Tout semblait avoir disparu. Pourtant, au milieu du vide, Rena ramassait tout ce qui avait de la valeur, des vieilles boîtes aux bols en bois.
« Assidue, hein ? » remarquai-je.
« Si je peux l'attraper d'un simple geste, ce serait gâcher que de le laisser, non ? »
Rena me tendit une bourse. Parmi les pièces collectées dans le donjon, il y avait beaucoup de cuivres mais pas mal d'argent. Elles étaient légèrement rouillées, mais leur valeur restait intacte.
Une fenêtre translucide apparut tandis que j'acceptais les pièces.
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Cette somme suffisait à acheter une armure de plates comme celle que je portais.
Je rendis la bourse à Rena. Puis, pendant qu'elle se concentrait sur le ramassage de l'argent, je frappai les chaînes pendantes du couloir avec mon épée.
Le bruit des chaînes résonna dans tout le donjon. Bien qu'elles fussent censées signaler les intrus, rien dans le donjon ne réagrit.
Je heurtai mon bouclier contre le mur, produisant de forts bruits qui réverbérèrent au plus profond. Malgré tout ce vacarme, pas un seul son n'émergea de l'intérieur. Je fis quelques pas de plus et tentai de faire encore du bruit, mais ce fut inutile.
Une sensation de vide m'envahit.
« Attendez un instant, » dit Rena en revérifiant la carte.
Nous nous tenions au centre d'un espace ouvert en dôme, cinq fois plus grand que la salle du mausolée. D'immenses piliers de pierre soutenaient un plafond trois fois plus haut.
Rena pointa du doigt. « Regardez en haut. C'est complètement vide. »
Des douzaines de cages vides pendaient au-dessus de fer noir rouillé, assez grandes pour enfermer un humain accroupi.
J'examinai de plus près. Trois paires de menottes étaient positionnées à différentes hauteurs : une près du sommet, deux au milieu, et deux en bas.
« C'est ça, » dit Rena. Elle regarda autour d'elle et ajouta : « Normalement, des douzaines de squelettes et de spectres hurleraient en chargeant sur nous. »
Je frappai le sol de mon bouclier.
« Il semble qu'il n'y ait rien à craindre. » Je ne percevais toujours aucune réaction. « Est-ce la fin ? »
Rena acquiesça. « Oui. Nous sommes à la partie la plus profonde. Difficile de croire que cela ait pu arriver en seulement dix jours. »
« Les informations de ce donjon ont été mises à jour récemment. Je me suis assurée d'obtenir les dernières infos. »
« Des aventuriers auraient-ils pu le vider ? »
Rena secoua la tête. « Vous savez que ce n'est pas un raid typique. C'est plutôt comme... »
J'attendis qu'elle finisse.
« Comme si les résidents à l'intérieur... étaient allés ailleurs. C'est trop proprement vidé. »
Il y avait un mot plus juste : extraction. Les squelettes de ce donjon de rang E, le Tombeau Souterrain Stérile, avaient tous été extraits. Ni le noyau du donjon, ni aucun squelette ne restait.
« L'aurions-nous su si nous étions arrivés plus tôt ? » demandai-je.
« Nous aurions pu être pris dedans nous-mêmes. Remontons. »
Ensemble, nous sortîmes lentement du donjon. En sortant, Rena jetait des regards autour d'elle, et poussait parfois un soupir.
Elle remarqua : « Vu calmement, cet endroit est vraiment spacieux. Un donjon vide n'est pas mal. Les dalles sont toutes en place, en plus. »
Le donjon ressemblait davantage à une impressionnante pièce d'architecture sans habitants.
« On pourrait même y vivre. C'est large et agréable. On ne pourrait pas simplement le réclamer comme nôtre ? » demanda Rena.
Je ris, cliquetant légèrement.
Auparavant rempli de squelettes, le donjon était maintenant vide. Il deviendrait très probablement une planque de bandits. S'il avait une valeur stratégique, une armée régulière pourrait en prendre le contrôle. Sinon, il finirait probablement en repaire dangereux pour hors-la-loi.
Je proposai notre prochaine étape. « Passons au donjon suivant. »
Après une brève pause, Rena demanda : « Le prochain est un donjon de rang D... Ne serait-ce pas un peu difficile ? »
« Quel type de donjon est-ce ? »
« C'est un donjon avec des araignées de taille moyenne. Il s'appelle le Caveau Tordu. »
Je me demandai quelle était la taille du donjon.
Rena continua : « Les araignées font environ un mètre de haut. Elles peuvent cracher du venin et sont faibles au feu. »
Rena souleva son sac à dos et tapa dessus.
« Il nous faudra beaucoup de bouteilles vides pour le trajet. Nous devrions fabriquer des bombes incendiaires à l'entrée du donjon. »
« Votre sac a l'air déjà plein de choses. »
« Il l'est, mais je ne traîne pas de bidons d'huile ou de bouteilles vides. »
Bien que je pensasse que s'arrêter en ville serait une corvée, écouter Rena me parut sage.
« Vous pensez chasser des humains en route ? »
Après une brève réflexion, je secouai la tête. Je ne voulais pas créer d'ennuis dans ce secteur.
L'homme à l'armure bleue.
Cet homme me traversa l'esprit. Il devait apparaître dans un mois, bien que sa position actuelle fût inconnue. Pourtant, la pensée de cette lame blanche et glaciale tranchant mon armure me glaça encore le sang.
« Une route sans humains ? Dans ce cas, allons par là. »
Rena désigna un endroit sur la carte où les courbes de niveau étaient serrées. Je reconnus l'endroit immédiatement.
'C'est le même chemin qu'avant.'
Rena me mena sur la route de montagne que j'avais empruntée lors de cette première nuit de survie avec Rubia sur la route vers Grassmere. C'était là que nous avions rencontré le troll. Le troll des neiges avait écrasé cinq chasseurs en un instant, puis brisé mon crâne de ses mains.
Après avoir brièvement secoué la tête, je demandai à Rena : « Avez-vous entendu parler d'apparitions de trolls ? »
« Je n'ai pas regardé aussi loin. Les trolls ont un vaste territoire, donc c'est difficile de prédire où ils apparaîtront. »
« Passons par la route fréquentée par les humains. »
« Dans ce cas, nous devrions passer par cette ville. »
Rena désigna un point sur la carte.
Je grincai des dents inconsciemment.
Rena me jeta un coup d'œil et dit : « C'est la ville de Yublam. »
La saison avait changé, et mon compagnon aussi. Au lieu du craquement de la neige, le bruissement sec des feuilles mortes résonnait sous nos pas. Rena prit les devants, et bientôt, d familiers murs gris émergèrent à travers le feuillage d'automne.
« Nous y sommes presque. »
Nous étions arrivés à Yublam, la ville que Rubia n'avait jamais quittée vivante. Elle avait été jetée comme un déchet et projetée hors d'un chariot.
Rena se retourna vers moi, fronçant légèrement les sourcils. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Malgré mes efforts pour le cacher, ma réaction était évidente. Rena avait été attentive à moi pendant tout notre voyage de deux jours.
« Allez-vous me dire quel souvenir vous met dans cet état ? » insista-t-elle.
L'idée de l'expliquer me parut absurde. Elle était digne de confiance et me témoignait une grande affection, mais mes souvenirs avec Rubia lui appartenaient. Je ne voulais pas les partager avec une autre personne.
Nous descendîmes le chemin de montagne, les feuilles craquant sous nos pas. Les vastes champs de blé en contrebas étaient pleinement mûrs. Des fermiers maniant de grandes faucilles avançaient à travers les vagues dorées.
« On dirait que la batte va bon train. Dans une semaine, ce devrait être fini. »
Nous traversâmes les champs de blé, prenant la mesure de ce qui nous attendait. Les murs gris s'élevaient haut, avec tours et guérites. J'avais laissé Rubia seule dans cette ville. Mon regret venait trop tard, mais j'y entrerais avec Rena cette fois.
Rena sortit quelques pièces d'argent de sa poche, les fit tinter dans sa main. Deux gardes se tenaient près du pont-levis à l'intérieur.
« Hé, arrêtez-vous là ! » hurla le garde depuis l'avant du pont-levis.
Leur attitude était nonchalante, mais en nous voyant approcher, une légère tension apparut dans leur posture.
Revêtu d'une armure de plates complète et portant une massive grande épée, il n'était pas étonnant qu'ils se redressent à mon approche.
Ils pourraient ne pas nous laisser entrer.
Je serrai la garde de mon épée, veillant à ne pas la dégainer par accident. Je n'avais aucune intention de commencer une bagarre, mais ce serait inutile, et je n'étais pas assez téméraire pour prendre des risques inutiles. La mort entraînait des conséquences inconnues.
Le garde fit un geste vers nous. « Très bien, madame, vous passez la première. »
Rena traversa le pont-levis.
Le garde demanda : « Et vous êtes qui, au juste ? Et celui en armure, c'est quoi ? »
Écoutant leur conversation de loin, je restai silencieux. Rena glissa discrètement quelque chose dans les poches des deux gardes, et un faible tintement suivit. Les gardes se raclèrent la gorge.
« Hum, vous avez l'air de simples voyageurs. Ne causez pas d'ennuis à l'intérieur. »
Le garde qui somnolait à côté ajouta : « Faites attention. Vous pourriez perdre la tête si vous faites les fous. La garde urbaine ici est stricte — rien à voir avec ce que vous connaissez peut-être ailleurs. »
Après quelques propos oisifs, les lourdes portes s'ouvrirent.
Nous franchîmes les portes.
« Qui est votre mari ? »
« Qui d'autre ? Vous, bien sûr. »
Je secouai la tête, perplexe. Mes épaules se soulevèrent de mon rire silencieux.
« Un mari n'est qu'un titre. Jouez le jeu. »
Je secouai mon heaume et dis : « Je refuse. »
Rena m'ignora, prenant ma main tandis que nous avancions.
« Maintenant que je tiens votre main, vous êtes mon mari. Non ? »
Elle ne lâcha pas prise. Pour une raison quelconque, je n'eus pas la force de retirer ma main. Je me contentai de l'accepter et marchai à ses côtés. J'eus l'impression qu'un vide quelque part au fond de moi se remplissait d'eau, lentement et régulièrement.
Rena se pencha vers moi. Je tentai de m'écarter, pensant qu'elle me taquinait, mais elle me serra fort et murmura près de mon heaume. « Je sens l'opium dans l'air. »
Mon odorat n'était pas aussi aigu que celui d'un humain, donc je ne pus qu'acquiescer en réponse. « C'est ainsi ? »
« Le parfum sucré est partout. Je suis sensible aux odeurs, vous savez. Même les yeux des gardes semblaient ternes. Nous devrons rester sur nos gardes. »
« Ils sont accros à l'opium ? Toute la ville ? »
Sa voix baissa en un chuchotement. « Chut. Quelqu'un nous observe probablement. Nous sommes des étrangers, alors soyons prudents. »
Je me souvins de l'aubergiste qui avait été accro à l'opium. Il avait été complètement ruiné, incapable de prendre des décisions cohérentes, ses humeurs changeant sauvagement.
Je pensais que l'opium servait d'échappatoire à la douleur causée par la torture. Mais peut-être l'aubergiste avait-il été accro dès le départ.
Je dis doucement : « Les deux à la porte semblaient assez alertes. »
« Ça dépend de la dose. S'ils ne consomment qu'une petite quantité contrôlée, ils peuvent fonctionner... s'ils ignorent l'addiction. Mais avez-vous vu comme ils avaient l'air brumeux ? »
« Ils en avaient l'air, en effet. »
« C'est un symptôme précoce. »
Je regardai les gens dans la rue. Bien que personne ne parût suspect, les paroles de Rena faisaient de chacun un drogué en puissance.
Clang ! Clang ! Clang ! Thud ! Thud ! Thud !
Le martèlement résonna. Il y avait une forge près de la porte. Je jetai un œil aux armures exposées devant. Certaines ressemblaient à celle que je portais.
« Ne faites pas attention. Je n'achète pas. »
J'en avais déjà une forgée par le même forgeron. Un vieillard frêle sortit d'une ruelle, nous dévisagea. Puis il caressa sa barbe blanche et se retira dans la ruelle.
Rena inclina la tête. « On dirait. L'odeur d'opium est forte, mais ses yeux étaient assez clairs. Difficile à dire. »
« Pourquoi nous observait-il ? »
Nous continuâmes le long de la rue pavée. Des bâtiments en bois brun bordaient les deux côtés, certains toits peints en blanc, d'autres en noir. Certains étaient bleus, d'autres rouges.
Rena s'arrêta devant un bâtiment blanc de trois étages.
« La seule auberge ici, non ? »
C'était l'auberge où Rubia avait séjourné. Je sentis un frisson dans ma poitrine. C'était l'auberge où j'étais entré pour la première fois après l'achat de mon armure. Le trajet correspondait parfaitement, la ville où elle était morte, et l'auberge où elle avait séjourné. J'avais l'impression de pénétrer en territoire ennemi.
Rena ouvrit la porte, ouvrant la voie à l'intérieur.