'Que s'apprête-t-elle à dire ?'
Je n'avais aucune intuition précise, alors j'attendis qu'elle continue.
Rena dit : « En fait, ma cadette se trouve à l'endroit où nous nous rendons maintenant. »
« Tu l'as confiée à ce membre de la guilde ? »
« Oui, à l'orphelinat... C'est difficile à dire, mais ma cadette est un enfant incroyablement mignon. »
'Elle a confié sa cadette à ce membre de la guilde ? Qui cette personne peut-elle bien être ?'
C'était surprenant que quelqu'un comme Rena, symbole de méfiance envers les humains, fasse confiance à qui que ce soit pour veiller sur sa cadette. D'après le ton de sa voix, elle semblait y tenir profondément.
« Sont-ils fiables ? »
Rena répondit sans hésiter. « Oui. »
J'étais curieux de savoir quel genre de personne elle pouvait avoir une confiance aussi absolue.
'Bah, je les rencontrerai bien assez tôt.'
Pendant que nous marchions, Rena parlait par moments de sa cadette. En surface, elle avait l'air indifférente, comme si ce n'était pas grand-chose. Mais je pouvais presque voir une petite fille cachée quelque part en elle, serrant sa cadette contre elle et pleurant.
Toutes deux avaient dû être laissées seules, abandonnées dans les rues mêmes où Rubia avait été agressée et tuée. Bien sûr, je n'avais pas besoin de connaître les détails du passé de Rena ni sa situation. Nous n'étions pas si proches.
'Il suffit de m'en servir au besoin...'
Cherchant à rediriger mes pensées, je me souvins de quelque chose que j'avais négligé.
Il était temps de distribuer mes points.
D'abord, j'allouai mes points d'expérience. Bien que j'en aie gagné moins qu'avant, j'avais monopolisé l'élimination des gardes et du boss du donjon.
Mon niveau passa de 11 à 12. Je répartis les points équitablement entre Santé, Force et Agilité.
Trois de mes caractéristiques approchaient les 50.
Pour un humain, ce serait un niveau exceptionnel, suffisant pour gagner la reconnaissance et vivre avec honneur. Avec un talent naturel correct et un entraînement discipliné, combinés à des années à survivre à des combats mortels, je pourrais rivaliser avec un mercenaire aguerri.
Parmi les soldats ordinaires, je serais probablement une présence crainte. Même en tant que bandit, je serais au minimum le second d'un grand groupe.
Cependant, j'étais un squelette. Je n'existais pas dans le système dominant. Le monde appartenait aux humains, dicté par leurs perceptions et leurs règles. Dans leur monde, ils me définissaient comme un monstre à abattre.
Ainsi, mon ennemi était le monde lui-même. Je ne pourrais jamais me permettre de me démarquer par une force trop voyante.
Je dois continuer à explorer des donjons.
Il me restait encore du temps pour m'entraîner. Avant que je m'en rende compte, la pluie avait cessé. Les murs gris d'Yublam apparurent, légèrement teintés par la lumière d'automne.
Nous n'entrâmes pas dans la ville. La destination de Rena se trouvait en périphérie. Elle rabattit sa robe sur son armure pour la cacher, et nous nous dirigeâmes vers un village avec une grande scierie. Des enfants jouaient devant un bâtiment d'orphelinat de deux étages.
« Wow ! C'est la jolie Rena ! »
Les enfants ricanèrent et entourèrent Rena. Elle en souleva un et l'embrassa sur la joue. La fillette, dix ans tout au plus, rougit et rit joyeusement.
C'était une fillette ordinaire et jolie comme on en trouve partout. Son sourire était pur, sans ombre. Ce sourire semblait dissoudre les ténèbres en moi, les dispersant comme de la brume.
« Est-elle... ta cadette ? » demandai-je.
« On ne se ressemble pas ? »
Rena sourit radieusement. C'était un sourire différent, comme si une couche avait été arrachée.
La fillette ressemblait bien à Rena — les traits étaient frappants de similitude. Pourtant, son aura était entièrement différente. On aurait dit qu'elles avaient vécu dans des mondes complètement séparés.
La femme de dix-neuf ans devant moi avait vécu dans un monde qui lui plantait des couteaux dans les yeux et versait du poison dans ses oreilles. Ce n'avait pas dû être facile de protéger le sourire ordinaire de la petite fille. Elle avait probablement lutté dans un monde sans parents ni rien d'autre pour la soutenir.
« Le directeur est là ? »
L'un des enfants désigna un coin d'herbe. « Le directeur est retourné là-bas. »
« Euh... grande sœur, des gens bizarres sont arrivés. Le directeur a dit qu'ils avaient des "choses d'adultes" à régler. »
« Quel genre de gens ? »
« Des gens qui font peur. J'aime bien le directeur, alors je le surveillais. Les autres gamins, ils aiment seulement jouer... »
Rena fronça légèrement les sourcils. « Quand est-ce arrivé ? »
« Heu, y a pas longtemps. »
Rena étreignit sa cadette quelques fois de plus, lui caressa doucement la tête. « Grande sœur va entrer avec le directeur. Tu peux attendre avec tes copains un peu ? »
« D'accord ! Je suis une gentille fille, alors j'attendrai ! »
La fillette acquiesça gaiement et retourna dans le bâtiment avec les autres enfants.
Rena dit : « Il semble qu'il y ait un problème. »
« Eh bien, je ne sais pas pour qui c'est dangereux. »
Nous nous dirigeâmes vers la zone herbeuse.
Un homme se tenait là, entravé par des chaînes au cou et aux mains. La chaîne au cou était très courte, limitant ses mouvements. Cinq personnes l'entouraient, l'épée dégainée.
'Ils sont là pour "parler" ?'
Ça ne ressemblait pas à une situation qui se terminerait par une conversation.
La voix de l'homme enchaîné s'éleva, ses mots accompagnés du cliquetis des chaînes. « Merci d'être venus comme convenu. Je ne voulais pas que les enfants assistent à quoi que ce soit de désagréable. »
Les cinq qui l'entouraient ricanaient. Parmi eux, une femme grasse au visage sombre se moqua de l'homme.
« Espèce d'idiot, tu sais ce que tu portes ? »
« Je suppose que ce sont des menottes ? »
« C'est de la pierre de lave. Tu ne t'en évaderas pas à moins que ton cou ne soit complètement tranché. Reconnaissant, hein ? Ha ! Oui, tu devrais l'être. »
La femme aux cheveux bouclés gloussa en se moquant de lui. Les autres se joignirent à son rire.
À cet instant, l'homme remarqua : « Les enfants ne sont-ils pas adorables ? »
« Ils changent peu à peu. C'est vraiment touchant. »
La lumière du soleil filtrait à travers les arbres, illuminant le visage de l'homme.
'De quoi parle-t-il ?'
Les yeux de l'homme apparurent. L'un était rouge, l'autre vert. Son visage semblait malade et d'une texture anormale, comme s'il avait des pierres précieuses incrustées.
Je demandai doucement à Rena : « Est-ce ce membre de la guilde ? Ne devrions-nous pas l'aider ? »
Rena acquiesça légèrement, apparemment imperturbable. Elle n'avait pas l'intention d'intervenir.
La femme grasse agita négligemment une dague près du visage de l'homme, menaçant de lui percer les yeux. « Tu oses remplir la tête des gamins de conneries ? Je me suis renseignée sur toi, t'as aucun soutien. Tu crois pouvoir kidnapper nos gamins et t'en tirer vivant ? Hein ? »
« Madame, on va le tuer de toute façon, non ? »
« Bien sûr, mais j'aime m'amuser un peu d'abord. Y a rien de mieux que de voir ces vermines pleurer et supplier : "J'ai eu tort ! Pitié, épargnez-moi !" C'est pas vrai ? »
Alors l'homme dit : « J'ai entendu dire que vous faisiez travailler les enfants comme prostituées. »
La femme se figea et tourna la tête. « Et alors ? »
L'homme continua d'un air calme : « Un garçon qui est arrivé récemment à notre orphelinat a bu jusqu'à vomir, pour fuir le souvenir. Qu'en pensez-vous ? »
« Qu'est-ce que j'en pense, salaud ? Qu'il boive de l'alcool ou... n'importe quoi d'autre, c'est encore notre gamin ! Hein ? Quoi, tu crois pouvoir prendre tous les gamins et monter ton business tout seul ? »
La femme pressa sa dague plus fort contre l'œil de l'homme, enfonçant la lame plus profondément. Quelque chose commença à s'écouler autour de l'œil de l'homme.
« On commence par les yeux ? »
Là où la dague entaillait, quelque chose s'écoula. Ce n'était pas du sang, mais un fluide vert et visqueux.
« Iih ! Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Madame ! Ça va ?! »
La limace verte vivante s'écoula le long de la lame froide.
« Inutile d'en discuter davantage, semble-t-il... »
De la fumée grise s'éleva quand la limace toucha la lame d'acier.
La voix de l'homme suinta épaissement. « Puisque nous avons des invités, réglez ça vite... »
En un instant, tout le corps de l'homme se gélatinisa et s'effondra au sol.
La limace verte se tortillant se répandit vite, s'enroulant autour des cinq personnes.
La dense limace verte engloutit leurs jambes, les dissolvant lentement depuis les chevilles vers le haut.
« Iih ! Monstre ! Monstre ! »
Leurs cris frénétiques emplirent l'air tandis qu'ils tentaient de s'échapper, mais la limace qui s'étendait ne les lâchait pas. Peu après, leurs jambes furent dissoutes, et ils s'effondrèrent dans la limace avec des éclaboussures humides, mourant les uns après les autres.
Je me tenais à côté de Rena, fixant la scène avec hébétude. La limace, qui s'était étendue sur le sol et avait consumé les humains, se déforma, se tortillant comme pour prendre une autre forme.
Lentement, elle commença à se dresser.
De la masse verte qui se tordait, de minces tentacules de limace s'étirèrent vers le haut, rappelant une pieuvre maigre et grotesque. En continuant de monter, elle forma une tête.
Sa « tête » se tourna dans notre direction. La tête, lisse et grise comme une pieuvre, avait deux yeux incrustés, l'un brillant en rouge, l'autre en vert.
En quelques instants, la limace grise-verte commença à développer des traits plus définis. Un nez se forma, suivi d'une bouche. Son bas du corps, qui s'était étalé comme une flaque, se rétracta et se transforma en membres. La masse amorphe se mua en silhouette humanoïde.
Bientôt, ce fut indubitablement le même homme qui avait été enchaîné quelques instants plus tôt. L'homme, maintenant dressé, s'inclina profondément vers moi.
« Je m'excuse pour le délai à résoudre cette affaire. Je m'appelle Lime, le directeur de cet orphelinat. Je suis aussi membre de la Guilde T&T. Enchanté. »
Je me tournai vers Rena, mon expression demandant clairement : *Qu'est-ce qui se passe, bordel ?*
« Ne devriez-vous pas me l'avoir dit plus tôt ? » demandai-je.
Elle se contenta de hausser les épaules, un sourire amusé aux lèvres.
« Ce n'est pas plus amusant de le voir de ses propres yeux ? »
Lime expliqua calmement : « Je suis un métamorphe, plus précisément de la race des slimes. »
« Un slime... » fis-je écho.
« Oui, bien que j'espère que vous n'ayez pas de sentiments négatifs à l'égard des slimes », dit Lime en baissant légèrement la tête.
Je secouai la tête. Ce n'était pas une question d'aimer ou de détester les slimes. C'était la première fois que je voyais un slime doué d'intelligence. Je n'en avais entendu parler qu'en passant, on les considérait comme extrêmement rares.
Si une armée du Roi Démon devait se lever, cet homme, bien plus puissant qu'un simple Soldat Squelette comme moi, occuperait probablement un rang élevé. Pourtant, malgré sa puissance, Lime restait d'une politesse exceptionnelle.
« Puis-je dire que nous sommes dans des positions similaires, à naviguer ensemble dans le monde des humains ? » ajouta-t-il.
Lime était bien au-dessus de moi et avait clairement réussi à s'intégrer à ce monde.
« Peut-être à cause de nos positions similaires, j'ai ressenti un sentiment de親近感 immédiat en vous rencontrant. J'ai aussi entendu dire que vous aviez été d'une grande aide pour Rena. »
« C'est rien. C'était un bénéfice mutuel. »
Nous nous dirigeâmes vers le bureau du directeur. Rena cassa distraitement un biscuit dur en morceaux, les trempa dans son café pour les grignoter lentement.
« Tu as toujours cette habitude, Rena », remarqua Lime.
« C'est ton café. Je dois le savourer », répondit-elle.
« Nous avons plein de grains... »
« Boire trop de café, même s'il est bon, aggrave les douleurs menstruelles », constata-t-elle factuellement.
« Compris. Appréciez-le comme vous voulez », dit Lime en s'inclinant légèrement.
Il se tourna vers moi, s'inclinant à nouveau. « Comme je l'ai dit, je suis un métamorphe et peux altérer ma forme à volonté. Si cela vous met plus à l'aise, je peux adopter l'apparence d'un autre squelette. »
« C'est inutile. Je préférerais poser une autre chose. »
« Bien sûr. Allez-y. »
« Comment un slime en vient-il à diriger un orphelinat ? »
Lime esquissa un pâle sourire amer. « Nous, les slimes, sommes des êtres asexués et n'avons pas de descendance propre. Mais j'aime les enfants. Les voir grandir et changer est une fascination sans fin. »
« Et pourtant, c'est toi qui peux te changer en n'importe quoi. »
« Ce n'est que la surface. Si on y réfléchit, nous les slimes sommes des êtres qui ne peuvent pas vraiment se changer en quoi que ce soit. Nous ne portons que différentes enveloppes. »
Ses mots portaient une pointe de mélancolie. Même les expressions subtiles qu'il faisait semblaient dérangeantes, alors que j'en considérais la mécanique.
Quand Lime s'était dressé du sol tout à l'heure, les corps des cinq intrus s'étaient complètement dissous, ne laissant aucune trace. Bien qu'il fût poli, cet être était capable de m'effacer de l'existence s'il le choisissait.
« Et si votre identité est découverte ? » demandai-je.
« Je prends grand soin que cela n'arrive pas. C'est le seul moyen pour moi de continuer à diriger l'orphelinat », répondit Lime en sirotant son café calmement.
Je ne pus m'empêcher de me demander où allait le café une fois qu'il l'avait bu. La question resta en suspens dans mon esprit tandis que je l'observais.
Lime ramassa les entraves en pierre de lave qu'il portait tout à l'heure et les rangea dans une grande pièce de stockage à l'arrière.
'Des entraves en pierre de lave pour un slime ? Quel choix stupide.'
« Ceux qui ont attaqué tout à l'heure — pourquoi étaient-ils ici ? » demandai-je.