Bien sûr, je ne pouvais pas dormir, et la fille allongée sur le lit non plus. Je percevais sa nervosité.
Elle finirait par se calmer toute seule. Je portai mon attention ailleurs.
Tous les humains que j'avais affrontés au tournoi étaient faibles. Aucun n'avait pu encaisser un seul coup franc.
Étais-je devenu plus fort ?
Peut-être que les deux que j'avais combattus étaient particulièrement faibles. Je perdis la notion du temps, plongé dans mes pensées.
Finalement, j'entendis une respiration faible, régulière.
La fille s'était enfin endormie après être restée tendue si longtemps. D'après son apparence, je la situais autour de seize ou dix-sept ans. La douce lumière de l'aube caressait son visage, révélant des marques près de ses lèvres, traces de coups reçus.
Il est déjà si tard ?
De francs rayons de soleil perçaient la nuit. Elle avait dû veiller, tendue, jusqu'à l'aube. Pour une raison quelconque, je ressentis de la pitié pour elle.
La nuit se retira en silence, et Rena arriva.
« Bonjour ! As-tu passé un bon moment ? » Elle sourit en repoussant ses cheveux humides des deux mains. « Je vois que cette fille s'est endormie. »
Rena jeta un coup d'œil à la jeune fille endormie sur le lit. La lumière s'attardait sur son visage.
Je tirai les rideaux devant la fenêtre. La lumière atténuée adoucit l'expression de la fille.
Rena comprit instantanément mon geste brusque. « C'est un tournoi organisé par un seigneur provincial. Il n'a pas encore hérité formellement du titre de comte, donc on l'appelle encore vicomte. »
« Les véritablement forts sont déjà au service de mécènes généreux ou ont rejoint des ordres de chevalerie. »
« Quel endroit ennuyeux. »
« Il y a tout de quelqu'un de correct. Il passe en premier match ce matin. »
Cela éveilla mon intérêt. « Vraiment ? »
« Il est massif et porte toujours un heaume. Il n'est pas seulement grand. Il est rapide et fort, aussi. »
« Il utilise une épée à deux mains. Bien que je doute qu'il te donne du fil à retordre. Sais-tu où vont tous les paris en ce moment ? »
Rena effleura ma poitrine du bout des doigts et murmura à mon oreille : « Tout sur toi. »
« Tu te débrouilles même mieux que je l'espérais. Tout le monde parle de Zagan Seere, c'est assourdissant. » Elle baissa encore la voix. « Je m'inquiète un peu que tu aies attiré trop l'attention. »
Après un moment de réflexion, je dis à Rena : « Trois victoires. »
« J'arrêterai à trois victoires. »
J'avais une raison simple de lui dire cela. « Tu gères les paris comme tu veux. »
« Eh bien, c'est une excellente nouvelle. »
« Oui, avec tout le monde qui se rue de ton côté, cela devenait honnêtement un peu gênant. »
Pour profiter de cotes élevées, le vainqueur devait se démarquer sous les yeux de la foule.
Je marchai lentement vers l'arène du tournoi et m'assis.
Un grand homme que je n'avais jamais vu s'approcha de moi. Il portait un manteau de laine de belle facture et semblait avoir la fin de la trentaine.
Il se tint à mes côtés et me salua poliment. « Enchanté. Je suis Benar, de la Compagnie Commerciale Leinz. »
Je le regardai un instant. « Que veux-tu ? »
« Excusez-moi pour l'approche soudaine, mais votre performance m'a captivé. Si vous y songiez un jour, veuillez contacter notre compagnie. » Il glissa discrètement un mouchoir dans mon armure. « Si vous travaillez pour nous, nous pourrons doubler vos gains actuels. »
« Et combien pensez-vous que je gagne ? »
À cet instant, l'un des gardes postés à proximité s'avança vers nous. « Éloignez-vous du participant ! »
Éloignez-vous du participant ? Parlent-ils de moi ?
C'en avait bien l'air, le garde bloquant brutalement le grand homme.
« N'approchez pas les participants sans autorisation. C'est votre premier avertissement. »
L'expression du garde était agressive et menaçante.
« Il semble que l'ingérence soit inévitable. J'ai hâte au jour où nous nous reverrons. »
Benar conserva son sourire en se retirant.
Le garde se tourna vers moi, grinçant comme pour paraître aimable. « Notre seigneur s'intéresse beaucoup à vous, Sire Zagan. Nous vous souhaitons le meilleur ! »
Le ton du garde était excessivement empressé et insincère. Après être resté là un moment maladroit, il finit par s'éloigner.
Je dépliai le mouchoir de Benar. Le nom et l'emplacement de la compagnie commerciale étaient brodés sur la soie.
Des incidents similaires se reproduisirent deux ou trois fois. Des hommes à l'air riche m'abordèrent, pour être chassés à chaque fois par les gardes.
« Sire Chevalier, pensez à notre compagnie commerciale... »
« Si vous envisagez un jour de vous établir, pensez d'abord à notre famille... »
« Y a-t-il quelque chose que vous désirez ? Nous surpasserons vos attentes ! Nous adorons travailler avec vous ! »
« Tu as du succès », remarqua Rena en souriant.
« Que font-ils ? »
« Du recrutement. Ils veulent que tu sois leur épée. Les riches ont toujours besoin de combattants forts — pour gagner de l'argent et pour le protéger. »
« Et le seigneur essaie de les empêcher de faire leurs affaires pendant son tournoi. »
Les tambours d'avant-match résonnèrent.
Rena changea de sujet. « Ah, c'est le prochain match. C'est lui. Regarde bien, tous deux sont favoris pour la victoire. »
Deux silhouettes pénétrèrent sur le terrain. L'une était massive — pas seulement grande, mais solide et musclée. Il portait un heaume qui masquait son visage, et son armure de plates était vieille et fissurée par endroits, indiquant clairement une piètre qualité.
« Ça ressemble plus à du cérémoniel qu'à du fonctionnel », commentai-je.
« En effet. Il la porte pour avoir l'air d'un chevalier. »
Le héraut le présenta. « Le Chevalier Furieux, Krestin ! »
Le chevalier leva brièvement son épée à deux mains en guise de salut.
La foule explosa en acclamations, assoiffée de sang. Krestin avança silencieusement, son attitude étonnamment calme. Son expression restait insondable sous son heaume.
De l'autre côté se tenait son adversaire, Wayne la Lance Glaciale. C'était un homme mince de taille moyenne, vêtu d'une armure légère et maniant une lance exceptionnellement longue, plus de deux mètres. Le manche semblait fait d'un bois spécial, souple.
Le héraut rappela les règles avant le début du duel. « Que le duel commence ! »
Wayne attaqua le premier. Il fit le tour de Krestin d'une démarche légère.
Sa lance fusait et virevoltait, feintant et sondant les ouvertures. Il ramena la lance loin en arrière, s'appuyant d'une main, et porta une estocade puissante.
Krestin fit tourner son épée à deux mains vers l'extérieur, déviant la lance.
Krestin recula d'un ou deux pas mais maintint sa posture.
Une pointe de lance frappa son épaule, le faisant légèrement chanceler.
La lance visa bas, mais Krestin l'esquiva d'un pas de côté,levant son épée pour frapper Wayne par-dessus.
Juste au moment où l'immense lame de Krestin s'abattait vers la tête de Wayne, ce dernier jeta du sable au visage de Krestin.
Un faible gémissement s'échappa de l'heaume de Krestin. Il porta la main à son visage, mais le sable fut plus vite.
En cet instant d'hésitation, Wayne pointa sa lance sur l'heaume de Krestin.
L'heaume fut arraché et roula sur le sol. Le visage de Krestin apparut, avec ses cheveux courts, son nez large et ses joues marquées de cicatrices.
La foule murmura, confuse. « Hein ? Est-ce que... »
« Avec une carrure pareille ? »
« Parlez ! » Même Wayne se joignit à eux, riant avec moquerie. « Je croyais affronter un être humain, mais c'est une ogresse déguisée ! Qu'est-ce que c'est, une chasse ? »
Je fronçai les sourcils, perplexe face à leur réaction.
Est-il vraiment si facile de distinguer les hommes des femmes chez les humains ?
Rena marmonna à côté de moi : « Quelqu'un remue le couteau dans la plaie. C'est évidemment une femme, mais ils ont réagi trop vite. »
« Il le savait d'avance ? »
« Ce Wayne a l'air d'être au courant qu'elle est une femme. »
Krestin plissa ses yeux sombres. Ses lèvres gercées et rudes s'entrouvrirent pour dire : « Respectez l'honneur d'un chevalier. »
Ce fut tout ce qu'elle dit.
Wayne ricana : « Un chevalier ? Plutôt une ogresse ! Retourne dans ta forêt ! Hahaha ! »
La foule éclata de rires et de huées. Mais la posture de Krestin restait ferme, sa prise sur son épée inébranlable. Malgré ses cheveux courts et négligés et son apparence rude, elle dégageait un calme résolu.
« Elle ne se démonte pas », nota Rena.
Wayne continua son harcèlement, mais Krestin resta maîtresse d'elle-même.
Trente passes plus tard, la lance brisée de Wayne vibra mollement.
Alors que Krestin chargeait, Wayne se hâta de déclarer sa reddition. « Je cède ! »
Krestin stoppa son élan et retira lentement son épée. La foule n'offrit point d'acclamations, seulement des ricanements et des sifflets grossiers.
« Pourquoi ne le tue-t-elle pas ? » demandai-je.
Rena haussa les épaules. « Elle est là pour une rare opportunité. »
« Les ordres de chevalerie acceptent rarement les femmes, même comme écuyers. »
« Ce tournoi pourrait être sa seule chance. »
Krestin endura les rires moqueurs et les remarques crues avec une dignité inébranlable.
Le seigneur s'approcha d'elle avec un sourire narquois. « Alors, Krestin, tu révèles ta vraie identité. Tu es inscrite comme chevalier errant... »
Krestin ramassa son heaume tombé, le brossa et le glissa sous son bras. « Oui, je me suis portée volontaire pour ce tournoi. »
« Ah bon ? Haha ! Tu n'as pas du sang d'ogre, au moins ? »
Elle mordit légèrement sa lèvre. « Non, je n'en ai pas. »
Elle rengaina son épée abîmée, ses joues tachetées de rousseur tremblant légèrement. Sa prise sur l'épée restait ferme.
« Quel est ton vrai nom ? »
« Christina de Bruyser. »
Lorsqu'elle prononça son nom, la foule éclata à nouveau de rires moqueurs.
Un long sifflet retentit des gradins. « Christina~ Houhou ! »
« De Bruyser ? Cette famille ruinée ? Ils avaient des ogres ? »
Christina remit son heaume et dit : « Je vais me retirer. »
Ce fut seulement alors que le héraut proclama : « Le vainqueur est... Christina ! »
La foule éclata à nouveau dans un rire dérisoire.