Je fouillai les effets de l'homme qui avait maladroitement balancé son épée. Il maniait une épée bâtarde qui semblait neuve, la brandissant sans la moindre once d'habileté. Parmi ses affaires, je trouvai une grande caisse en bois et m'interrogeai sur son contenu.
À l'intérieur se trouvaient divers fruits. De gros raisins attirèrent mon regard. Ils étaient dodus et semblaient frais. Je les détachai un à un. La peau, rouge et mûre, pouvait donner un bon vin. Je l'épluchai délicatement du bout des doigts, veillant à ne pas déchirer la chair.
L'intérieur était humide, la pulpe charnue, sans pépins. Je pouvais sentir la terre fertile et le soleil brûlant qui avaient fait mûrir ces raisins. Je les tapotai doucement du bout des doigts, les épluchant vivement sans briser la peau.
J'épluchai les raisins avec soin. Cependant, je n'avais pas l'intention de manger moi-même ce fruit sucré. Je pouvais le mâcher, mais je n'avais ni langue pour en goûter la chair ni organes pour le digérer. Entre mes côtes, il n'y avait qu'un vide obscur et de l'air.
Je regardai la femme suspendue dans la toile d'araignée. Les humains étaient fragiles. Ils pouvaient mourir simplement de ne pas boire d'eau. Si je la laissais là, il ne faudrait pas longtemps pour qu'elle atteigne sa limite. Si je ne comptais pas la tuer, il était temps de lui mettre quelque chose dans la bouche.
Il n'y a pas d'autres otages.
Je viens de tuer les trois qui étaient entrés dans le donjon. J'ai tranché la gorge de l'un et planté mon épée dans la poitrine de l'autre. Il ne restait plus personne d'utile. Je devais garder cette femme en vie, car j'avais beaucoup de questions à lui poser.
Je m'approchai de la toile d'araignée.
Je m'attendais à ce qu'elle supplie ou fasse une demande désespérée, mais elle dit quelque chose d'inattendu.
« Êtes-vous prêt à négocier maintenant ? »
Je tressaillis de surprise.
Un instant, je m'arrêtai net, déconcerté par l'inattendu qui me remontait le long de la colonne vertébrale. Cette femme pendait en plein vide. Elle jeûnait ainsi depuis trois jours. Ses yeux étaient creux, sa voix faible, à peine audible. Dans cette situation, elle parlait de négociation.
Je regardai le raisin épluché, sa chair blanche à nu. Je ne le lui tendis pas. Je le mis dans ma bouche et l'avalai. Je sentis le jus couler entre mes dents.
Si j'avais eu une langue, j'aurais savouré la riche saveur du raisin, son goût sucré et acidulé, mais hélas, je ne pouvais ressentir de telles sensations. C'était juste pour la narguer.
La femme soupira, visiblement frustrée. Après quelques mastications, je m'arrêtai. La chair à demi mâchée tomba au sol à travers ma cage thoracique vide. Pourtant, c'était moi qui me sentais agacé.
Je ne pouvais rien goûter, et elle me le fit remarquer.
Si j'avais eu une peau, mon visage aurait rougi.
Je regardai la femme. Elle était jeune, une vingtaine d'années peut-être. J'avais agi comme un gamin face à une jeune femme.
Je secouai la tête, dégoûté de moi-même. Heureusement, la femme brisa le silence gênant.
« Le mot négociation vous offense ? »
C'était vrai. L'admettre aurait été humiliant.
Feignant le calme, je répondis : « Ce mot est drôle. Croyez-vous valoir autant ? »
« Oui ! Je dois valoir plus que ces types, non ? Vous les avez tués sur-le-champ, mais vous m'avez gardée en vie, vous ? »
Elle regarda les hommes morts, et j'en fis de même. Elle avait un point. Le contraste entre les hommes étendus au sol et la femme pendue à la toile était frappant. Au début, elle avait supplié pour sa vie. Mais maintenant que j'avais rangé mon épée et m'étais assis à table, elle ne reculait pas. Elle connaissait clairement la valeur de sa carte.
Dans un donjon de rang F, des aventuriers aussi précieux et coopératifs qu'elle étaient rares. La plupart de ceux que je croisais étaient inutiles, comme ces trois morts. Ils étaient soit un peu meilleurs, soit encore plus pathétiques.
Ce qu'ils savaient se résumait au contenu d'un seul livre. Ils ne voyaient le monde que sous un unique angle grossier. Même si je démontrais une différence de force écrasante, beaucoup ne verraient en moi qu'un Soldat Squelette bon à briser.
J'hésitai un moment, mais je dus finir par l'admettre. J'avais besoin de me servir de cette femme.
J'épluchai un autre raisin, et la femme entrouvrit ses lèvres desséchées.
Sentait-elle que j'allais lui donner cette fois ?
Je fourrai le raisin dans sa bouche, comme on nourrit un oisillon.
Elle laissa échapper un son entre le soupir et le gémissement. Elle mâcha longuement, savourant.
Tout son corps trembla tandis qu'elle mangeait.
Si elle mangeait ainsi, pourquoi avait-elle parlé de négociation ?
« Vous avez un self-control remarquable », commentai-je.
La femme suspendue sourit des yeux. J'épluchai encore quelques raisins et les lui donnais, ainsi que de petites quantités d'autres aliments. Cela ressemblait à nourrir un oiseau.
Je la laissai manger lentement. Je pensai qu'elle devait être à peu près rassasiée maintenant.
Je demandai : « Pourquoi avez-vous fait cela ? »
Ce n'était pas un interrogatoire. Juste une question simple, née d'une curiosité sincère.
Pourquoi avait-elle agi de la sorte ?
La femme me regarda en réponse à ma question. De son point de vue, c'était une question soudaine, mais elle semblait avoir une idée de ce que je demandais.
« Que voulez-vous dire par là ? »
Elle ne répondit pas tout de suite et tenta de gagner du temps.
Elle sourit timidement. Un sourire qui aurait probablement bien fonctionné sur un homme.
Je reposai la question : « Pourquoi ne leur avez-vous pas demandé de l'aide ? »
Pourquoi n'avait-elle pas demandé aux hommes de la secourir ?
Honnêtement, il restait encore beaucoup de questions importantes que je n'avais pas posées, par exemple sur les donjons environnants. Ce aurait été un sujet pratique. Mais plus que tout, je voulais lui demander cela.
La femme inclina la tête et répondit : « Hein ? Comment un homme pourrait-il sauver une femme ? »
La réponse vint sans délai. Son ton était perplexe, comme si elle se demandait pourquoi je posais une question si évidente. Je fus saisi.
« Mais vous êtes de la même espèce, non ? »
La femme éclata de rire gaiement. Son rire résonna plusieurs fois dans le donjon. Malgré son manque de forces, elle riait de tout son corps.
« Pourquoi riez-vous ? »
« Heu... Vous croyez que je suis de la même espèce qu'eux ? Il ne serait pas facile d'être aussi loin de l'être, même si je le voulais. »
La femme fit une brève pause avant de continuer : « Ils ne penseraient jamais à me considérer comme leur égale. Sans se soucier de ce que je pense, tout ce qu'ils veulent, c'est m'arracher mes vêtements et me plaquer au sol. Est-ce cela, être de la même espèce ? Ha, quelle espèce formidable. »
Soudain, je pensai à ce qui était arrivé à Rubia. Les mots de la femme, toujours suspendue en plein vide, commencèrent à prendre un peu plus de sens. Je ruminai silencieusement ses paroles.
Elle continua : « Si quoi que ce soit, vous et moi sommes plus de la même espèce. Beaucoup plus proches. »
« Parce que nous partageons le même ennemi ? »
« Nos structures sont similaires. »
« Regardez-les. Quand ils vous voient, ils veulent juste foncer, vous fendre le crâne et tout piller, non ? Oh, attention à ma langue. »
Elle me jeta un regard prudent.
« Nous sommes dans des situations similaires, vous savez. »
Je compris ce qu'elle essayait de dire, mais je n'insistai pas. Que je sois d'accord ou non, continuer à poser des questions et à écouter les réponses à ce sujet ressemblait à l'établissement d'une某种 connexion mentale avec elle. Penser à ce qui était arrivé à Rubia me mettait mal à l'aise. Je décidai de changer de sujet.
« Vous vous appelez Rena, n'est-ce pas ? »
« Vous n'avez pas de nom, Monsieur le Chevalier ? » demanda-t-elle.
« Hum, puis-je vous en donner un ? »
Elle fit soudain un pas audacieux. Je ne répondis pas.
« Je ne pense pas que nous soyons à ce niveau-là. »
« Pardon. C'était impoli de ma part. »
Je marquai une pause, puis parlai à nouveau. « Je songe à me servir de vous. Je récupérerai des reliques humaines pour vous. Vous les vendrez. Progressez dans votre guilde et rapportez-moi des informations. »
Rena sourit largement et hocha la tête sans hésiter.
« Super ! C'est exactement ce que je voulais. »
Puis elle ajouta : « Mais au lieu de dire que vous vous servirez de moi, pourquoi ne pas me faire confiance ? »
C'était amusant d'entendre de tels mots de la part de quelqu'un qui semblait incapable de faire confiance à qui que ce soit. Ou peut-être était-ce une plaisanterie. Une plaisanterie légère, qui ne pouvait venir que de quelqu'un qui se tenait à une distance ridicule de la confiance.
Je bougeai légèrement mes vertèbres cervicales.
Reconnaîtrait-elle cela comme un signe de rire ?
Je coupai toute la toile d'araignée, étendis une couverture sur le sol de la grotte et y déposai la femme.
Rena s'y affala.
Tout son corps semblait lui faire mal, et elle se tortilla quelques fois avant de s'installer.
« Dites-moi tout ce que vous savez sur les donjons environnants. »
« Hum, j'ai une question. »
« Votre but est-il de chasser des aventuriers ou de conquérir des donjons ? »
Rena poussa un petit gémissement. Je ne comptais pas me contenter de traiter les aventuriers piégés dans le donjon. J'avais atteint Maîtrise de l'Épée Niv. 5 après huit mois à balancer mon épée sans condition.
Ce n'était pas une compétence acquise en chassant des humains. C'était grâce au talent Maîtrise de l'Épée Niv. 1 obtenu en battant le boss des catacombes. Je comptais aussi réclamer ces récompenses auprès des bosses des autres donjons.
Est-il acceptable qu'un simple Soldat Squelette d'un donjon de rang F rôde dans d'autres donjons pour en chasser les boss ?
Cette question était fondamentalement faussée. C'était une question triviale, ne méritant même pas débat. Il y a des choses qui peuvent être faites par chance, et d'autres qui ne le peuvent jamais.
Un simple Soldat Squelette errant dans d'autres donjons pour en chasser les bosses appartenait clairement à la seconde catégorie. Avant même de considérer de quel côté on se trouve, un tel événement est impossible. Il n'y a pas lieu de porter un jugement de valeur sur ce qui ne peut fondamentalement pas se produire.
Mais j'avais l'intention de le faire justement.
La femme me regarda, les yeux écarquillés, et dit : « Tout le monde sera votre ennemi. »
Elle toussa légèrement et continua : « Il y a un donjon de rang E, un de rang D et deux de rang C. »
« C'est tout ce que je connais dans un rayon d'une semaine. Le rang E est le Cimetière Souterrain Sec, le rang D est le Repaire des Araignées en Ruines, et les rangs C sont la Région des Brumes Tordues et la Jungle Trompeuse. »
« À une semaine de marche ? »
« Oui, à pied. Oh. C'est beaucoup ? Je pensais que c'était pas mal... »
Elle inclina la tête. Je suppose que c'est ainsi à cette époque. L'Abîme ne s'est pas encore ouvert.
« Il n'y a pas beaucoup de monstres par ici, non ? »
« Oui, le sud est la deuxième région la plus pauvre en donjons après la zone centrale. Si vous allez vers le désert occidental ou les montagnes orientales, il y en a encore pas mal. Il y a aussi pas mal de tribus, si vous ne le saviez pas. »
En effet, des monstres vivaient dans le désert occidental et les montagnes orientales. Bien sûr, certains y vivaient parce qu'ils aimaient le sable ou les montagnes. Mais ce n'était pas la majorité.
Plus de la moitié y vivaient parce qu'ils avaient été repoussés. La terre y avait le soleil brûlant, l'air sec, le froid des hautes montagnes et un terrain accidenté. Ils y vivaient parce que c'était moins horrible que les humains. Pour éviter tout contact avec les humains, les monstres vivaient en de tels endroits pour être traités comme s'ils n'existaient pas.