La queue continua de nous suivre. Elle maintenait une distance constante, et ce n'était qu'une seule personne.
Nous errions dans des ruelles étroites et sombres depuis assez longtemps pour qu'une embuscade se produise, mais aucune attaque ne vint. Aucun poursuivant supplémentaire n'apparut non plus, bien que d'autres puissent être restés cachés.
Cependant, je percevais la présence d'un seul humain ordinaire. En y réfléchissant davantage, il semblait que cette personne était, en fait, tout à fait ordinaire.
Après avoir marché un moment, la silhouette se rapprocha. Je me préparai à dégainer ma lame.
Saisissant la garde, je pivotai vivement sur mon pied gauche. Mais celui qui se tenait là était... un vieil homme à la barbe blanche.
« Ah, ce papy nous suivait depuis tout à l'heure ? Sacrée endurance », remarqua Rena.
C'était l'homme que nous avions vu près de la forge, celui qui nous avait observés avant de se retirer dans la ruelle. Prudemment, je gardai la main sur la garde de mon épée. Si notre poursuivant se montrait, cela pouvait signifier qu'une attaque de toutes parts était imminente.
Pourtant, rien ne se passa. Le vieil homme fit seulement quelques pas en avant.
« Parlez », dis-je fermement.
Je restai prêt à dégainer mon épée à tout moment. Les compétences de combat des humains étaient imprévisibles.
« Oui. Il est dangereux de traîner ici. »
Le vieil homme semblait vouloir en dire plus. En l'observant de plus près, il paraissait frêle, mais ses yeux étaient vifs et concentrés. Quelque chose dans la situation me semblait bizarre, presque une incitation à le suivre. Je regardai Rena.
Elle hocha la tête, ressentant la même chose. « Allons-y. Cet homme n'est pas un toxico, et c'est raison suffisante pour le suivre. »
« Oui, je me disais bien que tu le remarquerais. »
Le vieil homme nous guida à travers les ruelles avec une familiarité exercée. Bientôt, nous arrivâmes devant une petite maison, où il sortit une clé de sa poche.
À l'ouverture de la porte, une odeur de fer s'en échappa, et à l'intérieur se trouvaient diverses armes exposées sur des râteliers. Même à un œil non averti, c'étaient clairement des pièces de haute qualité.
« Je n'offrirai pas de thé », dit le vieil homme en jetant un regard prudent. « Ni de siège. Vous devriez quitter cette ville au plus vite. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, vieux ? »
Rena posa son menton sur sa main, mais le vieil homme ne la regardait pas. Son regard était fixé sur moi.
Pourquoi me regarde-t-il comme ça ? me demandai-je, restant silencieux.
C'est Rena qui parla à nouveau. « Si vous nous avez suivis ici pour parler, pourquoi ne pas expliquer correctement ? »
Le vieil homme continua de ne fixer que moi. « Partez avant que les gardes ne reviennent en ville. »
Il joignit les mains, et du métal claqua contre du métal.
Le vieil homme parlait des gardes, alors je demandai : « Revenir ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Juste ça. Ils ne sont pas là maintenant, mais ils seront de retour d'ici la fin de la journée. »
« Les gardes étaient aux portes quand nous sommes arrivés », fit remarquer Rena.
Je lui fis signe de se retenir. « Parlez-vous d'un... autre groupe ? De criminels déguisés en gardes, peut-être ? »
Les yeux du vieil homme s'élargirent. « Oui ! Vous le saviez déjà en arrivant ? »
« Ils sont partis pour exécuter quiconque dans la ville résistait. »
« Exécuter ? » répéta Rena.
Pendant ce temps, je restais silencieux, sentant un frisson. J'avais connu six morts, mais c'était ma première rencontre chanceuse. Jusqu'ici, l'information exigeait des morts répétées, apprendre petit à petit, trouver des gens capables de donner des indices, exploiter des faiblesses, gagner la confiance.
En y repensant, la chance n'y était pour rien. Non, quelque chose dans cette situation me semblait innaturel.
« Pourquoi nous dites-vous cela ? »
Je jetai un coup d'œil autour de la pièce. Mis à part le nombre inhabituel d'armes exposées, la maison était méticuleusement rangée.
« Cette armure. » Le vieil homme pointa mon armure, sa main stable malgré son âge. « Je l'ai faite. Cette forge dans la rue ? Ma boutique. »
« C'est la dernière pièce que j'aie jamais forgée. »
Je ressentis un étrange vertige. J'avais pris cette armure dans la maison de l'aubergiste. C'était l'armure que Rubia avait achetée.
« C'est vous qui avez fait cette armure ? »
« Oui. Le dernier ensemble que j'aie jamais forgé. Vous la portez depuis tout ce temps. »
Naturellement, l'enlever me laisserait sans défense et vulnérable aux attaques humaines.
« Vous devez vraiment l'aimer, haha... »
Le rire du vieil homme était creux, et il semblait inutile d'en dire plus.
« Impossible de l'ignorer une fois que je vous ai vu la porter. Et... elle m'a rappelé la femme qui l'a achetée. »
Sa voix fléchit, laissant la phrase inachevée. La femme dont il parlait ne pouvait être que Rubia.
« L'hiver dernier, c'était ça ? » dis-je.
Le vieil homme reprit vivement son souffle et demanda : « Comment le savez-vous ? »
« Juste une supposition. C'est à ce moment-là que je l'ai obtenue. »
Le vieil homme poussa un long soupir et continua : « Je suis né à Grassmere, j'ai rencontré une femme de cette ville, et j'ai déménagé ici. Quarante ans de vie... pourtant, récemment, j'ai vu trop de péchés. »
Le regret emplissait son visage, indiquant la culpabilité d'un spectateur. C'était comme s'il étouffait sur des mots tus.
« Dites-nous clairement. Quel genre de culpabilité ? »
Le vieil homme avala sa salive et répondit : « Le seigneur cultive de l'opium ici, le distribue, et force les gens de cette ville à en devenir accros. Quiconque résiste ou se plaint est tué. »
Rena intercala : « Et vous ? »
Le vieil homme regarda à nouveau les armes exposées autour de nous, la culpabilité épaisse dans sa voix.
« Je forge les armes des gardes. J'ai prétendu ne pas pouvoir travailler sous l'influence. C'est comme ça que j'ai survécu. »
« Étant seul, sans personne à menacer, ils m'ont laissé tranquille. »
« Pff, rien qui vaille la peine d'être mentionné. Ce sont les chiens du seigneur. Il y a trois ans, il a fait venir une douzaine de criminels pour renforcer les gardes. Les choses n'ont fait qu'empirer depuis. »
J'allai droit au but et demandai : « Connaissez-vous la Confrérie Necron ? Ces gardes en font-ils partie ? »
Le vieil homme cligna des yeux, surpris. « Il y a des rumeurs, mais c'est dangereux d'en parler... »
S'éclaircissant la gorge, il continua : « Même les rumeurs ont cessé de circuler. Je ne suis qu'un vieil homme piégé dans cette ville. Je ne peux rien vous dire de plus. »
Rena demanda : « Est-il correct de nous dire tout ça ? »
« Qu'est-ce qu'ils peuvent me faire de plus ? Vous avez l'air d'aventuriers. Je suppose que vous prévoyez d'aller au donjon ? La grotte aux araignées, c'est ça ? »
« Faites attention. Les y sont aussi allés pour nourrir des humains vivants aux araignées. Si vous y allez maintenant, vous les rencontrerez. Ils ne laisseront pas de témoins en vie. »
« Heu... » Rena frissonna, puis demanda au vieil homme : « Vous savez tout ça, et vous n'êtes toujours pas parti ? »
Le vieil homme esquissa un sourire moqueur. « Qui me laisserait partir ? »
« Ce ne serait pas difficile de s'échapper seul, surtout puisque vous n'êtes pas accro. »
Il secoua la tête. « Ma femme est née et enterrée dans cette ville. Où irais-je d'autre ? Je mourrai ici, moi aussi. »
« Haa... » Rena soupira.
Je me tournai à nouveau vers le vieil homme. « Y a-t-il... une librairie dans cette ville ? »
« Une librairie ? Pourquoi, puis-je demander ? »
Hésitant brièvement, je décidai que nous pouvions faire confiance au vieil homme. « Je cherche un livre écrit par un certain Kevin Ashton. »
« Je n'ai jamais entendu ce nom. Nous n'avons pas de librairie. Il y a la bibliothèque du seigneur, cependant. »
Il était peu probable qu'ils m'accordent l'entrée. Je m'y attendais.
Nous nous préparâmes à partir.
« Prenez ceci », dit le vieil homme en tendant une bouteille de métal noir. « Je vous ai vus au magasin général plus tôt. J'ai compris que vous vouliez entrer dans la grotte aux araignées... Considérez ceci comme un cadeau en remerciement d'avoir porté ma dernière pièce d'armure. »
« Si vous allez à la grotte, utilisez-le. Même dilué dans l'eau à un pour trente, il sera plus puissant que n'importe quelle huile. On l'appelle le Feu de Grassmere. »
Les yeux de Rena s'élargirent. « Ça... c'est... »
J'avais entendu parler du Feu de Grassmere. La succube que j'avais servie autrefois aimait lire en posant sa tête sur mes genoux, et lui expliquer les concepts qu'elle lisait l'aidait à se détendre. Chaque fois qu'une partie intéressante arrivait, elle la lisait à haute voix.
En me remémorant ses histoires, je demandai, ma voix cliquetant légèrement : « Le liquide incendiaire légendaire inextinguible ? »
« C'est un secret de ma ville natale. J'ai réussi à en fabriquer une seule bouteille dans ma vie. Je prévoyais de la garder pour un chef-d'œuvre... mais pourquoi la donnerais-je à ces démons ? »
« Êtes-vous sûr de cela ? »
J'hésitai à l'accepter car sa valeur était sans doute extraordinaire. D'après son ton, il semblait que ce vieux forgeron n'avait réussi à fabriquer qu'une seule bouteille d'une substance aussi rare dans sa vie.
« Bien sûr. Prenez-le. »
« Si vous avez des demandes, parlez maintenant. »
Le vieil homme changea de sujet. « Il ne me reste plus beaucoup de temps. Les années sont presque terminées. Jeter ce feu serait un gâchis. »
« N'y a-t-il personne d'autre à qui vous puissiez le donner ? »
« Ce sont tous des accros. Ils sont esclaves jusqu'au fond de leur âme. La morale et les valeurs ont disparu. »
« Est-ce simplement une question de recevoir la drogue ? » demanda Rena.
« Monsieur, ce n'est pas vraiment ce que vous voulez dire, n'est-ce pas ? »
Le vieil homme ricana. « Jeune femme perspicace. Je vous demande d'... en faire bon usage. »
« Ce soir, les gardes reviendront. Allez à la grotte aux araignées et brûlez tout ce qui s'y trouve. »
Rena esquissa un sourire, un coin de sa bouche se relevant. « Hah, je m'en doutais. »
« S'ils reviennent, ils vous traqueront pour être venus chez moi. Ils supposeront que je vous ai dit quelque chose. Alors ils essaieront de vous tuer. »
« Frappez les premiers. C'est votre unique chance. »
Croisant les bras, je sentis le poids de mes poings cuirassés. Rena grinça sournoisement devant la menace à peine voilée du vieil homme.
Je demandai : « Est-ce une question de vengeance ? »
« Pendant soixante-quinze ans, j'ai vécu en lâche, ne me souciant que de ma survie. Après la mort de ma femme, ma vie n'avait plus de sens, plus de refuge. » Le vieil homme soupira profondément. « Je vis sans but, pendant que le seigneur empoisonne la ville avec la drogue. »
« Il y a trois ans. Si ma femme avait été vivante, ils l'auraient tuée. Elle était trop passionnée par la justice. »
« Porter cela est devenu insupportable. Et puis je vous ai vus tous les deux. Alors, accepterez-vous la supplique pitoyable d'un renégat sans valeur ? »