L'agent de la porte que j'avais croisé plus tôt s'approcha de nous et demanda : « Avez-vous besoin d'un guide ? »
Il ne semblait pas ravi que nous inspections les remparts.
Je décidai de demander : « Où se trouve la bibliothèque ? »
La question m'avait échappé parce que je pensais à Rubia.
L'agent me lança un regard perplexe. « La bibliothèque, monsieur ? »
Ce devait être inhabituel qu'un participant au tournoi s'informe sur une bibliothèque. Je me demandai ce qu'il répondrait si je demandais à y entrer.
L'agent hésita, visiblement incertain, et finit par faire venir un vieillard.
Le vieil homme me regarda et dit : « J'ai cru comprendre que vous demandiez la bibliothèque... »
« Suis-je autorisé à y entrer ? »
Rubia y avait passé la majeure partie de son temps. Je savais que la requête serait probablement refusée, mais il n'en coûtait rien de demander.
« Il vous faudrait la permission du seigneur pour cela. En revanche, si vous cherchez un ouvrage précis, nous pouvons vous le prêter. »
L'entrée n'était donc pas autorisée. Je me rappelai le nom du livre dont Rubia m'avait parlé.
« Avez-vous *Le Génie Archimage Prisonnier du Temps* par hasard ? »
« Ah, je suppose qu'il s'agit d'un roman. Laissez-moi vérifier si je peux le trouver. »
Une heure plus tard, le vieil homme apporta le livre dans ma chambre. Sa couverture arborait un dragon aux écailles rouges brodé aux côtés d'un sablier brisé.
« La couverture est impressionnante. Êtes-vous sûr qu'on puisse prêter ça ? »
« Il ne reste plus personne pour le lire de toute façon. Depuis sa disparition, la bibliothèque n'accumule que la poussière. C'est un miracle qu'aucun incendie ne se soit déclaré. »
Le vieil homme détourna vivement la conversation. « Ah, pardonnez-moi, monsieur. »
Le bibliothécaire faisait évidemment allusion à Rubia, et son expression s'assombrit un instant. Il devait l'apprécier lui aussi. Je me rappelai ce que Rubia m'avait confié.
Après la mort de mon père, les gens du château ont pleuré et m'ont dit que je ne pouvais plus rester ici...
Cet homme faisait probablement partie de ces gens. Son attitude me parut étrangement familière, bien que nous ne nous fussions jamais rencontrés.
Le bibliothécaire toussa doucement, peut-être pour réprimer son émotion. « Hem. Appelez-moi quand vous aurez fini le livre. »
Sur ces mots, il partit, ses pas teintés de culpabilité. Le bibliothécaire et Rubia avaient dû être assez proches, et peut-être partageaient-ils des conversations sur les livres.
Je jetai un coup d'œil aux robes effilochées du vieux bibliothécaire avant d'ouvrir l'ouvrage brodé. Son titre et son auteur apparurent.
*Le Génie Archimage Prisonnier du Temps*
C'est donc cet homme qui a écrit ce livre ?
Quand Rubia m'avait parlé de l'ouvrage, je n'avais pas demandé le nom de l'auteur. Je m'étais contenté de retenir le titre et d'aller le chercher.
N'est-ce qu'une coïncidence ?
Je me surpris soudain tendu. Je passai mes doigts sur la couverture à plusieurs reprises avant de feuilleter les pages avec soin, dans l'espoir d'y trouver un indice sur ma boucle temporelle.
« C'était mon trente-deuxième 12 mai.
Je voulais comprendre — qui arrête le temps, le remet en marche et le fait se répéter ?
Le temps existe-t-il vraiment ? »
Cependant, je n'adhérai pas au contenu, qui restait difficile à saisir.
« Si le temps et l'espace n'existent que dans ma perception, suis-je le seul à posséder un esprit ? Est-ce une vaste illusion que je construis moi-même ? »
Le temps et l'espace n'existent que dans la perception ? L'esprit n'existe qu'en soi-même ?
Le fait que je lise ce livre prouvait que d'autres esprits existaient.
Avec cette pensée, je tournai la page.
« Les innombrables créations qui croient posséder un esprit — de quelle perception ont-elles été créées ? »
Hum, tous les mages sont-ils aussi égocentriques ?
L'écriture ressemblait davantage à un essai personnel racontant des expériences vécues qu'à un roman.
Ai-je nourri des espoirs pour rien ?
Le protagoniste du roman était un homme piégé dans le temps. Quand je m'étais confié à Rubia sur ma situation, elle avait mentionné ce livre, disant avoir entendu une histoire similaire. À l'époque, elle l'avait rejeté comme une simple fiction.
Pourtant, j'avais dû secrètement espérer que l'ouvrage apporterait une solution, ou du moins une piste. Je repensai aux jours passés à méditer sur Rubia et l'avenir.
Avait-elle vraiment disparu ?
Je refermai le livre après avoir tourné la dernière page.
[Vous avez rencontré la première pièce cachée de Kevin Ashton alors que votre Assimilation est inférieure à 90 %.]
[La Sagesse a augmenté de 10 !]
[Vous commencez à percevoir faiblement le concept d'« Hypothèse d'Auto-Échantillonnage ».]
[Vérification des valeurs raciales : Squelette.]
[Vous avez acquis la compétence suivante : Perspicacité (E-).]
« Dix... et Perspicacité ? »
Dès que la notification apparut, une sensation glacée me parcourut de la tête aux pieds. J'eus l'impression que le puits de mon esprit s'était légèrement approfondi et élargi. Le brouillard mental qui m'étouffait commençait à se lever peu à peu.
Une question surgit immédiatement.
« Qui est exactement Kevin Ashton ? »
Quel genre de personne peut écrire un livre qui augmente la Sagesse rien qu'en le lisant ? Et plus important encore... la Perspicacité ?
J'ouvris la fenêtre de statut pour consulter les détails de la compétence.
[Perspicacité E- (Passive)]
— Possède le niveau de perspicacité d'un humain moyen. Pour un Soldat Squelette destiné à être éternellement piétiné, c'est un niveau de perception inatteignable obtenu par d'innombrables morts.
Note : Ne surestimez pas le terme « humain moyen ».
La formulation légèrement offensante me laissa sans voix, mais j'avais indéniablement gagné quelque chose de précieux.
Toujours, qui est Kevin Ashton ? Comment un mage peut-il créer une compétence comme Perspicacité rien qu'avec un livre ? Un tel exploit est-il courant chez les mages ?
Alors que les questions se multipliaient dans mon esprit, je sentis un frisson me parcourir. Kevin Ashton avait dû être un mage extraordinaire. Même ainsi, si quelqu'un comme lui n'avait pas pu résoudre le phénomène du temps qui se répète, j'avais peu d'espoir d'en découvrir la cause.
La peur m'étreignit un instant. Ayant l'impression de fuir, je rendis le livre au bibliothécaire et me retirai dans ma chambre.
Le lendemain, après une nuit de repos, j'entrai dans l'enceinte du tournoi. L'arène faisait une trentaine de mètres de diamètre, entourée de gradins bondés. Le lieu se situait au cœur du château.
« Spacieux », remarqua-je.
« Ça a dû servir de terrain d'entraînement. Il y a de la place », observa Rena.
L'arène était bruyante et l'ambiance montait en température.
Je dis : « C'est animé. »
« Rien ne vaut de voir une tête voler depuis la sécurité des gradins pour guérir l'ennui. C'est vraiment exaltant. »
« C'est aussi votre avis ? »
« Je préfère être celle qui tranche. »
Le héraut monta sur l'estrade et proclama : « Maintenant, le tirage au sort va commencer ! Les participants désignés, veuillez venir tirer un numéro ! »
Les participants s'avancèrent et tirèrent des billets. Mon numéro était le 6. Un officiel nota les numéros, puis les participants regagnèrent leurs places.
« Maintenant, le seigneur fera son entrée ! »
Un homme à l'apparence négligée monta sur la tribune surélevée. Il avait les cheveux clairsemés, une silhouette maigre avec un ventre proéminent, une taille moyenne et un éclat vicieux dans les yeux. Son visage portait les marques d'une vie de corruption.
Ma main se crispa sur la garde de mon épée.
Cet homme était le seigneur qui avait orchestré les morts répétées de Rubia. Il se trouvait à une trentaine de mètres. Je me demandai si je pouvais bondir sur la tribune et l'abattre.
La vengeance de Rubia... non, la mienne. Devais-je le faire ?
« Beurk, regardez ce regard de rat. C'est quoi cette marque de ver sur son cou ? » marmonna Rena entre ses dents.
Je réprimai mes émotions et luttai contre l'envie de tirer mon épée.
Pas ici. Pas maintenant. Le tuer maintenant ne mènerait qu'à ma mort.
Ce serait pathétique.
Des hommes aux allures d'hyènes sécurisèrent les abords du seigneur. C'étaient ses gardes.
« Ils en font des caisses côté sécurité, hein ? Ce sont toujours les plus pourris qui en font le plus », grommela Rena à mes côtés.
Sa remarque acerbe me parut étrangement apaisante.
Je lâchai la garde de l'épée mais ne pus détacher mon regard du seigneur. Il plongea la main dans une boîte et en tira deux billets. Un sourire sournois s'étira sur son visage tandis qu'il les tendait au héraut.
Le héraut s'inclina avec obséquiosité, puis lut les noms à haute voix pour les participants et le public.
« Numéro 6, Zagan Seere de la famille Jinney ! Numéro 17, Isaac Jakot, sectateur de l'Anneau de Laiton ! »
Rena me couda. « C'est toi qui commences. Vas-y. »
Zagan Seere était un nom que j'avais inventé à la hâte pour le tournoi. J'avais combiné les noms de deux Rois Démon destinés à descendre sur le royaume des humains dans le futur.
Les deux Rois Démon étaient Zagan, l'Hydrogène Berserk, un démon aux ailes de griffon qui écrasait les humains sous ses sabots de fer fondu, et Seere, l'Effondreur, qui gelait les humains d'un simple regard et tordait l'espace pour broyer les entités. Tout était basé sur des histoires que j'avais entendues, pas sur une expérience personnelle. Les informations dont je disposais se limitaient à ce que les nécromanciens et les rumeurs de champ de bataille fournissaient.
Quoi qu'il en soit, j'avais utilisé leurs noms.
J'avançai. Bien que je feignisse l'indifférence, j'étais nerveux.
Pourquoi dois-je passer en premier ?
Si j'avais pu observer les autres matchs, j'aurais eu une idée du niveau des participants. Malheureusement, j'étais le premier.
Quel genre d'adversaires m'attendaient dans le tournoi ?
Je repensai au chevalier en armure bleue qui m'avait tranché net sans effort. Bien que je ne m'attendisse pas à ce niveau, je me demandai si je pourrais gérer ce qui arrivait.
Je jetai un coup d'œil à Rena, et elle me sourit radieusement. « J'ai tout misé pour que ça vaille le coup ! »
La nuit précédente, pendant que je me débattais avec le livre de Kevin Ashton, elle était apparemment allée parier.
« Pas le moins du monde nerveuse, hein ? » commentai-je.
Rena ne montrait aucun signe d'inquiétude. Si mon heaume volait et que mon identité était révélée, sa vie serait en danger elle aussi. Ça ne pouvait pas être évité. Si je mourais, je le considérerais comme un remboursement envers Rena. Après ça, je serais libéré de toute dette.
Cette pensée me parut étrangement libératrice.
Je posai mon épée bâtarde sur mon épaule et marchai vers l'arène.
La voix du héraut tonna : « Représentant la famille Jinney, Zagan Seere ! Un nouveau venu qui fait ses débuts au tournoi ! Quelles compétences possède ce chevalier inconnu ? »
La foule éclata en acclamations et en huées.
« On ne l'a jamais vu ! »
« Bouh ! Il a l'air faible ! »
« Et du côté adverse, Isaac Jakot de la secte de l'Anneau de Laiton ! »
Un géant émergea de l'autre côté, et chaque pas qu'il faisait faisait trembler le sol. Il faisait deux fois ma taille et portait un marteau massif qui semblait plus fait pour démolir des bâtiments que pour écraser des gens.
« Isaac le Démolisseur ! »
Des acclamations stridentes s'élevèrent. « Aaaaaaah ! »
« Isaac ! Si tu perds, pas de câlins ce soir ! »
Voilà à quoi ressemblent les tournois. Chaotiques.
Isaac agita sa massive main vers la foule, se délectant de ses acclamations.
Il piétina le sol devant moi.
Qu'est-ce que c'est ? Une démonstration de son poids ?
Le héraut expliqua les règles. « La victoire est déclarée par abandon ou désarmement de l'adversaire ! Si quelqu'un se rend, toutes les attaques doivent cesser immédiatement ! Tout manquement entraînera la disqualification ! Que le combat commence ! »