Les huées, les sifflets et les applaudissements épars emplissaient l'air. Christina avançait d'un pas régulier au milieu de tout cela.
Rena se pencha vers moi et chuchota doucement : « Vous l'affronterez probablement cet après-midi. Christina. »
« Non, celle d'après. Votre prochain combat va commencer. »
Les tambours résonnèrent. C'était mon tour.
La foule scandait mon nom. « Zagan ! Zagan ! Zagan ! »
Ils acclamaient le nom du taureau massif aux ailes de griffon, un nom que j'avais emprunté à un Roi Démon pour cette façade. Je pénétrai dans l'arène au milieu des acclamations et des cris de la foule.
« Enlève ton casque et bats-toi ! »
« Montrons voir ton visage ! Peut-être que tu caches une autre femme ! Wahaha ! »
L'identité révélée de Christina avait remué la foule.
Devais-je l'en rendre responsable ?
Bien qu'ils ne se montrassent pas ouvertement soupçonneux à mon égard, l'attention se porta naturellement vers moi, et je n'appréciais guère. Si j'étais découvert dans une ville humaine, c'était la mort immédiate.
Cette situation... Mieux valait partir au plus vite.
Mon adversaire s'approcha du côté opposé. Il portait un petit bouclier rond et épais, muni d'une saillie en forme de gant recouvrant sa main, et une lame courbée. Je l'avais vu combattre avec le gantelet.
Il épinglait son adversaire et lui martelait le heaume jusqu'à l'enfoncer. Bien que plus petit de stature, il était fort et habile.
Je lui posai ma troisième question. « Quelle est votre force ? »
L'homme hésita, posant une main sur sa hanche. « Quoi ? »
« Quelle est votre force ? »
Il esquissa un demi-sourire. « Moi ? Hum... Pourquoi me demandez-vous cela ? Je suis probablement plus faible que vous. »
Il parut respectueux, sans doute parce qu'il avait observé mes combats précédents. « Ces types que vous avez battus — je les connais. Je n'aurais pas pu les vaincre d'un seul coup comme vous l'avez fait. »
Je n'avais pas l'habitude des compliments humains, mais ce n'était pas la réponse que je cherchais.
Je décidai de reformuler la question. « Quelle force pensez-vous que j'ai ? »
Il me regarda, incrédule. « Vous posez des questions bizarres. Vous avez vécu sous un rocher ou quoi ?
— Vous ? Vous êtes surhumain.
— Oui. Vous seriez le bienvenu n'importe où. Vous pourriez probablement obtenir facilement un poste comme capitaine de la garde d'un comte. »
Il répondit honnêtement, même avec une certaine chaleur.
Est-ce parce qu'il reconnaît la force ? La force...
Soudain, l'image de l'homme en armure bleue me vint à l'esprit. Je me rappelai les paroles de Rena.
Tu as eu de la chance de t'en sortir, surtout si c'était l'un des Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire.
L'homme face à moi réduisait la distance. Il semblait prêt à attaquer.
« Comment vous situez-vous par rapport aux Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire ? » demandai-je distraitement.
Il se figea soudain, puis éclata de rire, brisant complètement sa garde. « Vous êtes devenu fou ?
— Pourquoi sortir des absurdités pareilles ?
— Ouais. Au niveau où ils manient l'énergie, ce genre de combat n'a même plus d'importance.
— Une fois qu'on peut canaliser la magie dans sa lame, on tranche l'acier comme du tofu. Comment pouvez-vous vous comparer à des maîtres capables de s'envelopper d'énergie ? »
Le souvenir de l'homme qui m'avait fendu en deux, armure comprise, refit surface.
Un frisson me parcourut l'échine. Je me demandai combien de gens comme lui existaient dans le monde. D'après ce que j'avais entendu, il y en avait au moins trois autres.
Soudain, l'homme baissa son épée.
« J'en ai fini. Annonceur, je me retire. Je déclare forfait. »
Je n'avais rien dit de particulièrement provocateur, pourtant il semblait ébranlé.
« J'ai dit que je déclarais forfait ! Je ne fais pas ça. »
L'annonceur fut décontenancé. « Le participant Tebald, êtes-vous certain de votre retrait ? Vraiment ? »
L'homme appelé Tebald lança un regard las à l'annonceur. « À quoi bon se battre ici ? Laissez ce dingue gagner. »
Il s'éloigna en traînant les pieds, l'air à la fois abattu et douloureux. Un combat déconcertant.
La foule éclata en huées, mais Tebald les ignora en disparaissant.
L'annonceur déclara ma victoire au milieu des huées persistantes. Je regagnai l'intérieur en hochant la tête.
Les yeux de Rena pétillèrent lorsqu'elle demanda : « Qu'avez-vous dit ? Je n'ai pas entendu à cause du bruit. »
« J'ai demandé quelle était ma force.
— Il a dit que j'étais assez fort. Puis j'ai demandé si j'étais aussi fort que les Maîtres d'Épée, et il a commencé à parler de techniques d'énergie avant de déclarer forfait. »
« Haha... » Rena ricana, relevant le coin de sa bouche. « C'est extrême. Déclarer forfait pour une simple mention des Maîtres d'Épée ?
— Difficile à dire, mais ça a peut-être touché une corde sensible.
— Les techniques d'énergie reposent sur le talent. La plupart des gens ne la ressentent même pas de leur vie.
— Certains abandonnent tôt, mais d'autres comme lui restent coincés entre deux. Ils sont corrects, mais ne parviendront jamais à franchir ce mur. C'est atroce.
— Ce tourment les hante. Ils pensent être tout près, mais n'y parviennent jamais.
— Ne peuvent-ils pas continuer à essayer ? Éventuellement...
— Ça ne fait qu'empirer, alors mieux vaut se concentrer sur la force ou la technique. Plus ils s'accrochent, plus ça fait mal.
— Les Maîtres d'Épée sont le sommet de tout ça. Il a dû être très sensible pour réagir comme ça, abandonner sur une simple évocation. » Rena croqua une fraise. « Quoi qu'il en soit, sa perte est notre gain. Ça nous arrange. »
Je ruminai ses paroles et dis quelque chose d'inattendu. « Je perdrai le prochain match. »
Pourtant, Rena l'accepta sans difficulté. « Vous vous retirez ? Ça a du sens.
— Ouais. Les gens s'intéressent trop à ce qu'il y a sous mon casque. Il est temps d'en finir.
— Bonne idée. J vais encaisser ! »
Rena disparut alors, direction probable les paris.
Peu après, une humaine s'approcha de moi. Elle arborait un sourire en coin et balançait les hanches de façon suggestive. « Oh mon Dieu, je me demande à quel point cette armure est solide ?
— De près, elle est encore mieux. Quel est votre lien avec cette fille tout à l'heure ? »
La femme portait une robe somptueuse et un maquillage lourd aux yeux qui les exagéraient, sans en changer la taille. Elle rit derrière son éventail.
Son comportement me déconcertait. Les rites de séduction humains me paraissaient à la fois trop complexes et totalement aléatoires. Elle inclina le cou pour exposer sa gorge pâle, tentant de me séduire. Pourtant, je ne pouvais pas simplement l'attraper et la jeter dans un lieu si public.
Je fixai le vide, l'ignorant complètement.
Elle partit, frustrée, et plusieurs autres femmes vinrent et repartirent avec des réactions similaires.
Rena revint, le cliquetis des pièces dans sa bourse en cuir bien audible à son approche. « Vous auriez dû parier sur votre défaite. On aurait eu un gain de plus.
— Aurais-je pu perdre de façon convaincante sans éveiller les soupçons ? Ça aurait causé plus d'ennuis.
— Vrai. Plus la sortie est nette, mieux c'est. Comme ça, on évite les tracas. »
Le match suivant commença.
« Zagan... Seere ! Face à... Christina ! »
L'annonceur et la foule éclatèrent en acclamations. Christina se tenait là, casque sur la tête.
Je baissai mon épée. « Chevalier Christina. »
Elle tressaillit à mon appel. Ses yeux sombres, visibles par la fente du heaume, vacillèrent. Tout ce que j'avais fait, c'était prononcer son nom. Rien de surprenant.
Elle parla lentement, d'une voix basse et honnête à travers le casque. « Pourquoi... m'appelez-vous ainsi, Seigneur Zagan Seere ? »
Je frappai violemment, ma lame fendant l'air avec un son qui fit taire les acclamations de la foule.
Personne n'avait encore bloqué ce coup, mais Christina l'arrêta avec son épée massive. Elle contre-attaqua immédiatement.
Son épée siffla dans l'air, tranchant net. L'attaque n'était pas difficile à esquiver. Elle était forte, rapide, et avait de bons réflexes, mais rien d'exceptionnel. J'étais plus rapide et plus fort. Je jouai avec elle pendant une trentaine d'échanges, et son épée ne m'effleura jamais.
Elle cria pour la première fois, sa lame descendant en un coup vertical. Je m'écartai, parant à peine le coup.
S'il m'avait touché, ça aurait pu être grave.
Mon heaume se serait peut-être enfoncé, m'exposant.
Je demandai : « Pourquoi n'avez-vous pas utilisé cette force plus tôt ? »
Elle hésita, comme embarrassée. « Il... me faut crier pour concentrer ma force.
— Ils... sauront que je suis... »
Sa voix baissa. Je captai à peine ses mots.
« Qu'est-ce qu'ils sauraient ? Que vous êtes une femme ? »
Cette humaine avait honte de simplement reconnaître son propre genre. Je décidai de la provoquer davantage.
« Pourquoi est-ce important ? Êtes-vous si confiante pour pouvoir gâcher vos efforts en de telles pensées ? »
Si elle ne se donnait pas à fond, il me serait difficile de perdre de façon convaincante. Elle grinca des dents, aiguisa son regard et baissa sa garde.
Je relâchai ma prise sur mon épée. Si elle combattait avec assez de force et de vitesse, je pourrais la laisser glisser naturellement de ma main.
Elle chargea et pivota en utilisant l'élan pour faire tournoyer sa lame avec une puissance incroyable.
Nos épées s'entrechoquèrent, mais la différence de poids et de vitesse envoya mon arme voler.
Comme prévu, mon épée atterrit loin.
Elle hésita, réalisant que j'avais délibérément desserré ma prise.
Je haussai les épaules et dis nonchalamment : « Le perdant va maintenant s'effacer. »
Je marchai récupérer mon épée et quittai l'arène. L'annonceur, légèrement sonné, déclara rapidement Christina victorieuse.
Je quittai l'enceinte du tournoi, me dirigeant vers les portes de la ville. Rena me rattrapa, sifflotant gaiement.
« Nous a-t-on fait perdre beaucoup en arrêtant tôt ? » demandai-je.
« Perdre ? Vous plaisantez, j'espère ? » Elle sorti une bourse lourde, en défit le lien pour révéler une pile de pièces d'argent. « Nous faire perdre ? C'est juste deux jours de gains ! On est riches ! »
Je n'étais pas tout à fait de cet avis, mais pas la peine de gâcher son humeur. Au lieu de cela, je repensai aux gens croisés lors du tournoi.
Je peux gérer la plupart des humains.
Même dans ce cadre provincial, beaucoup de monde s'était rassemblé. Aucun n'était à ma hauteur. J'aurais aisément gagné le tournoi.
Puis-je me permettre d'être confiant ?
J'étais devenu plus fort, c'était clair. Cependant, je n'aurais pas cru avoir une telle avance sur les meilleurs concurrents.
Pourtant, le forfait de cet homme me restait en tête. Il avait dit que comparés à ceux qui maniaient l'énergie, tout ceci n'était qu'un jeu d'enfant. Cet homme à l'armure bleue avait utilisé l'énergie pour me trancher, armure comprise.
Combien d'autres comme lui existent ? Comment atteindre ce niveau ?
Mon sentiment d'urgence grandissait. Il me fallait explorer un nouveau donjon rapidement.
Soudain, plusieurs hommes m'entourèrent.
« Excusez-moi ! Pourrais-je avoir un instant de votre temps ? »
J'instinctivement saisis mon épée, mais m'arrêtai en scrutant les environs et ne sentant aucune hostilité. « Que voulez-vous ?
— Seigneur Chevalier, nous souhaitons vous parler ! »
Les hommes, d'âge mûr et bedonnants, étaient drapés de soie fine. Leurs visages luisants d'huile brillaient alors qu'ils se bousculaient, cherchant à l'emporter les uns sur les autres.
« Écoutez-nous, je vous en prie ! Si vous quittez le service du seigneur Erast, nous serions honorés que vous envisagiez de travailler pour notre famille à la place ! »
Ils répétèrent les mêmes supplications encore et encore, essayant de me recruter.
« Messieurs, nous avons déjà un arrangement... »
Rena tenta d'intervenir, mais un homme la coupa.
« Ah, mais nous nous adressons à ce chevalier estimé, non ? »
Puis, une voix familière m'appela par-derrière. « Seigneur Zagan Seere ! »
Christina accourut vers moi, quelques pièces de son armure retirées, bien que son casque restât sur sa tête. Je congédiai d'un geste les marchands et nobles insistants, laissant Christina approcher.
« P-pourquoi m'avez-vous cédé la victoire ? »
À travers la fente du heaume, ses yeux sombres vacillèrent.
Je répondis : « J'avais d'autres affaires à régler. Saviez-vous quel genre d'homme est votre seigneur en venant ici ?
— Non... Je ne savais pas. Je suis juste...
— Méfiez-vous de lui. Il est lié à des gens dangereux.
— Qu'entendez-vous par là ?
— C'est le seul avertissement que je ferai. »
Je ne pouvais pas lui en dire plus.
Après une brève pause, je posai une question qui me trottait en tête. « Pourquoi portez-vous encore votre casque hors de l'arène ?
Elle baissa la voix et répondit : « Mon apparence... elle est ingrate.
— S'il faut cacher votre visage ou votre corps... »
Je jetai un coup d'œil aux hommes fortunés qui m'entouraient tout à l'heure. Leurs visages huileux et leurs ventres proéminents contrastaient fortement avec la carrure solide et musclée de Christina.
« Alors ce sont ces messieurs qui devraient se cacher.
— Soyez fière de vous-même. »
Christina me regarda, interdite, comme si elle ne saisissait pas tout à fait mes mots. La laissant là, je continuai mon chemin, me retournant après un moment.
Christina hésita, sa main allant vers son casque avant de s'arrêter à mi-chemin.
« Elle n'arrive toujours pas à l'enlever.
— Les gens ne changent pas facilement. Du moins...
— Pas sans un certain temps. »
Rena sifflota un air décontracté tandis que nous poursuivions notre route.