Un bourdonnement résonna un instant à mes oreilles. Le monde devint blanc et flou avant que la netteté ne revienne.
La voix de Lime me parvint. « Ça va ? »
Ça n'allait pas, en tout cas pas dans le bon sens.
Évolution ? Changement de classe ?
Une chose pareille est-elle seulement possible ?
Je n'en avais jamais entendu parler. En vingt ans de Soldat Squelette, non seulement rien ne s'était produit autour de moi, mais je n'avais même jamais ouï-dire quiconque l'avait vécu.
Un Soldat Squelette restait un Soldat Squelette. Les caractéristiques et les compétences pouvaient s'améliorer un peu, mais la classe ne changeait jamais. C'était ainsi depuis toujours.
Je demandai à l'homme : « Changement de classe ? »
« Pardon ? Que voulez-vous dire par changement de classe ? »
Comme prévu, il n'en savait rien. Moi seul pouvais voir cette fenêtre d'état particulière. Quand il scannait des objets, des informations cachées apparaissaient, dont certaines semblaient n'être accessibles qu'à moi.
Le potentiel de cet estimateur me semblait incommensurable. Je m'adressai à lui sur un ton légèrement plus aimable.
« Merci pour tout. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous en retour ? »
« Eh bien... » répondit Lime, hésitant un instant, « si, un jour, vous tombiez sur un autre slime... »
« Pourriez-vous lui témoigner un peu de gentillesse ? C'est tout ce que je demande. »
Pour la première fois, l'expression de Lime devint légèrement triste.
« Nous sommes au bord de l'extinction. »
En y repensant, j'avais à peine jamais vu de slimes. Même après l'avènement des Rois Démons, leur présence restait rare.
« Pourriez-vous m'en dire un peu plus ? »
L'homme se racla la gorge et continua : « Les slimes étaient autrefois la cible de chasse par excellence. Les aventuriers débutants nous massacraient sans fin. »
Je ricanai. « Nous, c'est pareil. »
Je partageai un peu de ma propre condition. Établir une camaraderie exigeait souvent de trouver un terrain d'entente.
« Vous voulez dire les squelettes ? »
« Bien sûr. On nous brise comme des jouets à chaque fois... »
« Je vois. Quant à nous... »
Lime se confia à moi. Je l'écoutai attentivement pendant qu'il parlait longuement.
« Nous sommes pacifistes. Nous aimons les humains et les autres races également. Beaucoup des nôtres ont péri en suppliant les humains de cesser de nous tourmenter et de se lier d'amitié avec nous. »
Les slimes, nés avec des corps idéaux pour enlacer autrui, étaient pacifistes et une race pacifique.
« Excusez-moi d'avoir été si sentimental », dit-il en baissant la tête, navré.
Je n'étais pas pacifiste, et je n'avais aucune intention d'enlacer les humains ou les autres races. Pourtant, ses mots résonnaient en moi.
« Non, ça valait le coup d'être entendu. Je traiterai les slimes avec gentillesse si j'en croise. »
[L'Affection de Lime a augmenté de 11 !]
« Bon, je vais en ville faire réparer votre armure. »
« Faites-le. Ah, et dites au vieux forgeron que la demande est terminée. »
« Vous aviez accepté une demande de lui ? Si vous me dites ce qui était promis, je la récupérerai pour vous. »
« La récompense a été payée d'avance et elle est plus que suffisante. Transmettez juste le message. »
Sur ces mots, notre conversation s'acheva. Je rassemblai les livres. Le titre *Kevin Ashton et la Servante Slime Lubrique* attira de nouveau mon regard. Sans doute ce livre m'avait-il poussé à poser une question inutile.
« Ah... Je suis curieux de quelque chose. »
« Les slimes ont-ils un genre ? »
« Haha, non, nous sommes sans genre. La forme féminine vous met-elle plus à l'aise ? Je peux créer des attributs comme une poitrine si cela aide. Je peux me remodeler en n'importe quelle forme, genre ou race que vous préférez... »
J'agitai vivement la main. « Non, c'est inutile ! »
Pacifiste ou pas, je confirmai que les slimes étaient une espèce terrifiante.
Pendant que Lime emmenait l'armure en ville, Rena passa un moment calme avec sa sœur. Je ne voulais pas m'immiscer.
Je m'assurai une pièce à part pour lire. Je tournai lentement les pages des *Faits de Kevin Ashton - Volume 17*. L'ouvrage, bourré d'anecdotes auto-glorifiantes, me donnait mal à la tête et me remplissait de dégoût de moi-même tandis que je me forçais à lire, assis droit.
Pourtant, c'était une occasion d'augmenter ma caractéristique Sagesse gratuitement. Se plaindre n'était pas une option.
[Sagesse a augmenté de 1 !]
« Maître, pourriez-vous bouger la main, s'il vous plaît ? »
« Mademoiselle Slime, personne ne nous regarde — laissez-moi juste toucher un peu. S'il vous plaît ? »
« Ah, c'est embêtant... Vous allez gâcher l'omelette... »
« Argh... Mademoiselle Slime, votre... c'est si chaud, j'ai l'impression que je vais brûler ! »
« Quand je m'excite, mon corps devient acide. Oh mon Dieu, votre main a fondu ! Laissez-moi la refaire avec mon slime. »
*La Servante Slime Lubrique* était de loin la plus éprouvante, mais je me forçai à rester concentré et finis la lecture.
À ma stupeur, je découvris quelque chose d'horrible. *La Servante Slime Lubrique* n'était pas un volume à part. Ce n'était que la première partie du volume cinq, pas même la totalité du volume cinq.
Terrible, vraiment terrible.
Je fermai le livre et le posai de côté. Je saisis le Rubis de Tisse-Toile que j'avais préparé plus tôt. Bien sûr, tenir simplement la gemme ne changerait rien. L'évolution ne se produirait pas toute seule ; il fallait autre chose.
La mue ou la transformation marquerait sans aucun doute un tournant dans ma croissance. Je réfléchis longuement aux conditions requises.
À cet instant, la flamme de la bougie sur le bureau vacilla légèrement. Je me tournai vers la direction du courant d'air. Une femme aux cheveux noirs courts se tenait là. Elle était vêtue confortablement, comme prête à dormir à tout instant.
Elle rejeta ses cheveux en arrière des deux mains et parla. « J'ai frappé, mais vous n'avez pas réagi. »
« Et votre sœur ? »
« Elle dort profondément », dit Rena en inclinant légèrement la tête.
Je vérifiai sa fenêtre d'état.
— Rena vous fait sincèrement confiance. Si vous lui faites du mal, elle en sera profondément choquée.]
Je n'avais aucune intention de lui faire du mal. Si elle devenait un obstacle, je me contenterais de nous séparer.
Je lui demandai : « Avez-vous l'intention d'emmener votre sœur avec vous ? »
Elle secoua la tête. « Non. C'est trop dangereux dehors. Elle est mieux ici. Il n'y a personne d'aussi fiable que le directeur. »
« Mais une fois que je me serai installée, peut-être pourrons-nous vivre ensemble un jour. Vivriez-vous avec nous alors ? »
« Oui. Quand je commencerai à vivre une vraie vie... »
Une vraie vie — Rena semblait être quelqu'un qui n'avait jamais connu ni su vivre une telle existence. Un jour, répétant ces mots sans saveur, comme en les mâchant, jusqu'à ce qu'ils mènent à la mort.
Un bref instant, je ressentis de la pitié pour elle. Je faillis acquiescer inconsciemment, mais...
Je secouai fermement la tête. « Non. »
Je ne répondis pas. J'avais déjà expérimenté ce qu'était une « vraie vie ».
Même si elle avait été piétinée par des héros, ma « vraie vie » n'était pas quelque chose que je pouvais partager avec cette femme. Elle n'était que quelqu'un qui m'accompagnait temporairement, quelqu'un dont je me séparerais probablement à mi-chemin.
Je m'opposais aux héros. En fin de compte, je m'opposais à l'humanité. Si Rena s'établissait dans le monde des humains, nos chemins finiraient inévitablement par se heurter.
En définitive, Rena était humaine.
Un jour, dans un avenir lointain, si elle me choisissait moi plutôt que l'humanité, alors peut-être pourrions-nous vivre ensemble.
Mais sa cadette était une fille brillante, ordinaire. Quelqu'un comme ça ne pourrait jamais me rejoindre dans le monde des monstres. Mieux valait abandonner cette idée. Nous marcherions ensemble aussi loin que possible. C'était tout.
« Nous irons aussi loin que nous le pourrons ensemble. C'est le genre de relation que nous avons. »
Je n'ajoutai rien. Je pris la robe jetée sur une chaise et la jetai sur mes épaules. Rena me regarda avec une expression légèrement complexe.
Le lendemain après-midi, le slime revint avec mon armure réparée. Elle avait été restaurée à la perfection en une seule journée.
« J'ai aidé au processus. Il y avait beaucoup de matériaux de rechange, donc ce n'était pas difficile », expliqua Lime.
« Oui. J'ai utilisé mes capacités pour fondre et fusionner les matériaux. »
« Le forgeron connaît-il votre vraie nature ? »
« Non, j'ai trouvé un prétexte plausible pour accéder à l'atelier. »
Ce slime était vraiment polyvalent. Non seulement la cuirasse, mais aussi les gantelets, les grèves et le heaume avaient été réparés impeccablement. Ils semblaient presque scintiller.
En y repensant, ce slime était extraordinairement serviable et, plus important encore, très bienveillant à mon égard.
Comparé aux humains qui me brisaient sans raison, la bienveillance inexplicable du slime me semblait étrange et inattendue.
Peut-être est-ce simplement leur nature.
De mon point de vue, ce n'était pas un grand coup du destin. Rena avait simplement amené ce slime, ce qui menait à la situation actuelle.
Pourtant, dans l'ensemble, les choses semblaient bien se passer cette fois-ci. Je repensai à la tombe tonnante, où j'avais sans fin sombré dans la boue et étais mort de frustration. C'était différent.
J'enfilai l'armure que me tendait Lime et demandai : « Je trouverai probablement d'autres objets à l'avenir. Puis-je continuer à venir vers vous pour les estimations ? »
« Bien sûr, n'importe quand. »
Je n'avais pas l'intention de demander des services gratuits.
« Comment dois-je payer les estimations ? »
« Ne cherchons-nous pas tous deux à vivre cachés parmi les humains ? N'hésitez pas à demander sans réticence. »
« Je ne suis pas à l'aise avec ça. »
Rien n'était vraiment gratuit. C'était une dette lourde sur l'esprit.
« Si c'est le cas... » Lime hésita, entrelaçant ses doigts. « Accepteriez-vous de prendre des demandes de notre antenne ou du siège ? »
« Voyons... » Lime fouilla dans un tiroir. « Il y a une demande qui convient. Élimination d'un chef de bandits. Elle vient de l'administrateur de Grassmere. La récompense est de 20 roti. Un peu faible, je trouve. »
« Une prime ? Je viens de dire que j'aiderais. »
Lime secoua la tête. « Non, réussir la demande s'ajoute à mon bilan de performance et à la réputation de la guilde. Vous devez, bien sûr, recevoir une compensation. »
Rena intervint : « À ce taux... ce n'est pas juste quelque paysan devenu bandit ? Même les gardes pourraient s'en charger s'ils le voulaient. Est-ce trop embêtant pour eux ? »
« Il semblerait », acquiesça Lime.
« Ils doivent être faibles, alors ? »
Tous deux hochèrent la tête. Cela rendait la chose moins attrayante à mes yeux. Si je devais aider, je voulais quelque chose d'un peu plus relevé.
« D'autres demandes ? »
Lime dit : « Il y a une extermination de Trolls des Glaces, mais c'est excessivement difficile. Ou il y a le Tournoi d'Erast, au nom de la famille Jinney. Celui-là est un peu bizarre... »
« Erast... Tournoi ? »
« Oui. Il est organisé par le nouveau seigneur qui a accédé au titre plus tôt cette année. Des invitations ont été envoyées aux familles nobles voisines. Beaucoup engagent juste des mercenaires pour sauver les apparences. »
Lime se concentra sur l'explication du tournoi. Mais mon attention fut happée par autre chose.
Erast. C'était la ville dont Rubia s'était enfuie.
Lime continua : « L'actuel chef de la famille Jinney serait indifférent à la chevalerie, ne se concentrant que sur le commerce du cuir. »
Tandis que Lime parlait, mes pensées divaguaient. Devais-je saisir cette opportunité pour entrer dans la ville d'où Rubia avait fui ? Un tournoi signifiait que je pourrais même croiser le seigneur, l'oncle de Rubia.
« Chaque victoire rapporte deux seirons — de grosses pièces d'or brillantes. »
Il semblait que Lime, ou plutôt le slime, tienne vraiment à ce que j'accepte cette demande.
« Notez, cependant : "Aucune compensation supplémentaire après les quarts de finale." Ils cherchent clairement pas à attirer l'attention. C'est une demande pratique. Voulez-vous la prendre ? »