Rena'ouvrit la fenêtre de la voiture.
Le vent de la fin d'automne était froid, et une fine couche de givre flottait dans l'air.
« L'hiver arrive bientôt », murmura Rena.
« Environ un mois », répondis-je en jetant un coup d'œil dehors.
Des champs de blé s'étendaient de part et d'autre. La moisson était terminée depuis longtemps. Pourtant, même à la fin de l'automne, les champs n'étaient pas vides.
Des paires d'hommes tiraient des charrues dans les champs après récolte, faute de bœufs pour faire le travail. On aurait dit qu'ils allaient s'effondrer à tout moment, leur lutte formant un contraste saisissant avec les fêtes fastueuses qui se tenaient entre les murs du château.
Les jeunes hommes étaient conspicûment absents. À leur place, de vieillards ridés tiraient les charrues tandis que des femmes âgées épandaient de l'engrais ou semaient des graines. Une vieille femme, en train de répandre de l'engrais, serrait répétitivement ses genoux en gémissant.
Je remarkai distraitement : « Ils ont l'air épuisés. La moisson n'est-elle pas finie ? »
« Ils sèment de l'orge », dit Rena en claquant légèrement de la langue. « Ça fait un moment que je n'ai pas vu ça. Ça doit vouloir dire qu'ils ont été lourdement taxés. »
« On leur prend tant de blé et de riz qu'ils doivent semer de l'orge juste après la récolte pour survivre. »
« C'est à cause du nouveau seigneur ? »
Rena acquiesça. « Probablement. C'était un bel endroit où vivre, autrefois. Ce n'a pas toujours été... »
Le père de Rubia a dû être un bon dirigeant. Je me représentai l'image de Rubia dans mon esprit : maladroite, mais parfois acérée. Elle aurait pu être une seigneur décente si elle avait reçu une éducation convenable.
Je me souvins de notre première rencontre : elle avait résisté aux chasseurs, hurlant qu'elle était l'héritière légitime. Elle s'était jetée sur eux, une dague à la main...
Je flexai mes doigts osseux. Repenser à ce qui s'était passé ensuite me mit mal à l'aise une fois de plus.
Si elle avait été la seigneur, les gens dans les champs de blé souffriraient-ils encore ?
Peut-être pas, du moins pendant un temps. Cette image gauche d'elle persistait dans mon esprit, refusant de s'effacer.
« À quoi penses-tu ? » demanda Rena.
« Il n'y a aucun jeune par ici. »
« Ils ont probablement été réquisitionnés pour l'entraînement. Ne les avons-nous pas vus à l'intérieur des murs de la ville ? »
« Des exercices militaires et des réserves de nourriture... Crois-tu vraiment qu'une guerre va éclater ? »
Rena cligna des yeux, curieuse. « Bien sûr. »
« Pourquoi en es-tu si certaine ? »
Il n'y avait pas grand-chose d'autre à dire. Je savais que cela arriverait.
Comment l'expliquer ?
« L'Empereur veut la guerre. »
Rena inclina la tête, perplexe. « Tu ne fais pas confiance à l'Alliance et à Ember pour répondre ? »
« Trouves-tu leur soi-disant "réponse" convaincante ? » demandai-je.
« Objectivement, elle semble fiable. Mieux que de juste savoir "parce que". Mais, bien sûr, je fais confiance à mon mari... »
Elle posa sa tête sur mon épaule, et son parfum discret me parvint. Il avait une base douce de fleurs de myrtille. Je fronçai légèrement les sourcils.
Depuis quand remarquais-je les odeurs ?
Mon odorat n'était d'ordinaire pas assez aigu pour distinguer les parfums. Je la repoussai doucement et regardai par la fenêtre.
La route devant nous s'aplanit, et les chevaux accélérèrent. La voiture tangua un peu plus, soulevant de la poussière sous les roues qui retombait derrière nous.
Un message bleu familier apparut devant moi.
[Le taux d'assimilation a diminué.]
Ce terme n'arrêtait pas d'apparaître, bien que je n'en comprenne toujours pas la signification. Une chose était claire : le taux d'assimilation chutait chaque fois que je percevais quelque chose de nouveau.
Quand avait-ce commencé ? Était-ce quand j'avais mordu le héros et que le sang avait jailli de son crâne ? Quelque chose avait changé alors. Quelque chose...
Nous arrivâmes rapidement à la guilde et entrâmes dans le bureau du directeur. Un homme d'âge moyen à l'air doux m'accueillit chaleureusement. Bien sûr, sa véritable forme était celle d'un slime vert visqueux capable de se métamorphoser en n'importe quoi.
« Ah, j'ai entendu les nouvelles », dit-il.
« Les nouvelles voyagent vite... »
Le directeur jeta un coup d'œil à un oiseau perché sur un arbre dehors, près de la fenêtre. Un petit ruban noir était attaché à sa patte, tenant probablement un minuscule cylindre à message.
« Parfait timing », dit-il en se levant. « Vous avez fait un excellent travail. »
Il se tourna vers un grand meuble marron contre le mur et ouvra le tiroir du milieu avec une clé.
Le bruit de métal lourd résonna tandis qu'il sortait une seule pièce d'or brillante et me la tendait.
« Votre récompense. Merci. »
Je l'acceptai, et un message apparut devant moi.
[Vous avez obtenu 3 seirons.]
[L'affection de Lime a augmenté de 2.]
Ces notifications devenaient de plus en plus familières.
J'acquiesçai. « Cela ira au nom de Rena. »
C'était le plan depuis le début. Je fis glisser les trois pièces d'or vers Rena, leur poids évident alors qu'elles tintaient dans sa main.
Rena les attrapa vivement, les pièces tintant alors qu'elles se logeaient dans ses mains. Elle sourit largement, caressant soigneusement les pièces. Le portrait en relief du premier empereur scintilla sous ses doigts.
Est-ce qu'elle aime l'argent à ce point ?
Son visage rayonnait de gratitude, et pendant un instant, elle sembla à court de mots. Cela me rappela quelqu'un qui se tenait nu dans un champ enneigé, recevant soudain un manteau chaud.
Elle marmonna pour elle-même : « Wow... elles sont lourdes. »
Les seirons étaient faits d'un alliage d'or pur et de mithral, mélangés dans un ratio de 50:1. Ils étaient plus grands et plus épais que les pièces d'argent, mais pas ingérables pour autant.
« Haha... C'est juste... la gentillesse derrière tout ça qui semble lourde. »
Ses yeux brillaient légèrement. Je me sentis mal à l'aise, car ce n'était pas un acte désintéressé. C'était simplement un moyen de libérer une dette de culpabilité persistante. L'arrangement pouvait se briser à tout moment. Après tout, j'étais un monstre, et elle était humaine. Je me tournai vers le directeur et changeai de sujet.
« Ces pièces viennent-elles de la famille Jinney ? »
« Pas exactement, mais il est coutumier de payer les exécutants de la tâche en premier », répondit-il chaleureusement, offrant son propre argent d'avance.
« Donnez-moi la prochaine requête », dis-je.
« Pressé, êtes-vous ? »
« J'ai encore un long chemin à faire. »
Je le pensais littéralement. J'avais vaincu plusieurs humains dans le tournoi, mais une longue route m'attendait encore.
L'un des adversaires là-bas avait dit : « Tout ceci n'est qu'un jeu d'enfant », et il était sérieux.
Il y avait de nombreux niveaux de force parmi les humains, et le monde était vaste et plein d'inconnus. Je ne pouvais pas me permettre de perdre du temps.
Sentant mon urgence, le directeur sourit et parla lentement. « J'ai une requête plus ardue... »
« Dites-le-moi. Je la terminerai vite. »
Le directeur but une gorgée de café avant de continuer.
Trois mois passèrent. Les régions méridionales de l'Empire n'étaient pas aussi accidentées que les Hautes Terres de l'Est, mais elles n'étaient pas entièrement plates non plus. Les ramifications tentaculaires des monts Grax s'étendaient dans toute la région, et je les parcourus en long et en large.
J'affrontai le Labyrinthe Flétri, rempli d'épines vénéneuses. Je nettoyai le Quartier du Cavalier Sanglant, où vivaient des centaures aux yeux rouges aux dents acérées comme des rasoirs. Je me souvins du Caveau de Retrait des Cadavres, où erraient des goules aux formes déchirées. Dans la Taverne des Hyènes Venimeuses, j'acquis une dague à la lame empoisonnée.
Dans la plupart des cas, je suivais des aventuriers envahissant des donjons, transformant à la fois envahisseurs et habitants en points d'expérience. Nous démantelâmes des camps de bandits, vengeâmes des torts et escortâmes des marchands. Le directeur optimisa nos itinéraires, et nous gagnâmes une somme d'argent étonnante.
Rena devint plus forte encore plus vite pendant que je stagnais au niveau trente. En tant que Soldat Squelette, mes caractéristiques n'augmentaient que d'un point — une limitation significative.
Même la succube avait exprimé des regrets face à ma progression lente. En contraste, Rena gagnait quatre points de caractéristiques par niveau, parfois même cinq, après un bonus de talent. L'écart d'efficacité entre nous était énorme.
Finalement, je commençai à lui reverser mes points d'expérience à la place.
La neige tourbillonnait dehors, derrière la fenêtre.
La cheminée brûlait chaudement, son rythme régulier. De courts crépitements, suivis de longs intervalles, puis de courts crépitements à nouveau.
« Si chaud », murmura Rena, adossée au mur.
Elle berçait son cadet endormi, caressant doucement ses cheveux. Des tasses de café vides gisaient sur le sol, ainsi que plusieurs emballages de biscuits déchirés.
Rena posa soigneusement son cadet, puis s'allongea soudain sur mes genoux. « Ah... »
Je levai les mains pour rattraper sa tête qui tombait.
« Ne t'allonge pas sur mes genoux. »
« Pourquoi ? Tu as de l'arthrite ? De la névralgie ? On va aux sources chaudes ensemble ? » Rena gloussa, me regardant avec des yeux pétillants.
Son regard clair, sans trouble, me faisait souvent penser : Comment puis-je voir une telle pureté ?
Je n'avais que des orbites vides là où auraient dû se trouver des cristallins souples et une rétine. Parfois, la réalité semblait liée par des règles, pour les défier et les surpasser l'instant d'après.
« Les sources chaudes ? Vraiment ? » ricannai-je.
« Pourquoi pas ? On a plein d'argent. On pourrait en louer une pour un mois entier ! »
Quelle idée ridicule.
« Nous avons encore du travail à faire. »
L'argent n'était pas le problème. En accomplissant diverses tâches et raids de donjons, Rena avait le don de trouver des opportunités lucratives. Même si j'avais couru partout pour la soutenir, je n'aurais pas gagné ne serait-ce qu'un dixième de ce qu'elle gagnait toute seule. Plusieurs bourses de pièces d'or étaient posées à côté, mais Rena n'avait plus besoin de mon aide en rien.
J'ouvris sa fenêtre de statut.
— Rena vous fait profondément confiance et ne montre aucune hésitation à vous confier ses arrières.
— Elle éprouve de forts sentiments pour vous.
— Une Affection supérieure à 50 déclenche « Attachement », bien que cela ne se manifeste pas par des exigences ou des contraintes ouvertes. Au lieu de cela, elle se sent anxieuse quand elle est séparée de vous.
— Frappe Critique Niv. 11
— Désamorçage de Pièges Niv. 7
Une prodige naturelle avec un potentiel de croissance bien supérieur à la moyenne.
— Gagne 2 à 3 caractéristiques supplémentaires par niveau.
Ce trait permet une performance de combat bien supérieure même avec des caractéristiques identiques.
— Augmente légèrement la vitesse de déplacement.
— Augmente légèrement les chances d'esquive.
— Permet des coups critiques plus profonds.
— Réduit la probabilité de recevoir des coups critiques.
※ En raison de , son Sens du Combat diminue à C+ quand vous êtes absent.]