Le vieillard me demanda de tuer les gardes qui étaient partis dans le repaire de l'araignée. Trois ans plus tôt, le seigneur avait fait venir ce groupe brutal de gardes. Pourtant, j'avais besoin de plus de certitudes.
« Et leur chef ? Je veux dire... quelqu'un comme le capitaine des gardes ? »
Le vieillard tressaillit.
Sans lui laisser le temps de réagir correctement, je demandai directement : « À quoi ressemble-t-il ? »
« Il est presque complètement chauve. Bâti comme un roc », répondit-il. « Vous le reconnaîtrez au premier coup d'œil à ses yeux. Ils crient le commandement. »
C'étaient eux, c'était certain — ceux qui avaient assassiné Rubia.
Je pouvais voir distinctement ces brutes traîner une charrette à travers les portes de la ville.
« Cet homme est-il allé au repaire de l'araignée lui aussi ? »
« Oui. Il se déplace avec ses subordonnés. Quand il est là, les autres sont particulièrement obéissants. Si quelqu'un ne fait pas son travail, eh bien... il le tue presque sur le coup. »
Je serrai les dents, désormais certain. Je me rappelai le regard dédaigneux de cet homme chauve alors qu'il injuriait ses sous-fifres, l'œil promené comme s'il allait tout dévorer.
Je devais me concentrer sur cela.
Même sans la demande du vieillard, j'aurais cherché la vengeance de toute façon. Cela ne faisait que simplifier les choses. Les piéger et les brûler serait simple et efficace s'ils étaient tous rassemblés dans le repaire de l'araignée.
C'était la meilleure option pour l'instant.
En creusant plus profond, je finirais par atteindre le seigneur de la ville, voire quelque chose de plus grand. Actuellement, il me manquait la puissance écrasante pour traquer chaque garde, les torturer vifs, ou marcher sur la forteresse du seigneur et tout retourner. Peut-être un jour, mais pas aujourd'hui.
Le vieillard nous donna des instructions sur l'utilisation du feu. « Voici comment vous l'utilisez. »
Le pulvérisateur en fer noir me parut lourd lorsque je le saisis à deux mains. Il dégageait un froid qui se propagea dans mes os.
Une pompe à manivelle y était fixée, et à l'avant un long tube conçu pour projeter le feu visqueux.
« Comment l'éteint-on ? » demandai-je.
Le vieillard prévint : « Faites attention. On ne peut pas l'éteindre. »
« On ne peut pas l'éteindre ? »
« C'est un feu éternel », dit le vieillard avec une pointe de fierté.
« Ne peut-on pas l'arroser d'eau ? »
« De l'eau ? » Le vieillard ricana. « Essayez si vous voulez, mais assurez-vous d'être à au moins trente pas quand vous le faites. »
« Donc, il ne s'éteint vraiment pas ? »
« Ce feu peut brûler même au fond des mers. La boue ou le sable ne l'éteindront pas non plus. » Le vieillard nous tendit un sac de poudre. « Saupoudrez-vous-en avant de vous en servir. »
Rena intervint : « Qu'est-ce que c'est ? »
« Ça vous protégera du feu. Avec ça sur vous, vous ne sentirez pas la chaleur. »
« Oui, c'est exact. Cela vous protégera des flammes », dit le vieillard avec un sourire satisfait.
Nous fîmes plusieurs essais avec de l'eau dans le pulvérisateur au lieu du Feu de Grassmere. J'appuyai sur le bouton du pulvérisateur.
L'eau jaillit en un jet long et puissant, atteignant une dizaine de mètres devant nous.
« La pompe de cette chose est sacrément costaud », commentai-je.
Avant notre départ, le vieillard nous remit un autre pulvérisateur en fer noir.
« Celui-ci est dilué au vingtième. Vous feriez mieux de vous faire la main dehors d'abord. »
Puis nous quittâmes la maison du vieillard.
« Je suis surprise que tu aies accepté la demande », dit Rena une fois sortis de la ville.
« On dirait que tu voulais vraiment le faire. »
« N'est-ce pas avantageux pour nous ? Nous avons une arme amusante de plus, il n'y a rien à redire — »
Je m'arrêtai au milieu de ma phrase. Rena m'étudia en silence, les yeux grands ouverts.
« Tu es décontenancé ? » demanda-t-elle.
Peut-être mes mots étaient-ils sortis trop vite. J'eus l'impression qu'elle avait touché quelque chose de profond en moi. Alors que je restais silencieux, son visage se teinta légèrement.
« Je suis contente que tu aies accepté la proposition de ce vieillard. »
Je trouvai cela étrange.
Ne méprise-t-elle pas les humains ?
Je me rappelai qu'elle tuait des hommes sans hésiter, leur tranchait la gorge avec joie, un contraste saisissant avec son attitude actuelle.
« Moi aussi, j'ai voulu accepter cette demande. Cela a remué quelque chose en moi. »
Je ne comprenais toujours pas bien. Au bout du compte, je dis brutalement : « Toi... »
« Tu n'as pas horreur des humains ? »
Son rire me demeura mystérieux. Je supposais qu'elle me suivait par haine de l'humanité, mais peut-être m'étais-je trompé.
Rena sourit. « Peut-être. La plupart des humains sont collants, ils essaient toujours de m'exploiter aveuglément. »
« Tu m'as plu parce que tu es franc. Tu donnes et tu reprends clairement. »
Je ne comprenais pas tout à fait.
Est-ce qu'augmenter ma caractéristique Sagesse m'aiderait à mieux comprendre quelqu'un comme elle ?
« Tu es un squelette égoïste qui pense encore aux autres en faisant semblant du contraire. C'est plutôt admirable. »
Étonnamment, Rena rougit légèrement, une expression que je ne me souvenais pas lui avoir jamais vue.
À cet instant, une série de messages translucides apparut devant mes yeux.
[L'Affection de Rena a augmenté de 6 !]
[L'Affection a dépassé 30 !]
[Les Atouts peuvent désormais évoluer.]
[Vérification des informations du partenaire.]
[Rena a été profondément impressionnée par vos actions. Son Affection a augmenté de manière significative.]
[Pour maintenir l'atmosphère, concentrez-vous sur les actions qui augmentent son Affection. Son niveau montera plus rapidement que d'habitude.]
[Lancer de Dagues Niv. 3]
[Fabrication de Pièges Niv. 3]
[Égorgement Niv. 2]
[??? (Niveau d'Affection insuffisant)]
[Talent (B) : Talent Exceptionnellement Supérieur]
[Le détenteur de cet atout possède un talent et un potentiel de croissance bien supérieurs à ceux des gens ordinaires. Il gagne +2 caractéristiques par niveau.]
[※ À l'état verrouillé, seul +1 caractéristique par niveau s'applique.]
[Sens du Combat (B) : Sens Aiguisés]
[Le détenteur de cet atout fait preuve d'une puissance de combat supérieure même avec des caractéristiques identiques à celles d'autrui. Effets détaillés : ??? (Affection insuffisante)]
[??? (Affection insuffisante)]
[※ À l'état verrouillé, cela ne s'applique qu'aux adversaires de niveau inférieur à 10.]
[Augmentez l'Affection pour déverrouiller.]
Je fermai la bouche, momentanément sans voix.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Outre la soudaine et inattendue montée d'Affection, l'écran de statut de Rena était accablant. Je ne pouvais même pas commencer à me comparer à elle. Les humains gagnaient deux points de caractéristique par niveau, le double de ce que je pouvais gagner. En tenant compte de la différence de base, même un Soldat Squelette Niv. 20 était plus faible qu'un humain Niv. 10.
Cependant, son potentiel de croissance était le double de celui d'un humain normal, avec quatre points par niveau. Elle progressait quatre fois plus vite que moi. Puis, il y avait son atout Sens du Combat.
Elle a les mêmes caractéristiques, yet de meilleures aptitudes au combat ?
Elle avait un taux de croissance terrifiant et la capacité de l'exploiter efficacement. Cette femme était un monstre — un talent rare, exceptionnel, même parmi les humains. Elle était faible maintenant, mais si elle se développait correctement...
Je n'eus pas à réfléchir longtemps pour en tirer une conclusion.
C'est un peu effrayant.
Si elle atteignait le niveau vingt, elle pourrait facilement me mettre à terre à mon niveau actuel. Je pourrais même la préférer dans son état actuel, faible et gérable.
La voix de Rena me parvint de juste à côté. « À quoi tu penses ? »
Je me tournai, voyant son joli visage de près. L'idée de la protéger me parut encore plus absurde à cet instant.
« Rien », répondis-je.
Rena me mena vers un bord de rivière isolé.
« Essayons de cracher le Feu de Grassmere ici ! Qu'est-ce que t'en dis ? »
Elle désigna la rivière où l'eau s'écoulait, produisant un clapotis clair et apaisant entre les rochers.
Je saisis le pulvérisateur contenant le liquide dilué, le pointai vers l'avant et actionnai la pompe.
Un bruit étrange résonna tandis que des flammes jaillissaient dans un embrasement spectaculaire. Le feu s'élança en ligne droite comme un liquide, atteignant une dizaine de pas, puis gonfla et dansa dans les airs. Lorsqu'il toucha un rocher émergeant de la rivière, la pierre noircit et une fumée noire tourbillonna au-dessus des flammes.
« Wahou... Je n'en avais seulement entendu parler, mais le voir, c'est autre chose. Donc, c'est ça... »
« Il serait difficile de survivre à un coup de ça. »
« Et ce n'est pas de l'air normal à l'intérieur non plus. La puissance de projection est incroyable. »
« Moi aussi, je suis impressionné. »
Si la dilution au vingtième se révélait aussi puissante, le liquide pur devait l'être au-delà de l'imagination.
Je pris le pulvérisateur noir des mains de Rena. « Je le garde. »
Talent mis à part, elle restait fragile. Même avec une dilution au vingtième, la puissance du feu était choquante. Je ne voulais pas qu'elle le manipule.
« Par ici ! » dit Rena, alternant son regard entre la carte et le sentier devant elle tout en ouvrant la marche.
« Tu es douée pour ça. »
« Il y a des traces de dizaines de personnes qui sont passées. Avec une destination fixe, ce serait plus difficile de les rater. »
Les traces étaient claires.
« Donc, les paroles du vieillard étaient exactes. »
« Quinze gardes. Il a dit que dix personnes étaient marquées pour l'exécution, non ? Ça correspond à peu près. »
Nous continuâmes à marcher. Je portais mon armure avec une robe cramoisie drapée sur le dos.
« Ça te va de mieux en mieux chaque fois que je te vois. Je suis contente qu'on l'ait achetée », dit Rena, l'air fière.
Elle semblait sincèrement satisfaite de mon apparence. La cape n'était pas particulièrement encombrante, et son poids se faisait à peine sentir. Si cela la rendait si heureuse, il n'y avait aucune raison de refuser de la porter.
Tandis que je suivais Rena, presque perdu dans mes pensées, le paysage commença à changer peu à peu.
« Les arbres sont morts. »
Le nombre d'arbres desséchés augmentait. En y regardant de plus près, il n'y avait pas une feuille accrochée aux branches.
Rena tira sa lame et gratta un peu l'écorce d'un arbre.
Après l'avoir examinée brièvement, elle déclara : « La sève a été complètement aspirée. »
Nous marchâmes encore un peu.
Rena pointa devant elle. « Là. »
Une massive ouverture sombre apparut au bout d'un escalier sinueux. Tous les arbres environnants étaient noirs et sans vie.
« Pourquoi tous les arbres ? »
« C'est parce que les araignées creusent des tunnels sous terre et drainent la sève des racines des arbres. »
« Bien sûr, les araignées normales ne le font pas. Mais ce sont des chimères, des créations d'un sorcier. Avec elles, tout est possible. »
« Oui. C'est mon premier donjon artificiel. »
Contrairement aux formations naturelles comme l'Ossuaire des Revenants, créées par des agglomérats de morts-vivants, certains donjons étaient d'origine humaine, comme ceux gardés par des golems. Le donjon de rang D, la Caveau de l'Araignée Déchue, était rempli de chimères abandonnées par un sorcier.
Rena scruta les alentours avec soin, sortant des objets de son sac à mesure qu'elle approchait de l'entrée du donjon. « Le groupe dont parlait le vieillard est certainement entré à l'intérieur. »
« On les suit ? »
Rena déroula lentement une bobine de fil enroulée autour d'un long bâton. Elle attacha le fil autour de plusieurs gros arbres et commença à creuser de petits trous dans le sol. Elle plaça des pièges à divers endroits, enduisant les lames de poison et confectionnant des collets.
« Oui. Si on ne peut pas tous les tuer à l'intérieur, il faudra s'en occuper dehors aussi. »
Elle travaillait vite tout en parlant, ses mains bougeant avec une efficacité rodée. Au bout d'un moment, elle recula avec satisfaction.
Rena hocha la tête fièrement. « C'est notre territoire maintenant ! »
Je vérifiai les pièges qu'elle avait posés, notant à quel point elle les avait préparés minutieusement. Une étincelle de satisfaction brillait dans ses yeux, un éclat qui montrait son plaisir pour ce travail dangereux.
« Tu aimes vraiment ça, pas vrai ? » dis-je.
Elle ricana, me regardant.
« Peut-être. J'aime avoir le contrôle sur une situation. C'est... satisfaisant. »
« Alors faisons en sorte que ça compte. »
Ensemble, nous nous approchâmes de l'entrée du donjon. L'ouverture se dressait au-dessus de nous, sombre et menaçante, avec le bruit de petites bêtes courant qui résonnait faiblement depuis l'intérieur. Je resserrai ma prise sur la poignée du pulvérisateur noir. L'anticipation vibra dans mes os, aiguisant mes sens avec une concentration familière et glaciale.
« Prêt ? » demandai-je, jetant un coup d'œil à Rena.
Elle fit un signe de tête ferme, les yeux brillants d'excitation. « Aussi prête que je le serai jamais. »
Nous entrâmes, nos pas résonnant dans le couloir de pierre tandis que les ombres nous avalaient tout entiers.