est la chasse aux chevaliers. »
« Y a rien à bouffer, alors on est bien obligés de bouffer des gens, non ? Dépêche-toi, enlève ton armure et tue-toi. »
La raison était claire : la dégradation de l'ordre public était la conséquence naturelle d'une exploitation brutale. Même les semences destinées à la plantation de l'année suivante avaient été réquisitionnées pour l'effort de guerre. Il était déraisonnable de s'attendre à ce qu'ils respectent la loi ou se soucient de leurs voisins.
Pourtant, je demandai. Je voulais entendre leur histoire de leur propre bouche.
« Expliquez-vous. »
Cependant, ils ne semblaient pas intéressés par les explications. À la place, ils ramassèrent une torche en coton et huile posée au sol.
La femme dit d'une voix basse : « Je te donne exactement dix secondes. Une fois que ça aura fondu dans ta chair, même nous ne pourrons pas l'enlever facilement. »
La femme alluma la torche.