Alors que les tambours tonnaient, les os à l'intérieur de mon armure vibraient légèrement. Je ne ressentais aucune excitation particulière, juste un léger tremblement. Pour les humains, c'était différent. Leur sang bouillait, ils rugissaient, serraient les poings et les brandissaient vers le ciel.
L'annonciateur déclara : « Que le match... commence ! »
Mon adversaire piétina lourdement et balança son marteau avec férocité. L'arme semblait capable de réduire des bâtiments en poussière, mais elle ne représentait aucune menace pour moi.
L'homme ricana et provoqua : « Zagan Seere ? Quel nom ridicule. Il te va pourtant, car tu vas bientôt devenir un cadavre ridicule ! »
Il gloussa moqueusement. Je le regardai en silence.
L'Effondreur, Seere. Le Berserker, Zagan.
Dans dix ans, tous les humains connaîtraient les noms des Rois Démons. Cependant, au vu du niveau de cet homme, il ne semblait pas qu'il survivrait assez longtemps pour voir ce jour.
L'homme brandit son arme, et je pus instantanément jauger son niveau de compétence.
Je demandai : « Quelle est exactement ta force ? »
« Quoi ? Hahaha ! Assez forte pour t'écraser, c'est certain ! »
Il rit de manière exagérée, serrant le poing et levant son marteau massif d'une seule main, un mouvement truffé d'ouvertures.
Je laissai mon épée pendre négligemment et reposai la question : « Fais-moi plaisir, quelle est ta vraie force ? »
« Découvre-le... par toi-même ! »
Il abattit son marteau avec force. Je l'évitai d'un pas de côté et me glissai dans son angle mort.
Je frappai violemment son poignet avec le plat de mon épée bâtarde. Je ne voulais pas attiser la soif de sang de la foule humaine.
« Aaargh ! » hurla l'homme, laissant tomber son marteau.
Je posai le pied sur son arme massive et demandai : « Quelle est exactement ta force ? »
Il semblait incapable de saisir l'écart entre nos compétences après ce bref échange. Il tenta de reprendre son marteau, mais j'écrasai sa main gantée sous mon pied.
« Quelle est ta force ? »
Il semblait manquer d'intelligence.
Je fis tournoyer mon épée et tranchai le manche du marteau en deux.
Ne restait plus que la massive tête et un court bout de bois. La séquence entière dura moins de quinze secondes, ne laissant à l'assistance aucun temps pour réagir.
L'annonciateur leva vivement la main et proclama : « Zagan Seere l'emporte ! »
Il mit le tableau à jour et me fit monter d'un rang.
Un silence régna un instant. Puis la foule éclata en acclamations.
Le public s'habitua rapidement à ma présence et m'encouragea. Bien que certains se plaignent de l'absence d'effusion de sang, leurs voix portaient peu. Bientôt, le sang coulerait pour les satisfaire.
Je jetai un coup d'œil à la foule, leurs visages illuminés par la cupidité du sang et de la violence. Je connaissais leur destin. La Guerre de Neuf Ans allait bientôt commencer. Le sang des paysans impériaux, des citoyens de la Confédération Libre et des anarchistes d'Ember coulerait. Même s'ils survivaient à cette guerre, moins nombreux encore survivraient à la descente des Seize Rois Démons.
Ignorants de mes pensées, la foule acclama le champion émergent.
Ils semblaient impatients de s'associer à moi et m'encourageaient comme si j'étais leur sauveur. Ma victoire, cependant, ne leur apportait aucun avantage concret.
Pourtant, ils le faisaient pour peut-être goûter à la gloire du vainqueur, si brève fût-elle. Il y avait, bien sûr, beaucoup de perdants dans la foule.
Certains parieurs qui avaient misé sur mon adversaire hurlaient, lamentant leurs pertes.
Ignorant les acclamations assourdissantes et les huées éparses, je retournai vers Rena. « C'était plus facile que prévu. »
Elle me regarda avec un regard adorateur. « La cote était à 40 contre 1 ! J'ai misé 50 rotis, du coup on vient de gagner 20 seirons ! »
Je lui avais fait gagner de l'argent.
« Tu as tout misé sur ce type ? »
« Oh non, celui-là c'était 4 contre 1. Le 40 contre 1, c'était pour ta victoire dans tout le tournoi. »
« Tu vas tout gagner, alors ? »
Rena esquissa un sourire malicieux.
Comment suis-je censé gérer ça ?
Perdre exprès n'était pas facile non plus. Il fallait que ce soit convaincant si je voulais perdre.
La hallebarde se brisa en deux et tomba au sol. Le heaume de mon second adversaire, que j'avais frappé du plat de ma lame, était légèrement enfoncé. Si j'avais frappé de toute ma force, il serait mort sur le coup.
Tuer aurait soulevé des problèmes, même si cela aurait enthousiasmé la foule. Je voulais éviter ce genre d'attention.
L'homme recula de plusieurs pas avant de s'effondrer dans la poussière.
Le combat se termina vite. Même cet homme imposant qui brandissait sa hallebarde sauvagement ne posait aucun vrai défi.
L'annonciateur reprit son souffle et proclama : « Le vainqueur est... Zagan Seere ! »
La foule rugit à nouveau. Acclamations, applaudissements et piétinements résonnèrent. Les tambours tonnèrent au rythme.
Le niveau ici est si bas.
Ce jour-là, je n'eus que deux matchs. Tous deux furent des victoires simples.
À mon retour, Rena m'accueillit avec un sourire. « Tu recevras un message ce soir. »
« Un message pour quoi faire ? »
« Je serai dans une autre chambre. Profites-en. »
Je ne compris pas ce qu'elle voulait dire. Rena s'éclipsa, probablement pour régler ses affaires de paris.
J'errai seul dans les rues.
« Zagan Seere, le Vainqueur d'un Seul Coup ! »
Est-ce qu'on s'adresse à moi ?
Malgré l'anonymat que me procurait mon armure, beaucoup semblaient me reconnaître.
« Sa performance était incroyable, il a écrasé ses deux adversaires en un seul coup ! »
Un garçon se détacha de la main de sa mère et courut vers moi, agrippant mon gant glacial de ses petits doigts. « Tu es incroyable ! »
Incroyable ? Qu'est-ce qui est incroyable ?
Un étrange sentiment nauséeux remua en moi.
Est-ce ça, les humains ?
Je libérai doucement sa main et regagnai le château du seigneur. Un guide s'empressa vers moi.
« Seigneur Zagan, nous vous cherchions partout. »
« Oui. Le dîner et des danseuses ont été préparés. Veuillez vous joindre à nous... »
« Je ne suis pas intéressé. »
Je refusai net, mais le guide insista.
« Les seizeièmes de finale sont déjà décidés. Votre présence honorerait grandement l'occasion. Si dîner avec les autres vous déplaît, ferons-nous monter les danseuses dans votre chambre ? »
« Je vous en supplie, seigneur... Vous me sauveriez la vie. Le seigneur me fera couper la tête si je ne vous ramène pas. »
L'expression du guide était sincèrement désespérée. Il avait peut-être été l'un des gens du château qui s'étaient occupés de Rubia. Maintenant, il survivait probablement tant bien que mal sous le seigneur actuel.
Je faillis refuser à nouveau, mais décidai que me montrer coopératif serait moins embêtant.
« J'y assisterai, mais je garde mon armure. J'ai de graves brûlures. »
Le guide parut soulagé, son visage s'illumina et il hocha la tête à plusieurs reprises.
« Bien sûr ! Merci infiniment ! »
Le suivant, j'entrai dans la salle de banquet et m'assis dans le coin le plus éloigné, loin du seigneur. Même avec mon épée, personne ne contesta ma présence. Le seigneur me jeta un regard curieux avant de s'adresser aux convives.
« Amusez-vous au maximum ! »
Ting-ting, ding-ding...
La musique emplissait la salle tandis que des femmes en vêtements transparents dansaient de manière provocante pour des raisons que je ne comprenais pas.
Voilà à quoi ressemblait un banquet humain. Ce n'était pas une fête bruyante. Au contraire, les musiciens jouaient raide, jetant des regards nerveux autour d'eux.
Les danseuses subissaient les mains baladeuses avec des sourires forcés, offrant leurs corps sans protester. La fracture entre ceux qui profitaient et ceux qu'on utilisait était flagrante.
La table du banquet croulait sous des volatiles rôtis entiers et des carcasses d'animaux. C'était répugnamment humain.
J'avais l'intention de rester tranquille avant de partir, mais le seigneur m'interpella.
« Seigneur Zagan ! C'est un honneur de vous avoir dans le tournoi que j'organise. Puis-je demander où vous vous êtes entraîné ? »
Son visage gras tressaillit tandis qu'il feignait l'importance.
Ce serait stupide.
La distance entre nous était trop grande, et ses huit gardes formaient un cordon serré, la main sur la garde de leur épée, surveillant les alentours avec méfiance. C'étaient les mêmes gardes aux allures d'hyènes que j'avais vus plus tôt.
Je répondis poliment, bien que l'irritation bouillonnât en surface. « Je ne me suis pas entraîné formellement. J'ai appris seul. »
« Haha ! Remarquable ! J'ai ouï-dire que vous êtes resté sur vos gardes depuis votre entrée en ville. Une telle discipline est admirable, vraiment inspirante. »
Pourquoi fait-il le familier ?
De son point de vue, c'était compréhensible. C'était un homme qui avait tué son frère, exilé sa parenté et usurpé la seigneurie. Il n'avait aucune légitimité, seulement la peur et le pouvoir pour maintenir son règne. Même l'organisation de ce tournoi n'était probablement qu'un prétexte pour recruter des combattants compétents. J'échangeai quelques politesses avant de me retirer.
En entrant dans ma chambre, je me figeai.
Ma main reposait sur la garde de mon épée. Une femme en vêtements transparents était agenouillée près du lit.
« Le seigneur m'envoie pour vous servir. Permettez-moi de m'occuper de vous ce soir... »
Je laissai échapper un rire amer. C'était probablement la façon du seigneur de tisser des liens de camaraderie pour acheter des loyautés.
La femme tremblait à genoux, incapable de croiser mon regard. « J-je suis douée pour ça... »
La porte s'ouvrit derrière moi, et Rena entra.
« Endors-la pour l'instant et renvoie-la plus tard. Si elle part, elle sera punie. »
La femme s'inclina profondément. « J-je suis désolée... »
Rena l'aida à se relever. « Pas la peine de t'excuser. Je sais ce que c'est. »
Rena fit tourner la femme, révélant son dos. Il était couvert de cicatrices de fouet.
« Si les clients ne sont pas satisfaits, elles subissent des punitions, ou pire. »
Après avoir examiné les blessures de la femme, Rena cliqua de la langue avec désapprobation. « Elles l'ont torturée partout. Prends le lit cette nuit. On n'a pas besoin de dormir ici de toute façon. »
La femme tremblait, trop effrayée pour bouger.
Je demandai à Rena : « Pourquoi es-tu ici ? »
« Je me disais qu'il pourrait se passer quelque chose. Je rentre maintenant. Je dois maximiser les profits. Bonne soirée ! »
Rena quitta la pièce, laissant la femme derrière elle. La femme s'allongea sur le lit mais resta tendue, tremblant sous la couverture.
« Dors et fais comme si je n'étais pas là. »
Bien que j'envisageasse de l'interroger sur Rubia, j'y renonçai car cela me semblait déplacé. La nuit gênante passa dans le silence.
Pendant que la femme gisait raide, incapable de dormir, je m'appuyai contre le mur, perdu dans mes pensées.
Finalement, je brisai le silence. « As-tu mangé ? »
Elle ne fit que se crisper davantage.
Je soupçai, ressentant une étrange empathie pour sa situation. Cela me rappelait mon propre passé.