La lourde porte en bois grinça en s'ouvrant. C'était une pièce massive, imposante.
Une femme assise derrière le comptoir nous accueillit. « Bienvenue. »
Elle semblait avoir la quarantaine. De fines rides marquaient son cou et le coin des yeux, mais elle était mince, tonique, et vêtue d'habits qui soulignaient sa silhouette. Les hommes attablés à proximité lui lançaient des regards appuyés, l'intérêt évident.
J'avais tué le précédent propriétaire. Cet homme s'était plaint que la Confrérie Necron reprenait l'auberge.
Alors, cette femme en faisait-elle partie ?
Peut-être une marionnette contrôlée par un réseau de traite souterrain. Je ressentis une sensation de rampement, comme si des serpents glissaient juste sous la surface, prêts à jaillir à tout instant. Je restai en alerte, m'attendant à ce que les hommes aux tables se joignent à n'importe quel guet-apens.
Rena me toucha le flanc, me ramenant à la réalité. J'avais peut-être laissé filtrer une intention meurtrière, mais la femme derrière le comptoir ne fit qu'esquisser un pâle sourire mélancolique.
« Première fois ici, je suppose ? Vous êtes voyageurs ? »
Les tables et les chaises étaient soigneusement rangées, le sol était propre. À première vue, cela ne ressemblait ni à un repaire de criminels ni à un tripot à drogue, pourtant c'était indubitablement le même endroit où Rubia avait disparu.
« Les chambres commencent au deuxième étage. Vous en prendrez une à deux ? »
« Bien sûr. Nous voudrions une chambre avec baignoire, s'il vous plaît. »
Tandis que je continuais d'inspecter la salle, Rena me lança un regard furtif, commanda une bière pour me laisser le temps d'examiner le rez-de-chaussée. Je n'avais pas dit un mot, mais elle avait déjà compris.
Une grande chope en bois pleine de bière brune fut posée sur le comptoir.
Rena s'approcha, engageant la conversation avec l'aubergiste. « Vous n'avez pas de fromage pour accompagner ? »
« Tiens. J'ajoute aussi quelques grignotins secs. »
Rena resta au comptoir, sirotant sa bière lentement. Pendant ce temps, je déambulai au rez-de-chaussée, observant les clients. Pas de visages connus, du moins pas celui de l'homme chauve et de ses laquais.
Je frappai du pied çà et là contre le sol. Le son creux indiquait un espace en dessous.
Il y a un sous-sol ici.
Cependant, ce n'était pas inhabituel pour une auberge d'avoir une cave. Cela pouvait servir de cave à vin ou à fromage. Je ne trouvai rien de particulièrement suspect.
Finalement, Rena termina sa bière.
« Nous n'avons qu'un seul plat pour le dîner. Je vous l'apporte dans votre chambre ? » demanda l'aubergiste.
« Oui, s'il vous plaît. Et pourriez-vous apporter une autre bière brune également ? »
Nous montâmes au quatrième étage et entrâmes dans notre chambre. Elle était spacieuse, et ne contenait qu'un seul lit. Peu importait pour moi, car je n'avais pas besoin de dormir.
Rena se déshabilla près de la salle de bain. Je m'assis dans le coin, détournant le regard vers la fenêtre. Le bruit de chaque vêtement tombant au sol emplissait la pièce. Rena fit couler l'eau chaude, puis y entra.
Sa voix dériva, mêlée à la vapeur. « C'est quand même pratique, de nos jours. Même l'eau chaude est pratique. »
La technologie pour puiser et chauffer l'eau avait d'abord été développée à Embermere, la cité-État réputée pour son génie ingénieur. De là, elle s'était répandue dans la Confédération Libre et l'Empire. Tout cela datait d'environ un siècle.
Une réponse paresseuse traversa l'humidité. « Pourquoi ? Je n'ai pas le droit de dire que c'est super juste parce que je suis jeune ? »
« Tu veux te joindre à moi ? On n'est pas obligés de s'arrêter à un bain, tu sais. »
« Ah, une bière brune et un bain, c'est le combo parfait. Tu es sûr ? »
J'ignorai la blague absurde, maintenant mon regard fixé au-delà de la fenêtre, l'épée appuyée contre moi.
Perdu dans mes pensées, je marmonnai pour moi-même. 'Je déteste les espaces confinés.'
Des images des nombreuses cages au fond du Tombeau Souterrain Stérile remontèrent à mon esprit. Ces cages, parfaitement dimensionnées pour contenir un seul squelette, me hantaient.
Être enfermé dans une cage comme ça amplifiait l'impuissance et la douleur. Moi aussi, j'avais déjà été confiné dans une telle cage. De nombreux démons de haut rang avaient utilisé des Soldats Squelette pour les y enfermer.
Tandis que j'étais absorbé par ces sombres pensées, la voix de Rena me fit tressaillir.
« Alors la prochaine fois, on ira aux sources chaudes. C'est plus spacieux, non ? »
Après environ deux heures de baignade, Rena sortit lentement de la salle de bain, fredonnant doucement. Une vapeur tiède la suivit hors de la porte entrouverte. Enveloppée vaguement dans une grande serviette, Rena leva les deux mains pour ébouriffer ses cheveux noirs humides.
J'aperçus sa peau saine, légèrement hâlée, et ses membres bien proportionnés. Elle sourit quand nos regards se croisèrent.
« Ça te plaît ? Je lâche la serviette ? » taquina-t-elle, tirant gaiement sur le nœud de la serviette.
Son ventre gargouilla, brisant l'atmosphère qu'elle s'était tant efforcée de créer. L'ambiance qu'elle avait orchestrée s'effondra sous sa propre faim.
Je ris, mes os tremblant légèrement.
Le visage de Rena devint d'un rouge profond. Elle se glissa sous la couverture et se tourna de l'autre côté, mais cela ne me dérangea pas.
Pile à l'heure, un coup frappa à la porte pour le dîner. J'acceptai et appelai Rena, qui se cachait dans le lit.
« Une portion devrait suffire à te rassasier. »
Elle gémit, mais émergea pour manger.
Dix-neuf ans, un âge approprié pour quelqu'un qui a bon appétit. L'épée en main, je l'observai brièvement manger avant de m'asseoir sur le côté. Je me positionnai avec une vue claire sur la porte, prêt à frapper et à interroger tout intrus. Cependant, après le service du repas, personne d'autre ne vint.
Avec les commentaires bêtes de Rena m'incitant à retirer mon armure, la nuit d'automne tardif finit par passer.
Ce fut la première parole de Rena vers midi, quand elle se réveilla. Il y avait un charme inhabituel dans son état débraillé, négligé. Elle retira ses mains de sous la couverture et les porta à sa tête, domptant ses cheveux en bataille.
« Trop tôt ? » demandai-je. « Il est déjà midi. »
« Exactement. Tu aurais dû enlever cette armure quand je te l'ai demandé. C'est toute ta faute, tu sais ? »
J'aurais peut-être pas dû augmenter son Affection.
Une fois son niveau d'Affection passé vingt, de telles remarques taquines sortaient comme par habitude. C'était légèrement épuisant.
Se moque-t-elle de moi pour mon incapacité à l'intimité physique ?
« Fenêtre de statut », marmonnai-je en regardant Rena.
Avec un faible carillon, sa fenêtre de statut apparut. Notre temps ensemble avait fait remonter sa statistique d'Affection ; elle était maintenant à 29. L'idée de ce qui se passerait si elle dépassait 30 me donna un léger mal de tête.
Il faudrait peut-être la faire baisser un peu.
Ignorant les piques joueuses de Rena, je répondis par un silence stoïque.
Finalement, elle passa à un sujet plus sérieux. « Nous devrions rassembler des fournitures pour des bombes incendiaires. Tu en as déjà utilisé une ? »
Je secouai la tête. Je n'en avais jamais utilisé, ni subi.
Cela paraissait probablement absurde, compte tenu de mon expérience sur des champs de bataille chaotiques avec diverses armes. Cependant, les Soldats Squelette sur la ligne de front n'avaient jamais d'équipement convenable.
Une fois une bataille commencée, elle ne durait pas longtemps. On ne nous briefait pas sur les stratégies, on ne nous donnait pas de véritable entraînement. On nous utilisait comme un coussin jetable pour absorber les attaques ennemies.
Sur le champ de bataille, les unités de Soldats Squelette étaient décimées en trois minutes. En guerre, ils n'étaient rien d'autre que des agneaux sacrificiels. Les épées qu'ils maniaient étaient des reliques rouillées, émoussées.
« Je n'ai jamais utilisé une arme comme ça », répondis-je.
« Ce n'est pas difficile. Il suffit de la lancer pour qu'elle se brise à l'impact. Le pot se brise et fait *whoosh* ! Un nuage de feu jaillit alors. Si tu y mélanges quelque chose de collant, les flammes adhéreront et seront encore plus efficaces. »
« Allons acheter les matériaux. »
« Tu penses qu'ils vendent de l'huile ici ? »
« Ils vendront n'importe quoi si tu as de l'argent. Normalement, en tout cas. Et s'ils n'en ont pas... nous pouvons remuer les choses un peu. »
Je n'étais pas entièrement sûr de ce qu'elle avait en tête, mais je décidai de la suivre. Nous sortîmes, et Rena guida le chemin à travers de ruelles étroites entre des maisons serrées les unes contre les autres, tout en consultant un plan de la ville. Je marchai à ses côtés, gardant la surveillance.
La lumière du soleil atteignait à peine ces ruelles, et l'odeur d'opium était assez forte pour que je la détecte.
« Assez constant, ici », commenta Rena.
« Si c'est un tripot à drogue, on s'attendrait à plus de variété. Mais il n'y a pas d'odeur de silphium ni de haschisch. Que de l'opium. »
« Qu'est-ce que ça implique ? » demandai-je.
Rena baissa la voix et répondit. « Probablement du rationnement. »
Les gens qui traînaient dans les ruelles avaient des expressions vides. Ceux en haillons avaient l'air bien pires que les gardes à la porte, car leurs yeux étaient plus vitreux. En me voyant dans mon armure de plates, certains tressaillirent avec une méfiance faible, impuissante, dans le regard.
Nous atteignîmes une épicerie générale au bout de la ruelle. Rena jeta un bref coup d'œil à l'intérieur. La boutique était spacieuse, bien plus grande qu'un lieu pour produits de première nécessité. Bien qu'il n'y ait qu'un seul étage, elle pouvait confortablement accueillir une vingtaine de personnes à la fois. Chaque centimètre était rempli de marchandises.
Un abri séparé, peint en rouge, se tenait à côté, attirant l'attention de Rena. Elle renifla légèrement l'air.
« Ils ont beaucoup d'essence. »
Nous entrâmes dans la boutique, où un homme en veste marine nous accueillit.
Ses cheveux gris étaient soigneusement ébouriffés, sa barbe courte bien entretenue. En plongeant dans ses yeux, il était difficile de dire s'il était sous l'influence de l'opium.
Il scruta les rangées de tiroirs derrière le comptoir. Les nombreux tiroirs s'étendaient bien au-delà de sa taille. Chacun était marqué d'un symbole unique, vraisemblablement pour la référence du commerçant.
« Que cherchez-vous ? »
« D'abord, je prendrai 30 bouteilles vides », répondit Rena.
« Des bouteilles vides ? Je n'en ai même pas 3, alors 30... Pourquoi des bouteilles ? »
Rena fronça les sourcils. « Une épicerie générale sans bouteilles vides ? C'est bizarre. Alors je prendrai votre alcool en bouteille le moins cher... et un baril de goudron. »
« Quoi ? Vous avez de l'essence, non ? »
« Ce hangar rouge dehors n'est-il pas rempli d'essence ? Je peux la sentir. »
Rena désigna l'abri peint en rouge à l'extérieur.
« Ah, je ne peux pas vendre ça. C'est réservé à quelqu'un d'autre. Tout est pré-vendu. Et qu'est-ce que ce type en armure cherche ? »
Rena ricana, bombant le torse en tapotant ma poitrine blindée, le claquement résonnant faiblement dans la boutique.
« C'est mon mari. Un beau chevalier libre. »
L'expression du commerçant resta ferme. « Je vous l'ai dit. Y en a plus. »
Il serra les lèvres, l'air résolu.
« C'est parce qu'on est des étrangers ? Depuis quand les épiceries générales refusent-elles de vendre à des clients qui paient ? »
Le commerçant se pencha en avant, posant les mains sur le comptoir. Ses mains étaient épaisses et calleuses. « Quand je dis que je ne vends pas, c'est final. On est différents ici. »
Ils argumentèrent un moment, attirant les regards des autres clients et même des passants dehors.
L'argumentation de Rena semblait délibérément provocatrice, presque comme si elle attirait l'attention exprès. Les refus du commerçant étaient brefs et directs.
Au bout d'une trentaine de minutes, il finit par craquer.
« Partez ! Vous dérangez mon commerce ! »
« Je vais continuer à vous déranger ! Pourquoi ne vendez-vous pas ce qui est clairement disponible ? »
Je fis signe à Rena. « Allons-y. »
Je ne connaissais pas toutes ses intentions, mais elle avait attiré suffisamment l'attention. Puis, je sentis la présence de quelqu'un qui nous suivait par derrière.
« Quelqu'un nous suit. »
« Bientôt, il y en aura plus. Ils vont sûrement tenter de nous tendre une embuscade. »
« Devine que je vais devoir compter sur toi ! » s'exclama Rena.