Rena installa des pièges à fil, dispersant des lacets empoisonnés un peu partout. Les pièges attraperaient les chevilles, et certains cracheraient même du venin. Elle revérifia leurs positions avec une expression satisfaite.
« Si ça tourne mal à l'intérieur... » dit-elle en laissant sa phrase en suspens.
Je savais ce qu'elle voulait dire. Nous nous replierions jusqu'ici. Si la situation empirait vraiment, même battre en retraite jusqu'ici pourrait devenir impossible.
Nous pénétrâmes dans la caverne profonde et obscure. En descendant l'escalier en colimaçon, je remarquai la rampe en bois, un ajout étrangement prévenant. Marche après marche, Rena me suivit en silence.
La grotte avait une atmosphère menaçante. Les arbres morts alentour semblaient avertir qu'y entrer sans précaution signifierait la mort. Mais malgré tout, ce n'était qu'un donjon de rang D. Celui où j'ai vécu avec dame Succube était, m'avait-on dit, classé A-. J'avais affronté des champions qui traversaient un défi de ce niveau sans encombre.
La caverne s'éclaircit légèrement à l'intérieur, des orbes lumineux incrustés le long des murs fournissant de la lumière. Huit points parsemaient les parois, rappelant les nombreux yeux d'une araignée.
Nous nous arrêtâmes devant une petite porte en fer, et un message translucide apparut devant moi.
[Caveau de l'Araignée Déchue]
[Ce donjon dépasse votre niveau pour être nettoyé.]
[Niveau recommandé : 31-40]
[Taille du groupe conseillée : 4-6]
C'était le deuxième que je voyais depuis l'Ossuaire des Revenants, qui était de rang F avec un niveau recommandé plafonné à 15.
[Soldat Squelette Niv. 1 (70)]
[Escrime Niv. 5]
Mon niveau était resté à 1. Depuis que ce chevalier en armure bleue m'avait tué, je n'avais chassé aucun humain en chemin. Les avertissements du donjon se basaient sur mon niveau actuel. Selon ce critère, tenter l'aventure relevait de la folie.
« C'est un donjon de rang supérieur, mais l'entrée est étroite. Il nous faudra traverser un long couloir étroit », dit Rena.
« Tu as mémorisé la carte ? »
« Bien sûr. Les passages étroits avantagent les petits nombres. Nous pourrons y déverser le feu en avançant, et ils n'auront aucune chance de résister. »
Rena me regarda et ajouta : « Cette fois, je participerai un peu. Après tout, nous avons le feu. »
Je l'observai attentivement. Son potentiel était remarquable. Si elle montait en niveau, il ne lui faudrait pas longtemps pour me surpasser. Je me méfiais d'elle quand nous nous sommes rencontrés, mais maintenant je pouvais lui faire confiance. Elle ne se contenterait pas de gérer l'équipement ou l'or volé aux humains. En grandissant, elle deviendrait une alliée redoutable.
Je devrais l'aider à grandir.
Si nécessaire, je la laisserais glaner de l'expérience, si les circonstances le permettaient, bien entendu.
J'accrochai le pulvérisateur à ma ceinture et tirai mon épée.
La lame glissa hors du fourreau avec un son froid et tranchant. D'une main sur la garde, je poussai la porte de l'autre.
La porte en fer gronda en s'ouvrant, révélant un étroit chemin en pente descendante. Bien que serré, un humain pouvait s'y faufiler. Le mage qui avait conçu ce donjon l'avait prévu pour des humains.
Nous descendîmes le couloir sinueux pendant longtemps. Seuls les orbes lumineux incrustés au plafond éclairaient le passage. Nous tournâmes à droite un moment, puis de nouveau à gauche.
« Cela ne ressemble pas à une zone habitée », commentai-je.
« Non, il faut descendre plus bas. Il n'y a rien dans ces couloirs. »
« On a dit qu'on jetait des condamnés aux araignées, non ? »
« Exact, mais s'ils étaient laissés ici, ils mourraient simplement de faim. »
J'acquiesçai légèrement. « C'est vrai. »
Rena parut réfléchir, puis murmura tout bas : « Se faire manger vivant par une araignée ou crever de faim... »
« Pas vraiment un choix agréable », répondis-je.
« Ne vaudrait-il pas mieux se faire manger ? J'ai entendu dire que les dards d'araignée contiennent un aphrodisiaque. »
Je reportai mon attention sur notre descente. Après un long moment, le sol devint sablonneux sous nos pas. Finalement, nous atteignîmes une petite aire ouverte.
« Là ! » s'exclama Rena en pointant trois restes d'araignées carbonisés à proximité.
Chaque araignée mesurait au moins un mètre de long.
« Tu n'as pas peur des araignées ? »
Elle secoua la tête. « Pourquoi aurais-je peur ? Je n'ai pas l'intention d'en garder une comme animal de compagnie, mais... est-ce que toi, tu as peur des araignées ? »
« C'est une chose générale. Les humains ont tendance à les craindre. »
« Je suppose qu'ils détesteraient celles qui rodent dans les égouts ou se cachent dans les vêtements et les draps », remarqua Rena en riant. Puis elle ajouta : « N'importe quoi caché dans ces endroits serait dégoûtant, mais toi, tu es le bienvenu sous mes draps quand tu veux. »
Elle arpenta les lieux, vérifiant s'il y avait d'autres traces.
Suivant son regard, je remarquai des trous parsémés sur le sol, à peine assez larges pour qu'une araignée s'y glisse.
« Ce chemin n'est pas une option. »
« Non, c'est réservé aux araignées », confirma Rena.
Notre seule voie menait plus profond dans la grotte.
« Par ici », dit-elle.
Nous continuâmes à descendre. Finalement, nous vîmes des cadavres d'araignées et quelques humains à moitié coincés dans des trous d'araignées, le buste engagé à l'intérieur. Du sang giclait autour des orifices, suggérant que les araignées s'en étaient repues.
Rena fronça légèrement les sourcils. « Les gardes sont allés plus loin. On dirait qu'ils comptent s'attaquer au boss. »
« C'est... pas terrible ? »
« Plus bas, l'espace s'ouvre. Ça ne joue pas en notre faveur. Nous sommes avantagés dans les couloirs étroits. »
À cet instant, deux araignées couvertes de sang sortirent de l'un des trous où un torse humain était logé.
Je repoussai Rena derrière moi et chargeai en avant.
Les araignées de taille moyenne émirent d'étranges cliquetis en se jetant sur moi. Chacune de leurs huit pattes avait la longueur d'une épée longue et l'épaisseur de la taille d'une femme humaine.
J'enfonçai mon épée dans le corps de l'araignée la plus proche. J'avais l'avantage en force et en vitesse. Ces araignées n'étaient que de la chair à canon comparées aux habitants plus puissants du donjon. Transpercée sur ma lame, l'araignée se débattit sans force tandis que je la repoussais dans le trou.
L'autre araignée connut le même sort. Je l'empalai et la repoussai dans le trou tout en bloquant l'entrée avec mon bouclier. Puis j'essuyai le sang vert de mon épée et le regardai goutter sur le sol de la grotte.
Même tandis que les araignées traînaient les corps humains plus loin à l'intérieur, je n'avais aucune intention de leur laisser le temps de festoyer. Je saisis le pulvérisateur contenant le Feu de Grassmere dilué au vingtième, braquai la buse vers le trou et actionnai vigoureusement la pompe manuelle.
Les flammes se propagèrent à travers l'étroite ouverture.
Elles sont clairement faibles au feu.
Les cris d'araignées en train de brûler résonnèrent depuis l'intérieur, bien qu'elles n'aient rien fait de mal. Poussées par leur instinct, elles attaquaient simplement tout ce qui entrait dans leur demeure. C'était un cycle naturel, sinon brutal.
Je ne ressentis pas le besoin de justifier mon invasion. J'écrasai leur défense avec des flammes impitoyables. Pour les humains, j'étais une menace. Pour ces araignées, j'étais tout aussi un fléau. Cependant, peu importait si cela signifiait acquérir le pouvoir de protéger quelqu'un un jour. Je ferais n'importe quoi.
Le silence retomba depuis le trou. Les deux araignées que j'y avais repoussées étaient mortes, mais cela n'avait pas pris plus de quelques secondes. Dans des circonstances normales, j'aurais dû leur trancher les pattes et les transpercer plusieurs fois de mon épée, un travail salissant et chronophage. Avec la bonne arme, je m'étais épargné la peine.
Toutefois, l'excès de confiance était dangereux. Les araignées dehors n'étaient que de faibles larves comparées au boss qui rôdait à l'intérieur.
J'allouai deux points chacun en Force et en Agilité.
Avec la Force et l'Agilité toutes deux au-dessus de quarante, je sentis immédiatement l'augmentation de puissance et de vitesse.
« Il devrait y avoir une porte bientôt », dit Rena à mes côtés.
« Oui. Le couloir étroit devrait bientôt se terminer. Tu continues ? »
Peut-être l'avais-je emmenée trop loin. Je n'étais pas sûr de pouvoir la protéger, mais nous avançâmes quand même. Après quelques minutes de marche supplémentaires, nous atteignîmes une petite porte en fer, comme elle l'avait dit.
« Wow... » souffla Rena tandis que nous ouvrions la porte, révélant un espace de type canyon au-delà.
« On dirait un colisée antique. Les mages ont des goûts étranges. »
Des toiles d'araignée recouvraient le canyon, et des araignées noires aux yeux d'un rouge vif y rampaient. Çà et là, des humains empaquetés pendaient dans les toiles.
Rena remarqua les humains suspendus en même temps que moi.
« Ils les ont laissés là, encore en vie. »
« Ça n'a pas l'air très confortable. »
Une jambe pâle de femme tressaillit alors qu'elle pendait de la toile. Je regardai de plus près, me demandant si elle était encore vivante, mais sa tête, ou l'endroit où elle aurait dû être, était d'un rouge vif. Une araignée l'avait arrachée. La jambe qui tressaillait n'était que ballante.
Je détournai le regard et scrurai le fond du canyon. Des restes d'araignées carbonisés et des fioles d'huile brisées gisaient épars sur le sol noirci, leurs surfaces croûtées de résidus de feu et de goudron. Les traces de combats récents étaient visibles partout.
« Ils sont descendus plus loin. »
« Oui. La plupart des condamnés semblent avoir été jetés ici », observa Rena.
« Tu me prêtes le feu ? » demandai-je.
Rena me tendit le pulvérisateur contenant le Feu de Grassmere dilué. Je le visai vers une immense toile de l'autre côté du canyon, puis actionnai la pompe.
Des flammes jaillirent, embrasant l'épaisse toile. Les araignées qui y rampaient et les humains solidement empaquetés à l'intérieur furent consumés par l'incendie.
Des araignées sautèrent des toiles, se précipitant vers nous à travers le canyon. Bien qu'il n'en reste que quelques-unes, probablement des survivantes de l'assaut précédent des gardes, elles paraissaient encore menaçantes.
Une, deux... cinq d'entre elles.
D'un air calme et détaché, Rena dirigea son jet de flammes vers les araignées, en attrapant trois en plein saut. Leurs corps s'enflammèrent et se convulsèrent tandis qu'elles brûlaient, alors que des explosions jaillissaient autour du canyon, rallumant des zones détrempées d'huile résiduelle des combats antérieurs.
Alors qu'une araignée grimpait le long de la paroi du canyon vers nous, je lui enfonçai mon épée profondément dans la tête, et elle se raidit avant de devenir inerte. Je balançai le corps de la créature par-dessus la falaise et le regardai tomber.
Une fois de plus, je montai de niveau. Plus important encore, je jetai un coup d'œil à Rena. Au-dessus de sa tête, je vis des notifications similaires apparaître.
Elle a vraiment monté si vite ?
[Classe : Voleur Niv. 10 (Nouveau !)]
[Points restants : 20 (Nouveau !)]
[Rena est attirée par vous.]
[Elle vous fait profondément confiance et veut vous aider de toutes les manières possibles.]
[Ce personnage n'a pas formé de lien avec vous.]
[Distribution automatique des points.]
[Lancement de la résonance Anápxia avec la Poupée de Personnage.]
[Taux d'assimilation a diminué.]
Un instant, le monde sembla trembler légèrement.