Je regardai ce qu'elle tendait. Cela ressemblait à une robe cramoisie.
« Je l'ai achetée parce que je pensais que cela ferait joli par-dessus ton armure. Ne bouge pas. »
Rena déplia l'étoffe dans ses mains. Ce que je croyais être une robe à capuche s'avéra n'être qu'une simple cape cramoisie.
« Bon, ne bouge pas... »
Sans hésiter, Rena débloqua quelques attaches de mon armure et y glissa la cape cramoisie qu'elle venait d'acheter.
Porter quelque chose en plus par-dessus mon armure parut naturellement étrange.
Dans ma vie précédente, elle était morte à cause de moi. Bien que je ne l'eusse pas confirmé, il n'était pas possible qu'elle ait survécu. Refuser une chose si minime me semblait difficile.
« Wahou, ça te va vraiment bien. »
Rena avait l'air satisfaite tandis que je marmonnais une légère plainte, ma ultime résistance.
« Pourquoi as-tu acheté ça ? Je n'ai pas besoin de cape. »
« Qui a dit que tu en avais besoin ? Je l'ai achetée parce que j'avais envie de la voir. C'est pour mon plaisir. »
Rena pouffa en rentrant plus avant la cape dans mon armure. Je décidai de déterminer les avantages de cette cape.
« Avec une couleur... si je me fais couvrir de sang, ça ne se verra pas trop. »
« Ah, tu es impitoyable. »
Elle soupira doucement, se tenant près de moi pendant qu'elle m'aidait à mettre la cape. Son souffle effleura mes omoplates.
« N'est-ce pas pour cela que tu l'as choisie ? »
« Qui achète des vêtements en pensant comme ça ? Mais en parlant de ça... »
Rena changea de sujet.
« Comment as-tu su qu'il se passerait quelque chose à la rivière ? »
Apparemment, quelque chose s'y était produit, ce qui ressemblait probablement à la fois précédente. Je répondis avec une nonchalance feinte.
« C'était facile à deviner. N'est-ce pas typique de vous, les humains ? »
Elle rit, mais sans exagération, juste un faible gloussement.
« En vérité, j'y ai sérieusement réfléchi. J'ai songé à m'enfuir pour de bon, mais j'ai pris ma décision. Si un squelette accorde autant de confiance aux autres, je devrais rester à ses côtés. »
Je regardai Rena. Une fenêtre de statut apparut. La plupart était identique, mais son Affection était montée à 21. Ses sentiments semblaient avoir changé pendant qu'elle était seule à l'auberge.
Une étape que je n'avais pas encore vue.
[Rena éprouve un sentiment de parenté, de familiarité et d'utilité à votre égard.]
[Elle souhaite se rapprocher de vous. Son Affection continue d'augmenter.]
[Lancer de Dague Niv. 3]
[??? (Affection supplémentaire requise)]
Les avantages et titres restaient verrouillés. C'était similaire à la fenêtre que j'avais vue lorsque l'Affection de Rubia avait atteint 20.
« À quoi penses-tu si profondément ? »
« Une fois les provisions réglées, je passerai à l'endroit suivant. »
« Tu pourrais rester ici un peu plus longtemps... cela dit, c'est bien que tu sois proactif. »
« J'aimerais finir d'explorer le donjon rapidement. »
Rena parut réfléchir un instant.
« Et si on commençait par le Tombeau Souterrain Stérile ? C'est un donjon de rang E. Bien qu'il soit proche du rang D avec ses deux étoiles supplémentaires, c'est le plus proche. »
« N'est-ce pas l'endroit avec des squelettes ? »
D'autres de mes semblables, alors ?
'Pourtant, je n'éprouvais aucune hésitation.'
« D'accord, allons-y. »
Trois jours passèrent, et Rena géra rapidement les provisions. Elle rapporta une carte détaillée du donjon et diverses fournitures avec l'argent de ses transactions. Elle portait un gros sac à dos, et chaque poche semblait remplie de quelque chose.
'Probablement du poison, des bombes ou des armes de jet.'
Nous ouvrîmes la porte du donjon et sortîmes à l'extérieur.
'Je sors enfin.'
Des souvenirs de ma vie précédente remontèrent. Je m'étais tenu dans le donjon, incapable d'en partir. J'avais repoussé mes projets avec Rena et les avais refusés sans raison, pour qu'elle périsse en m'attendant.
Rester dans le donjon me semblait familier et confortable. Mais au fur et à mesure que j'y restais, mon esprit s'embrumait. Je perdais le contrôle de moi-même et sombrais dans de vagues rêveries chaotiques.
Nous marchâmes vers l'entrée du donjon.
Un homme en armure bleue se tenait là.
Je me demandai qui cet homme avait été. L'homme aux cheveux bleu-gris m'avait dévisagé.
Il avait mentionné quelque chose à propos d'un magicien et de gardes royaux.
Puis il m'avait détruit, parlant en énigmes que je ne comprenais pas. C'était un humain puissant, bien au-delà de ce que j'avais pu affronter.
Même dans les guerres contre les Seize Seigneurs Démons, je n'avais pas croisé un humain aussi étrange. Si je continuais à revenir à la vie, peut-être reverrais-je cet homme un jour.
« À quoi penses-tu ? »
Les paroles de Rena me tirèrent de mes pensées. Elle me lança un regard avant de se rapprocher pour parler. Ensemble, nous empruntâmes le sentier de montagne qui s'étendait devant nous.
« Il a plu hier. La pluie d'automne est agréable, aussi. Je suis arrivée un jour plus tard à cause d'elle. Tu ne le saurais pas puisque tu étais à l'intérieur. »
« Alors, comment ça fait d'être dehors ? »
J'acquiesçai légèrement, absorbant le paysage. Elle avait raison. Une pluie d'automne était passée, laissant le sol parsemé de motifs de gouttes.
L'automne bat son plein.
J'avais enterré Rubia l'hiver dernier.
J'avais l'impression que le temps avait filé. J'avais arpenté les montagnes d'automne avant d'entrer dans le mausolée. Le début et l'apogée semblaient différents.
L'automne de la nuit et l'automne du jour, marcher seul et marcher avec quelqu'un d'autre en automne, semblaient différents, aussi.
Certaines feuilles d'automne étaient aussi rouges que le sang du cœur. Tout le feuillage n'était pas d'un rouge vif, cependant. De nombreux arbres, encore verts par endroits, portaient des feuilles de nuances variées, du carmin au vert clair.
Un petit blaireau traversa notre chemin, se faufilant à travers les feuilles d'automne denses.
« Fuit-il ? »
« Peut-être qu'il vaque à ses occupations. Les animaux savent s'ils sont en danger. »
« Oui, ils le savent vraiment. »
Le regard de Rena s'adoucit tandis qu'elle observait l'animal, une lueur chaleureuse dans les yeux.
C'était un contraste saisissant avec la façon dont elle avait attiré des hommes dans le donjon pour leur trancher la gorge sans pitié.
'Est-elle une sorte de misanthrope aimant les animaux ?'
Rena continuait de consulter la carte pendant que nous marchions.
Alors que le ciel commençait à s'assombrir légèrement, nous rencontrâmes une cascade dévalant entre des dizaines de marches de pierre. Les embruns jaillissaient en écume blanche en heurtant un petit bassin en contrebas. Sous la brume de la cascade, Rena me guida vers un sentier.
L'eau courante avait creusé une cavité dans la paroi rocheuse. À l'intérieur, un large escalier continuait vers le bas.
Nous descendîmes les larges marches de pierre escarpées une à une.
Rena me suivit, esquivant gracieusement les embruns et repoussant ses cheveux humides en arrière.
'Peut-être devrais-je y aller seul.'
C'était un donjon de rang E. Même si elle était préparée, cela pouvait encore être dangereux pour elle. Même si je la protégeais, des facteurs imprévus pouvaient encore poser un risque.
Je devrais l'empêcher d'entrer.
Cependant, je ne pouvais pas l'empêcher de me suivre jusqu'à l'entrée.
Je sautai la dernière marche en pleine armure.
Au centre de la cavité se dressait une grande porte de fer encadrée par un arc de pierre sans gravures ni ornements. Je me tenais devant elle.
« Nous sommes arrivés vite. »
« Oui, c'est à une demi-journée seulement. »
Le Tombeau Souterrain Stérile était en effet proche de l'Ossuaire des Revenants. Bien que nous eussions voyagé rapidement depuis le matin, le soleil n'avait pas encore couché.
« C'est bien plus proche que les autres donjons. Penses-tu que c'est parce qu'ils sont semblables ? »
Elle avait raison sur le fait que c'était un donjon de nature similaire. Tous deux abritaient des squelettes. Cependant, le niveau de cet endroit était bien plus élevé que celui du mausolée.
« J'entrerai seul à partir d'ici, » affirmai-je fermement.
Rena haussa un sourcil et grogna : « Oh, allons. Cette réplique n'est-elle pas un peu clichée ? »
« Comptes-tu me suivre ? »
« Vraiment, tu vas me laisser ici toute seule ? Et si un bandit m'enlève pendant que tu n'es pas là ? »
« Qui sait quel scélérat pourrait passer si tu restais ici ? Ou si je tombais sur quelqu'un qui aime amputer des membres... »
« Je suis en danger, tu sais. Un vrai danger. »
Rena effleura légèrement la cape cramoisie qu'elle m'avait aidé à mettre.
« Vraiment, tu vas me laisser ? Franchement, je peux gérer un donjon de rang E. Je promets de ne pas t'accompagner pour le suivant. »
Je n'avais rien à répondre. « Très bien, vérifions au moins. »
Je m'approchai de la grande porte de fer, m'arrêtant devant elle. Rien n'apparut.
« Y a-t-il quelque chose que tu attends ? »
Je me rappelai le mausolée, où le nom du donjon, son rang et son niveau recommandé s'étaient affichés lorsque je m'étais tenu devant la porte. Mais ici, il n'y avait aucune indication du nom du donjon, de son niveau, ni de quoi que ce soit. Pas de fenêtre. Bien que cela me parût étrange, je ne le montrai pas à Rena.
'Je suppose que je devrai entrer pour voir.'
Je poussai contre la porte de fer.
La porte s'ouvrit en douceur, avec peu de résistance.
Le donjon était silencieux.
J'entrai, et mes pas résonnèrent. Rien ne répondit. Il n'y avait aucune présence.
« C'est complètement vide ? »
« Cela n'a pas de sens. »
« Exact ? Peut-être que des aventuriers sont passés ? Mais il n'y a aucune trace... »
Rena alternait son regard entre la carte du donjon et les couloirs vides devant nous. Le couloir était vide. L'espace ouvert à gauche où une embuscade aurait pu avoir lieu et la petite pièce remplie d'eau à droite étaient tous deux vides.
« Où est passé tout le monde ? »
Les mots de Rena firent mouche. Oui, les créatures qui occupaient autrefois ce tombeau étaient parties quelque part.
'Cela peut-il vraiment arriver ?'
Le monde appartenait aux humains, et les monstres n'avaient nulle part où aller. Habituellement, les monstres étaient liés à leurs donjons, attendant que des aventuriers viennent les chasser. En tant que modeste Soldat Squelette, je partageais ce sort.
Je me souvins de ma première vie. Je n'avais pas envisagé de partir avant que des humains ne déchirent le mausolée au milieu d'une guerre étrange. Si des humains me piétinaient, j'endurais, me brisant encore et encore sans me plaindre.
Bien sûr, comparer mon petit mausolée à ce tombeau souterrain de taille considérable pouvait être inexact. Les résidents de ce tombeau pouvaient différer en force.
Il pouvait y avoir des squelettes dans le Tombeau Souterrain Stérile capables de partir avec une pensée consciente.
Néanmoins, c'est étrange.
Une migration massive était inhabituelle. Rongé par les doutes, je traversai le couloir vide. Contrairement au mausolée qui ressemblait à une grotte naturelle, le sol était ici entièrement carrelé, et les murs soigneusement maçonnés. Mais c'était tout.
« Même les pièges marqués sur la carte ont disparu. Tout a disparu. C'est vraiment bizarre. »
Le donjon semblait stérile. Un endroit qui aurait dû être plein de squelettes plus gros, plus forts, plus variés, ainsi que de pièges et d'os épars, était vide.
Nous continuâmes plus profondément à l'intérieur.
« Toutes les barres de fer sont ouvertes, aussi ! »
Les barres de fer séparant les différentes zones étaient toutes levées. Ce donjon avait des zones divisées par des barres de fer, pourtant chaque barre était relevée.
Les grosses bougies qui auraient dû projeter une lueur lugubre sur le donjon étaient toutes éteintes. Même les bougies suspendues au plafond et celles sur les étagères étaient consumées.