Je croisai les bras et fixai les yeux hétérochromes de l'homme, emplis de bienveillance. Un instant, je tombai dans la réflexion. Je jetai un bref coup d'œil à Rena.
« Pourrait-on traiter cette requête en son nom à elle ? »
Les yeux de Rena vacillèrent légèrement. Le corps humain était fascinant, et les yeux encore plus. Quand je les observais de près, j'avais l'impression de pouvoir y lire quelque chose de plus profond.
« Vous voulez dire que cela compterait comme un accomplissement de Rena ? »
Mon objectif actuel était de la faire monter en grade au sein de la guilde le plus vite possible.
« Toutefois, la récompense vous reviendra », ajoutai-je.
L'homme parut surpris, puis agita vivement la main pour refuser. « Cela poserait problème. Celui qui accomplit la tâche doit recevoir la récompense en totalité. »
« Je n'aime pas être redevable. Vous m'avez déjà estimé des objets gratuitement. »
L'homme poussa un long soupir. « Si vous y voyez une dette, cela me met dans une position délicate. Celui qui exécute la tâche a droit à la récompense intégrale. Je ne suis qu'un messager. »
« Sans la guilde, je n'aurais pas reçu la requête en premier lieu. Considérez cela comme paiement pour l'estimation. »
« J'accepterai dix pour cent de la récompense au maximum. »
Je dis fermement : « Et si c'était l'inverse ? Je prends dix pour cent, vous en prenez quatre-vingt-dix. »
La valeur de sa compétence d'estimation valait au moins cela. Je ne voulais pas marchander ni m'endetter davantage. Les dettes émotionnelles étaient le fardeau le plus lourd qui soit. Faire promouvoir Rena était ma façon de rembourser une dette envers elle d'une vie antérieure. Si je devais quelque chose à cet homme maintenant, je me sentirais obligé de le rembourser un jour, même dans l'au-delà.
Bien sûr, l'homme ne le savait pas, mais il n'était pas facile à convaincre non plus.
« Quatre-vingt-dix pour cent, c'est trop. Je ne peux pas accepter ça. »
« Et moi, je n'accepterai pas moins. »
« Quinze pour cent. C'est mon maximum. »
« Vous aurez besoin d'argent pour vous occuper des enfants, non ? »
Au fil de la négociation, je me surpris à devenir étrangement sincère. Je ne voulais pas perdre ce débat.
« Je me suis plutôt bien intégré à la société humaine. Inutile de vous inquiéter pour moi. »
« J'ai vu les humains qui ont envahi plus tôt. Ça ne me semble pas très stable. »
Nous étions enfermés dans un débat ridicule, nous qui tuions et dissoudions des humains sans hésiter, nous disputant pour savoir qui prendrait la plus petite part de la récompense.
Je me rappelai soudain les aventuriers qui avaient envahi le donjon. Ils s'étaient disputés pour savoir qui aurait le kill ou le butin, et ils s'étaient tour à tour cédé la place.
Ils nous traitaient comme des terres arables, comme de la nourriture. Ils profitaient de leur camaraderie, prenant plaisir à leur générosité mutuelle tandis qu'ils se partageaient nos restes. Je me souvins de leurs exhibitions suffrantes d'altruisme.
Leurs agissements me donnaient envie de leur rendre la pareille un jour. Pour une raison quelconque, je m'investis davantage dans cette négociation. Nous finîmes par nous accorder sur un partage cinquante-cinquante.
Le slime parut exaspéré en tendant la main. « Très bien. Cinquante pour cent, et je continuerai à vous trouver des requêtes à l'avenir. »
« C'est apprécié. Tenez-moi au courant des détails de la requête, et — »
« Prenez bien soin de Sean. »
L'expression de l'homme s'adoucit à l'évocation du nom de l'enfant.
Il demanda d'un ton curieux : « Vous connaissez l'enfant ? »
Je répondis vaguement. « Disons... qu'il semblait un peu déplacé parmi les autres. »
Le visage de l'homme se détendit encore davantage, devenant encore plus chaleureux qu'auparavant.
« C'est un enfant sur lequel je veille tout particulièrement ces derniers temps. Vif... et bon cœur. »
[L'Affection de Lime a augmenté de 9 !]
[L'Affection a atteint 20 !]
[Lime pense que vous avez l'œil pour les enfants !]
Il semblait que j'avais gagné sa confiance, même si le malentendu me parut étrange. Je haussai les épaules.
Après avoir reçu une explication détaillée sur le tournoi, je regagnai la chambre. Rena me suivit à l'intérieur.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demandai-je.
« Pourquoi êtes-vous si gentil avec moi ? »
« Vous me donnez le crédit pour ça... »
Sa voix était inhabituellement feutrée, presque tremblante.
« Je vous élève juste pour que vous soyez utile. »
À demi étouffée et à demi décontenancée, Rena répondit : « Pourquoi ne pas utiliser le directeur comme informateur à la place ? Il est bien plus compétent et utile que moi. »
Elle en disait trop. Il était temps de la faire taire.
Je lâchai une remarque au hasard. « Vous êtes une bonne personne. »
Ses doigts tremblèrent légèrement. « Je l'ai dit, vous êtes une bonne personne. »
« Savez-vous seulement combien de personnes j'ai tuées ? »
« Pas tant que ça, je parie. Et alors ? »
D'un point de vue humain, on pourrait la considérer comme une criminelle psychopathe. Mais elle avait été gentille avec moi.
Elle était morte à cause de moi, et elle ne m'avait pas abandonné, même à la fin. C'était tout ce qui comptait pour moi. Je me fichais de la façon dont elle traitait les autres, surtout ceux qui avaient essayé de me tuer.
Alors quoi si elle en avait tué quelques-uns ?
Qu'elle les ait bouillis ou mangé la chair ne me regardait pas.
Rena tomba dans le silence, incapable de répondre. Elle semblait figée sur place.
« Pourquoi ? Vous ne voulez pas gagner du crédit ? »
Elle ne pouvait pas détester ça.
« Vous êtes trop dur », marmonna-t-elle, les épaules affaissées.
Son expression suggérait que j'avais touché une corde sensible qu'elle ignorait elle-même exister. Ce spectacle m'amusa parce qu'il ne collait pas du tout à Rena.
Je décidai de changer de sujet. « Au fait, je me demande une chose. »
« Demandez n'importe quoi », répondit-elle avec hésitation.
« Combien valent deux seirons ? »
Elle laissa échapper un petit rire, son expression raide se détendant légèrement.
« C'est agréable quand vous ne savez pas quelque chose. Par moments, vous êtes tout à fait adorable. »
« Répondez juste à la question. »
Je gardai délibérément un ton brutal. Je n'avais aucune intention d'approfondir ma relation avec elle. Si l'aider menait à ma mort, cela solderait ma dette. Je ne voulais pas m'embourber davantage.
Les joues encore légèrement roses, elle répondit : « Avec deux seirons, vous pourriez acheter trois beaux chevaux, une centaine d'épées correctes... »
« ...ou cinquante barriques de cidre de pomme. En buvant une barrique par mois, vous tiendriez quatre ans. »
« Hum. L'économie humaine n'a pas beaucoup de sens pour moi. »
« Pourquoi vous en soucier ? Laissez-moi tout gérer. »
Rena esquissa un sourire en relevant le coin de la bouche. Cette expression lui allait bien.
Le lendemain matin, nous prîmes la route pour Erast dans une calèche que le directeur nous avait prêtée.
Tandis que je regardais dehors, Rena dit en passant : « Comment êtes-vous devenu si fort ? »
« Oui. Ne forcez pas trop pendant le tournoi. Vous choqueriez trop les spectateurs. »
« Mon but est trois victoires. »
« Ce sera trop facile. »
« Qu'est-ce qui arrive si je gagne l'ensemble ? »
« Vous obtiendriez un beau cheval de guerre ou une excellente épée... mais rien de bien spécial de la part d'un petit noble. » Elle continua : « Si vous le vouliez, le seigneur pourrait vous engager à des conditions avantageuses. Vous auriez une maison et même quelques esclaves. »
« Pour des vagabonds, c'est une bonne affaire. Mais si vous voulez de l'argent réel, il faut regarder ailleurs. Les vrais gains viennent d'autre chose. »
« Les tournois font toujours naître des paris clandestins. »
Rena brandit sa bourse, et le cliquetis de pièces d'argent résonna à l'intérieur. Elle les avait pillées sur des cadavres humains.
Elle hocha la tête avec assurance. « Bien sûr. Je pourrais facilement le multiplier par vingt. Ne pas parier serait stupide. »
« Et sur qui pariez-vous ? »
« Ne plaisantez pas. Vous allez tout gagner, non ? »
« Pas nécessairement. Les humains ne sont pas si faibles. »
« Vous vous sous-estimez », dit-elle.
Elle me surestimait peut-être. À ses yeux, je pouvais sembler une oie qui pond des œufs d'or, mais je pouvais tout aussi bien ne rien produire du tout.
Suis-je vraiment si fort ?
Je ne participais pas au tournoi pour booster la réputation de Rena. Je voulais évaluer mes propres capacités.
J'avais combattu des aventuriers envahissant des donjons et mis en déroute des dizaines de soldats. Pourtant, face à un seul chevalier, je m'étais fait trancher net avec mon armure. La force des humains restait une énigme que je ne parvenais pas à saisir pleinement.
Le tournoi m'offrait l'occasion de jauger mes capacités étape par étape, et il se tenait à Erast, la ville d'où Rubia avait fui.
Selon Rubia, son oncle avait été condamné à dix ans pour traite d'êtres humains. C'était le même homme qui, en tant que seigneur, avait envoyé des assassins après elle.
Je devais voir son visage. Juste savoir à quoi il ressemblait suffirait pour l'instant. Perdu dans mes pensées, j'ouvris le carnet que je portais.
— Le capitaine et ses hommes (Yublam) : ☑
— Marteau et Arbalète (Premier Tombeau) : ☑
Je vis les coches. J'avais tué les utilisateurs du marteau et de l'arbalète trois ou quatre fois chacun. Le capitaine et son groupe avaient été rôtis au feu lors de deux rencontres distinctes.
Leurs cris résonnaient encore vivement dans ma mémoire. Il ne restait plus que l'oncle de Rubia, le seigneur d'Erast.
Je dis : « Le tournoi... »
« Oui, quoi à son sujet ? »
« Le seigneur y assistera ? »
« Bien sûr. Il sera là du début à la fin, et il ne quittera pas les combats des yeux. »
« Il considère ce genre d'événements comme faisant partie de son rôle de seigneur. »
« Vous parlez comme si vous le connaissiez bien. »
« Il y a plein de rumeurs, non ? »
« Vous croyez toutes les rumeurs ? »
« Je crois ce qui est dit par au moins trois sources distinctes. C'est ma règle. »
« Vous vous intéressez au seigneur ? »
J'esquivai sa question. « Pas particulièrement. »
Serais-je capable d'abattre le seigneur sur le champ ? Pourrais-je assouvir la vengeance de Rubia dès maintenant ?
Même si je parvenais à m'approcher et à l'assassiner avec succès, cela ne ferait que semer le chaos. Rena pourrait mourir, et le slime aurait des ennuis.
Il n'y avait aucun intérêt à bâcler les choses à moitié. Si je le tuais, il fallait que ce soit radical et avec une force écrasante.
Pas de funambulisme. Pour l'instant, simplement l'identifier suffirait.
Tandis que je m'enfonçais davantage dans mes pensées, Rena se pencha légèrement contre mon épaule. Ses muscles étaient surprenamment fermes et bien dessinés. La texture était légèrement dure, bien que bien plus douce que mes os.
« Je me demande une chose », dit-elle.
« Où avez-vous appris l'escrime ? Comment êtes-vous devenu si fort ? »
Je répondis à demi-vérité. « Je me suis un peu entraîné seul dans une grotte. »
« Mon corps n'a besoin ni de nourriture ni de sommeil. C'est l'idéal pour s'entraîner. »
« Haha... les corps humains sont vraiment peu pratiques, non ? »
« Le vôtre a l'air plutôt fonctionnel. »
« Hein... vous trouvez ? »
Elle ricana en jouant, les lèvres retroussées. C'était une remarque sur le combat, mais elle avait pu être comprise différemment.
J'évitai de poursuivre la conversation et fixai l'extérieur de la calèche. Pourtant, elle continuait à parler. Je lui répondis par des demi-réponses et des échanges anodins. Son rire joyeux occasionnel résonnait à l'intérieur de la voiture.
Bientôt, nous arrivâmes à Erast.
« Nous y sommes déjà ? » demanda Rena.
« Le temps passe vite, non ? »
« C'est peut-être la calèche. »
« Qui sait ? Peut-être... »
Je regardai dehors. Nous n'étions pas seuls, une longue file s'étendant devant les portes de la ville. Des groupes de six gardes inspectaient les arrivants un par un.
Deux gardes longeèrent la file et crièrent : « Si vous avez une invitation, avancez ! Invitations... »
« C'est nous », dit Rena en me donnant un coup de coude dans les côtes.
Elle se pencha hors de la calèche et appela : « Par ici ! Nous avons une invitation ! »
L'un des gardes s'approcha de nous. « Êtes-vous participants au tournoi ? »
« Oui, voici l'invitation de la famille Jinney », dit Rena.
« Confirmé. Laissez passer ces invités en priorité ! »
Notre calèche contourna la file et entra sans inspection.
« Les invitations, c'est vraiment pratique », remarqua Rena en faisant pivoter son cou.
Je regardai de nouveau dehors.
Est-ce la ville où Rubia a vécu et souri ?
Les routes, les ponts, et même l'eau claire qui coule en dessous me semblaient des vestiges de sa vie.
Le temps que j'avais passé avec elle avait été bref. Elle n'avait pas marqué profondément mon existence, et pourtant le souvenir de sa mort répétée sous mes yeux s'était gravé dans mon esprit.
Tandis que j'observais distraitement les recoins de la ville, Rena demanda curieuse : « Qu'est-ce que vous regardez si intensément ? »
« J'ai entendu dire que le seigneur précédent gérait bien la ville. »
Je pensais à Rubia vivant en fille du seigneur. Rena chuchotait divers ragots, mais je ne répondis pas tandis que je contemplais le paysage en silence.
Ceux qui avaient une invitation avaient le droit de passer une nuit au château du seigneur. Après nous être installés dans les quartiers assignés, je sortis pour marcher le long des remparts.
Le château du seigneur était petit, mais les murs carrés offraient une vue claire sur toute la ville.
« C'est une forteresse pratique », commenta Rena en admirant la structure.
Est-ce ici que Rubia a été taillée en pièces et jetée comme un déchet ?
Je songeai au sort du comte Ray, qui avait défié l'Empereur, et de sa fille, Rubia.
Alors, quelqu'un s'approcha délibérément, se faisant remarquer.