Les régions centrales et méridionales possédaient de fertiles plaines le long du grand fleuve. La température et l'humidité y créaient un environnement idéal pour la vie, permettant à des fruits et légumes de haute qualité de pousser en abondance.
Les monstres ne pouvaient pas poser le pied en de tels lieux. Avant la descente du Roi Démon, ce n'était pour eux qu'un rêve lointain que d'y songer seulement. Les zones riveraines, riches en ressources et en terres fertiles, appartenaient exclusivement aux humains. C'étaient des endroits où le clair de lune était doux et où les fleurs s'épanouissaient avec beauté.
J'entendis quelque chose tomber tandis que j'étais plongé dans mes pensées. C'était le bruit de Rena s'affalant sur une couverture. Bientôt, ses respirations légères résonnèrent doucement dans la salle.
J'observai la femme en silence. Elle ne semblait pas feindre le sommeil. Elle était restée suspendue dans la toile d'araignée pendant trois jours et trois nuits, sans manger ni dormir correctement.
Je posai une autre couverture de voyage des aventuriers sur elle. J'avais tout le temps de réfléchir à cette femme, aussi réexaminai-je tranquillement ma décision de l'accepter. Je pensais que mon jugement n'était pas erroné.
Avancer seul vers mon but s'accompagnerait de nombreuses limites. D'abord, il me fallait quelqu'un qui comprenne les humains. Ceux que je tuerais bientôt étaient aussi des humains, et ceux que je tuerais dans dix ou vingt ans seraient des humains appelés héros.
En vérité, j'avais aussi songé à essayer de trouver un compagnon. J'avais échoué à faire de Rubia une compagne. Avant cela, j'avais erré sans but pendant vingt ans. Hormis ma maîtresse, je n'avais personne que je puisse appeler compagnon.
Les aventuriers qui entraient dans le donjon s'appelaient compagnons entre eux, mais je n'avais pas cela. Je n'avais personne qui me tendrait seulement la main, encore moins quelqu'un qui mourrait pour me sauver. Je fixai la femme endormie, me demandant si elle pourrait devenir une compagne.
Je secouai la tête. Nous pourrions peut-être rester ensemble un certain temps, mais elle n'était pas une compagne. Utiliser un terme si familier serait excessif. La femme m'adressait volontiers la parole par sentiment de parenté, pourtant je ressentais encore une distance entre nous.
Je pouvais écouter les étranges choses que cette femme disait et observer ce qu'elle faisait. Mais je ne pouvais pas comprendre son cœur, et je ne le pourrais pas à l'avenir. J'étais certain qu'elle serait utile, mais je n'étais pas si sûr de sa fiabilité.
Pendant que j'étais perdu dans mes réflexions, un message système apparut.
Le son familier, léger, retentit, comme toujours.
[Scénario de rang B, l'Histoire de Rena, en cours.]
[Aidez-la à devenir gérante de la Guilde T&T ! Le scénario Allié dans l'Obscurité sera activé.]
[Ne vous fiez pas à son Affection élevée ! Elle pourrait vous trahir à tout moment.]
C'était un message amusant. Mon cou crépita tandis que je laissais échapper un petit rire. Je trouvai cela prévenant de leur part de m'en dire autant. L'information n'était pas particulièrement déplaisante.
Elle peut me trahir à tout moment ?
Je le pris comme un avertissement utile. Après tout, j'étais un squelette. Établir ne serait-ce qu'une relation où un humain pourrait me trahir était déjà difficile. La trahison et les complots étaient l'apanage des humains, pas des squelettes.
Je regardai la femme endormie. Elle dormait profondément, sa respiration régulière.
[Scénario de rang B, l'Histoire de Rena, en cours.]
J'étendis la main et touchai les lettres scintillantes qui formaient Rena.
— Rena ressent un sentiment de parenté envers vous.]
— Se débloque en augmentant l'Affection.]
— Se débloque en augmentant l'Affection.]
— Se débloque en augmentant l'Affection.]
Il semblait qu'en n'augmentant pas son Affection, je ne pourrais pas voir ses compétences de base, ses atouts ou ses titres.
Mais quand son Affection avait-elle augmenté ?
Je n'avais pas fait grand-chose, pourtant son Affection à mon égard était de onze. C'était une femme dont je ne pouvais saisir les mobiles.
Les aptitudes de Rena étaient correctes. Les humains variaient énormément comme individus. Certains naissaient avec une force ridicule, d'autres grandissaient à une vitesse stupéfiante. Je ne pouvais pas encore voir ses atouts ni ses titres, mais Rena avait manifestement du talent. Si elle montait en niveau rapidement, elle pourrait bientôt me surpasser.
S'il arrivait un moment où je devrais la tuer, ou où je voudrais la tuer, il me faudrait choisir cet instant avec soin.
Je regardai la femme endormie avec des yeux prudents.
Rena se réveilla lentement, et me regarda avec une expression ensommeillée. Malgré des airs à pouvoir dormir encore cinq ans, elle se réveilla en moins d'une journée. Elle avait été plongée dans un sommeil profond, sans rêves.
Elle se retourna et se redressa. Puis elle poussa un soupir et chercha quelque chose dans sa poche.
Je pris conscience de mon erreur et ressentis une pointe d'inquiétude. Elle pourrait avoir une arme dangereuse cachée sur elle. Les humains pouvaient posséder toutes sortes d'armes spéciales et extraordinaires. Il y en avait même de portables, des bombes.
Si elle sortait une bombe cachée quelque part dans sa poche et la lançait, je serais projeté au loin. Tout mon squelette serait pulvérisé, et même si je ne mourais pas, je perdrais certainement la femme.
J'avais peut-être été trop négligent. Jusqu'ici, je n'avais jamais fouillé le corps d'un humain vivant, ni celui de Rubia, ni celui de Rena. J'ignorais ce qu'elles possédaient ou cachaient. Il semblait que j'avais fait preuve d'une politesse inutile, me conformant sans le savoir à des attentes que personne n'avait de moi.
Je serrai plus fort ma poignée d'épée et me tins prêt à lui trancher le cou à tout moment, mais cela s'avéra inutile. Rena fouilla dans sa poche tranquillement, et ce qu'elle en retira ne semblait pas être une arme.
Rena tendit la main vers moi.
Il y avait un petit bibelot avec une ficelle dans sa main. Il semblait vieux et grossier. Au centre d'un motif croisé se trouvait une petite pierre cubique.
Rena dit : « C'est le pendentif de ma mère. »
Un pendentif était un ornement que l'on portait au cou, généralement avec un joyau en son centre. Celui-ci ressemblait à une ficelle avec une pierre cubique violette. La pierre cubique avait perdu son éclat et ses arêtes semblaient quelque peu usées.
Ça ne ressemblait à rien de ce qui se vendait quelque part, pas même dans une boutique d'antiquaires. Qu'elle dise que c'était le pendentif de sa mère ne semblait pas un mensonge, mais même s'il était authentique, il n'avait aucune signification pour moi.
« Pourquoi me donner quelque chose ? »
« C'est un gage de confiance. Même si vous m'avez libérée, j'ai pensé qu'il pourrait encore vous être difficile de me faire entièrement confiance. »
Je trouvai cette déclaration ridicule. La confiance était un sentiment profondément subjectif qui naissait du cœur. Aucun objet ne pourrait jamais en être un gage. Je ne pris pas le pendentif. Si je devais lui faire confiance, je le pouvais sans qu'elle me donne la moindre feuille.
Rena hésita. À la façon dont elle tenait le pendentif, il semblait avoir une grande importance pour elle. Elle parut quelque peu troublée.
« Ce pendentif... il est vrai... »
« Si je choisis de ne pas faire confiance, même une bouteille avec un cœur dedans ne me fera pas te croire. » Estimant que cela n'en valait pas la peine, je continuai en serrant les dents : « Contentons-nous de nous utiliser mutuellement tant que c'est utile. »
Même en parlant, je réalisai que je n'étais pas sûr du genre de relation que je souhaitais avec la femme face à moi. Contrairement aux sentiments que j'avais pour ma maîtresse ou pour Rubia — dont j'avais vu la mort à plusieurs reprises — je n'avais aucun désir de la protéger.
Bien sûr, je ne lui faisais pas confiance en tant qu'individu non plus. Il était absurde de penser qu'une femme qui n'hésitait pas à tuer ses semblables ne me poignarderait pas dans le dos. Pour l'instant, je voulais me servir d'elle. Je voulais lui fournir ce qu'elle voulait et recevoir ce que je voulais en échange. Peut-être que cela suffisait, au lieu de sentiments mous comme la confiance ou le désir de protéger. Ou peut-être...
Pendant que j'étais perdu dans mes pensées, la femme pouffa doucement devant moi malgré mon refus.
« C'est vraiment idiot, non ? »
Son visage était éclairé. Elle remit le pendentif dans sa poche. À cet instant...
[L'Affection de Rena a augmenté de 3.]
[Affection actuelle : 14]
C'était une femme dont l'Affection augmentait en réponse à d'étranges événements.
Je changeai de sujet.
« As-tu bien dormi ? »
« Oui, grâce à toi. Quel donjon visitons-nous en premier ? »
« Alors je fixerai la prochaine destination au Cimetière Souterrain Sec. Nous préparons-nous ? »
« Faut-il se préparer ? »
« Pour être honnête, si je suis avec toi, il n'y a probablement pas grand-chose à préparer. »
Le Cimetière Souterrain Sec était un donjon de rang E. Aller dans un donjon de rang D ou C rapporterait plus de points d'expérience, mais il était plus sûr de progresser étape par étape.
Devions-nous y aller maintenant ?
Cependant, autre chose me préoccupait. Quelque chose changeait chaque fois que je réparais les os des squelettes dans ce donjon et que je tuais les aventuriers envahisseurs. Je ne savais toujours pas ce qu'était l'Affinité du donjon.
À quoi sert l'Affinité du donjon ? Qu'est-ce que cela signifie ?
Je revis en silence tout ce qui s'était passé jusqu'ici. Lorsque l'affinité avait augmenté de 5 %, il y avait eu une alerte de donjon. Elle affichait qui était entré dans le donjon et me signalait les intrus. Si elle augmentait de 10 % ou 20 %, autre chose aurait pu être accordé.
Rena se racla la gorge à côté de moi. « Heu, hem. À quoi penses-tu ? »
Je réalisai que j'étais resté plongé dans mes réflexions, la négligeant depuis trop longtemps. Je l'avais laissée pendue dans une toile pendant trois jours, et même après l'avoir libérée, je l'avais laissée dans un état second.
« Pourquoi ne pas aller dans un village ? »
« Tu as dit que tu voulais me rejoindre, non ? Dors correctement avant de venir. »
Je l'avais nourrie, mais c'était loin d'être suffisant. Même si j'avais étendu une couverture, elle dormait encore sur le sol de la grotte. Rena avait plutôt l'air misérable. Un humain vivant avait besoin de se laver régulièrement. Il devait nettoyer la sueur et le sel de sa peau avec de l'eau. Rena ne pouvait pas faire cela dans un donjon.
La femme me regarda avec une expression surprise.
« Oh... » Elle me fixa comme si elle avait du mal à y croire et demanda : « Tu me laisses vraiment partir ? Sérieusement ? »
Je la regardai et rétorquai : « Tu ne veux pas ? »
Pourtant, elle ne s'était toujours pas relevée.
Est-elle inquiète que partir trop vite lui fasse perdre ma confiance ?
J'inspectai la pile d'objets provenant des aventuriers. Il y avait beaucoup d'articles divers, mais rien ne semblait particulièrement précieux ou assez petit pour se vendre à haut prix.
La pile ressemblait aux vies d'aventuriers de rang F. Tout était encombrant et majoritairement inutile. Les objets manquaient de liquidité et ne valaient rien.
Je mis de côté les armes, espérant qu'elles puissent au moins se vendre comme ferraille. Tout vendre pourrait rapporter de l'argent, mais je n'avais pas l'intention de les vendre moi-même. Je ne libérais pas la femme sans raison.
Ces objets étaient du butin obtenu sur des aventuriers tués, bien plus dangereux que des objets obtenus par fraude, chantage ou vol. Cependant, Rena avait mentionné qu'elle travaillait pour une guilde du milieu, donc elle devait avoir plus qu'assez de moyens pour écouler ces objets.
« Tant que le prix est bon, il doit y avoir plein de gens qui se moqueront de l'origine de ces objets. »
Rena acquiesça. « Bien sûr. »
Je désignai la pile d'objets. « Regarde ce que j'ai rassemblé. »
« Gère ça comme tu l'entends. Vends-les, utilise-les, peu importe. »
« Je m'en chargerai proprement. »
Rena pouvait encore s'enfuir à tout moment. Elle pouvait m'abandonner. Si je la laissais partir, elle pourrait même revenir avec une équipe de subjugation pour m'attaquer. Cependant, si je voulais me servir d'elle correctement, il faudrait que je l'envoie seule dans une ville humaine à plusieurs reprises. Il y aurait de nombreuses occasions où elle devrait agir sans moi.
Si je la gardais à mes côtés et la surveillais constamment, son utilité serait incroyablement faible. Si je décidais de la garder en vie, il serait tout naturel de la mettre activement au travail.