Je n'avais pas survécu, pourtant.
« Un maître d'épée ? » demandai-je.
« Oui. Le fourreau blanc appartient aux Séraphins, aussi appelés les Cygnes Blancs. D'après la description, ce ne peut être que le marquis Leandro von Batyenne. »
Vu que j'avais été tranché en deux sous ses yeux, je cherchais une confirmation.
« Le marquis Leandro ? » murmura Rena. « C'est le plus jeune maître des Chevaliers du Lion Bleu. Si on excepte les mages, il figure aisément dans le top dix, et même avec eux, il serait dans le top trente. »
Rena pencha la tête, visiblement sceptique. « Es-tu sûr de l'avoir vu ? J'ai entendu dire que les Lions Bleus abattent tout démon qu'ils croisent. »
Je marquai une pause, ne sachant que répondre, puisqu'il m'avait bel et bien abattu.
« Pourquoi poses-tu la question ? Il n'a rien à voir avec nous », dit Rena, posant la même question qui me hantait.
C'est l'un des quatre maîtres d'épée de l'Empire. Pourquoi quelqu'un comme lui viendrait-il dans un donjon de rang F à la lisière sud de l'Empire ?
Je ne pus faire qu'une piètre plaisanterie. « Quelqu'un comme lui viendrait-il ici juste parce que quelques aventuriers sont morts ? »
J'hésitai, puis achevai ma pensée à voix haute. « Ce serait étrange, non ? »
Rena rit de bon cœur. « C'est impossible ! L'Empire est immense, et il n'y a que quatre maîtres d'épée. Ces gens-là ne daignent même pas accorder de l'importance aux humains ordinaires. Pourquoi viendraient-ils ici pour quelques aventuriers ? »
Je restai silencieux, incapable de révéler qu'il nous avait tous tués.
Leandro von Batyenne, marquis des Chevaliers du Lion Bleu, maître d'épée...
Je gravai son identité en mémoire. Un jour, je découvrirais pourquoi il était venu dans ce donjon.
Je chassai les pensées parasites.
« Allons à Yublam. »
« Ne devrions-nous pas aller d'abord au Tombeau Souterrain Stérile ? C'est plus près. »
« Non. Inutile d'y aller. »
Rien dans ce donjon ne valait le détour.
« Tu ne fais pas du donjon pour t'entraîner ? Ça a l'air du meilleur point de départ... »
Je secouai la tête. « Fais-moi confiance, c'est tout. »
Elle acquiesça, acceptant ma décision. De son point de vue, il était logique de me suivre puisque tout cela faisait partie de mon entraînement. Je pensai à mon plan. D'abord, nous rencontrerions le vieil homme à Yublam car j'avais encore besoin du Feu de Grassmere. Cependant, si nous allions en ville maintenant, nous arriverions trop tôt et croiserions les gardes.
Puis-je les gérer sans le feu ? Improbable.
Les chances étaient contre moi.
Nous attendîmes encore un jour dans le donjon avant de partir pour Yublam au moment idéal.
Les portes de la ville s'ouvrirent. Nous donnâmes quelques pièces d'argent aux gardes, et ils nous laissèrent passer sans trop d'histoires.
Rena serra ma main tandis que nous avancions.
« Il fait froid pour l'automne », murmura-t-elle, se blottissant contre moi.
Cette fois, je remarquai l'odeur le premier. « Tu sens l'opium ? »
« Touff, touff ! » Rena s'étrangla, surprise. « Comment as-tu... su avant moi ? »
« Mon nez est fin. Les yeux des gardes étaient vitreux aussi. Nous sommes des étrangers ici, mieux vaut rester discrets. »
Elle cligna des yeux, faillit rire, mais l'ambiance de cette ville la retint. Après tout, c'était ici que Rubia était morte.
Bang ! Bang ! Bang ! Clang ! Clang ! Clang !
Nous passâmes devant la forge sans nous arrêter. Bientôt, un vieillard à barbe blanche apparut dans la ruelle, nous observant avec intérêt. Je l'ignorai, comptant le retrouver plus tard.
« C'est la seule auberge en vill— »
J'ouvris la porte de l'auberge sans hésiter.
La femme derrière le comptoir croisa mon regard, sa tenue moulante toujours identique à mon souvenir.
Devrais-je tout saccager ici ?
Cependant, je n'avais aucun prétexte pour justifier ça. De simples soupçons ne suffiraient pas au cœur de la société humaine, et tenter quoi que ce soit pourrait mal tourner.
Pour l'instant, je décidai de m'enregistrer discrètement.
« Une chambre avec bain, s'il vous plaît. Et une bière brune avec le dîner. »
[L'Affection de Rena a augmenté de 2 !]
[Affection actuelle : 31]
La notification attira mon attention. Je jetai un coup d'œil à Rena et remarquai qu'elle me regardait avec une expression légèrement rougie.
Son Affection augmente juste parce que je demande pour elle ?
Son Affection montait plus vite qu'avant, sans doute à cause des interactions supplémentaires. J'anticipai une longue nuit, avec ses habituelles pitreries pour tester ma patience.
Je pris sa main et nous menai vers notre chambre.
Elle semblait plus calme que la dernière fois, me lançant des regards furtifs sans rien dire. Après son bain, elle ressortit de la salle de bain emplie de vapeur, séchant ses cheveux.
« Comment as-tu su que je voulais un bain ? » demanda-t-elle.
« Je l'ai lu quelque part. Les humains ont besoin de bains réguliers, non ? »
« Je n'aime pas les espaces exigus. Si nécessaire, j'attendrai une source chaude. »
Après avoir mangé, Rena s'étendit sur le lit, rapprochant sa tête de moi.
« As-tu déjà utilisé un cocktail Molotov ? » demanda-t-elle soudain.
« Pas exactement. Il suffit de le lancer pour briser la bouteille, non ? Mélanger de l'huile avec quelque chose de collant devrait faire l'affaire. »
« Tu en parles comme si tu t'y connaissais pour quelqu'un qui n'en a jamais utilisé. »
« C'est juste une supposition. Allons à l'épicerie demain matin. »
Rena acquiesça pendant que je m'adossais au mur, l'épée en main. Il n'y eut pas d'intrus cette nuit, mais j'étais plus à l'aise avec la lame à portée. Elle se tourna et se retourna sans cesse sur le lit.
« Tu n'arrives pas à dormir ? » demandai-je.
« Trop excitée, je suppose. »
« Excitée par quoi ? »
« Rien, vraiment », marmonna-t-elle.
Elle s'enfouit sous la couverture. Ce ne fut qu'aux petites heures que sa respiration s'apaisa enfin dans le sommeil.
Le lendemain matin, Rena fut levée plus tôt que la dernière fois, et nous nous rendîmes à l'épicerie. La boutique était grande, avec un entrepôt à l'arrière.
« Il y a plein d'huile là-bas », indiquai-je.
Rena renifla l'air près des tonneaux et entrouvrit les lèvres. « Tu as raison. Comment le savais-tu ? »
À l'intérieur, le marchand affirma n'avoir ni essence, ni goudron, ni bouteilles.
« Pourtant, je sens l'essence », insistai-je.
« Ah, c'est réservé. Tout est pré-vendu », répondit-il.
Je lui rétorquai. « Formulation bizarre, non ? "C'est réservé" au lieu de "Ça a été acheté" ? Ça sonne faux. »
Les gardes avaient déjà acquis pas mal de cocktails Molotov pour le raid du nid d'araignées, donc l'idée que quelqu'un d'autre attendrait pour en acheter davantage était douteuse.
Le marchand nous congédia d'un geste. « Non, il y a vraiment des acheteurs dans la file. Je les fournis régulièrement. »
Cela signifiait qu'ils comptaient revenir au donjon. À moins que le nid ne soit entièrement éradiqué, les araignées pourraient aisément pondre de nouveaux œufs et repeupler les lieux. Bien que l'apparition d'un nouveau boss nécessite des conditions précises, je l'avais déjà vu se produire.
Le marchand toussota et s'exclama : « Bref, je ne peux pas vous vendre ! »
Rena essaya encore de marchander, mais je lui fis signe de partir. Elle me suivit sans question, bien que quelque chose dans son expression suggérât qu'elle avait perçu la même chose que moi.
Derrière nous, une présence suivait nos pas. C'était le vieil homme. Je nous menai à l'endroit où il apparaissait d'ordinaire, et juste avant qu'il ne surgisse, je me retournai.
Il poussa un souffle et recula de quelques pas.
Je dis : « Si tu as quelque chose à dire, crache-le. »
Surpris, il nous fit signe de le suivre jusqu'à sa maison. Une fois là-bas, il nous conseilla de quitter la ville, un geste théâtral au mieux.
Le vieil homme nous avait observés à l'épicerie et savait que nous avions besoin de cocktails Molotov. Il était certain que nous nous laisserions aisément convaincre en lui offrant le Feu de Grassmere. Dans ma vie passée, je m'étais laissé aisément convaincre.
« Prends ceci », dit le vieil homme, me tendant une lourde bouteille en métal noir. « Je t'ai vu lorgner le nid d'araignées. C'est ma remerciement pour avoir porté mon armure. »
Sans hésiter, je la pris de sa main.
Légèrement surpris, il demanda : « Hein... tu sais ce que c'est ? »
« Tu vas me le dire, j'en suis sûr. »
« C'est un objet précieux et dangereux appelé le Feu de Grassmere. »
J'écoutai sa même explication qu'avant. Puis, il nous tendit un sac de poudre.
« Enduisez-vous-en avant d'utiliser le feu. Ça vous empêchera de sentir la chaleur et vous protégera des flammes. »
J'ouvris le sac, le trouvant rempli de poudre scintillante. Je prélevai silencieusement une poignée et la lui lançais au visage.
« Qu-Qu'est-ce que tu fais ?! »
« Juste un test », dis-je calmement.
Je l'attrapai par le col et le tirai près de moi. « Ça ne brûle pas, hein ? »
La barbe du vieil homme trembla tandis qu'il bredouillait : « I-il n'y a pas de résistance au feu dans cette poudre. Tu le savais, pas vrai ? »
Rena me fixa, sidérée. « C'est... vrai ? »
Je maintins le vieil homme en l'air et demandai fermement : « Quel est ton plan ? Pourquoi as-tu essayé de nous tuer ? »
« V-vous... n'êtes pas humain, vous ? »
Je fus pris au dépourvu par sa réponse. « Qu'est-ce que ça... Non, comment le sais-tu ? Es-tu un mage ? »
Il eut un rire creux. « Haha... Je forge des armures depuis cinquante ans. Crois-tu que je ne remarquerais pas qui ou quoi bouge à l'intérieur de cette armure ? »
« Quelle que soit ton histoire, tu feras une bonne action en mourant ici. Tu devrais être reconnaissant. »
Je le relâchai, le laissant s'affaler au sol. Il resta là, l'air abattu.
Rena semblait déconcertée par toute la scène.
« Hé, vieux », dit-elle. « Si tu essaies de nous tuer, donne au moins une vraie explication. Et c'est quoi, cette bonne action ? »
Le vieil homme finit par avouer mais insista sur le fait qu'il n'existait pas de retardateur de flamme pour le feu pur.
« Alors dilue-le ! » exigea Rena.
Nous repartîmes avec plusieurs bouteilles diluées au vingtième et quelques lance-flammes supplémentaires du vieil homme. Ils étaient tous identiques, comme s'ils avaient été produits en série.
J'aurais dû faire ça dès le début.
Je passai les lieux en revue pour voir s'il y avait autre chose à prendre. Une lourde lance accrochée au mur attira mon œil car elle semblait conçue pour la puissance.
« Celle-là n'est pas à vendre ! » protesta-t-il.
« Un peu tard pour ça, non ? Ça devrait couvrir. »
Je lançai une pièce d'argent pour chaque lance que je pris, bien en dessous de leur valeur réelle, mais elles nous seraient utiles contre les araignées du donjon.
Chargé de tout ce qui avait de la valeur dans la réserve du vieil homme, je dis : « Ne t'inquiète pas pour ces gardes. Je m'en occuperai. »
Le vieil homme garda le silence, sachant qu'il n'avait personne à qui rapporter.
En partant, Rena me regarda, les lèvres entrouvertes, le visage rougi.
« Comment sais-tu tout ça ? »
« Des livres », répondis-je, jetant un coup d'œil à sa fenêtre de statut.
— Rena a été profondément impressionnée par vos connaissances et vos compétences. Son Affection continue d'augmenter.]
— Talent (B) : Talent Exceptionnel Suffisant
— Sens du Combat (B) : Sens Aiguisés]
La rencontre avec le vieil homme avait fait monter son Affection un peu plus haut que la dernière fois.
« Quels... livres ? » demanda Rena.
« Ils sont écrits par un certain Kevin Ashton. Il écrit de bonnes choses. Si tu vois l'un de ses livres, prends-le pour moi. »
Bien sûr, c'était une blague. Je n'avais lu que deux livres, aucun n'ayant le moindre rapport avec mes actes.
« Kevin Ashton ? Kevin Ashton... C'est noté ! » répondit-elle avec entrain.
Devrais-je lui dire que c'est une blague ?
Après un instant de réflexion, je laissai tomber.
Je lui tendis l'une des bouteilles de feu dilué, avec l'intention de la laisser l'utiliser. Les extras étaient sur moi, mais je comptais la laisser gérer la majeure partie du combat cette fois.
Cette fois, je me concentrerai sur le level-up de Rena à cause de sa croissance exponentielle. Si je parviens à la développer correctement, je pourrai peut-être échapper à ce cycle maudit.