L'affinité du donjon augmentait tandis que je parcourais les lieux pour reconstituer les squelettes. Toutefois, comparée à l'augmentation d'un pour cent lors de l'élimination de l'homme, elle restait minime. Une alerte retentit lorsque l'affinité franchit les cinq pour cent, signalant l'entrée d'intrus. Je me demandai ce qui se produirait si elle montait davantage.
Je vis les squelettes brisés. L'homme à la fléau et les deux femmes fragiles que j'avais maîtrisées en quelques secondes les avaient réduits en pièces. Je ressentis une pointe de solitude en songeant qu'ils avaient détruit tous les squelettes de ce donjon. Pourtant, cette solitude n'était pas pure. Elle était mêlée à une épaisse impureté.
« Était-ce un sentiment de supériorité ? »
Les squelettes tombés face aux humains que j'avais aisément tués... Pour eux...
Je frissonnai. J'avais encore du chemin à faire pour éprouver ce genre de chose. J'avais déjà réassemblé la plupart des squelettes. Dans cinq jours environ, ils recommenceraient à bouger.
[Affinité du donjon augmentée !]
[Affinité du donjon actuelle : 6,89 %]
Je sortis des catacombes après avoir remis les os des squelettes en place. Mon but initial était d'attendre des humains à l'intérieur, mais j'eus soudain envie de prendre l'air.
« Pas longtemps, juste un petit moment. »
Le vent soufflait. Dehors, il n'y avait personne. C'était sombre et silencieux.
« Ai-je choisi le mauvais moment ? »
Il semblait que j'aie mal choisi l'instant pour sortir. Personne n'aurait l'idée d'entrer dans des catacombes en pleine nuit. Je marchai un moment, la main glissant le long de la lame de l'épée.
Je découvris alors quelque chose d'intéressant. Un chariot renversé, des ballots de papier emmêlés dans ses roues. Des livres gisaient en désordre sur le sol. Peut-être des bandits avaient-ils attaqué un marchand de livres, mais il n'y avait pas de cadavres.
Je savais lire. Je ne me souvenais pas quand je l'avais appris.
« Était-ce cinq ans après mon éveil ? Dix ans ? Était-ce après ma rencontre avec dame Succube ? »
Elle m'avait enseigné la lecture et l'élocution correctes. Mais même avant cela, j'en connaissais un peu, sans doute grâce aux souvenirs de ma vie antérieure. Je ramassai l'un des livres tombés à terre. Je l'ouvris et tentai de le lire. Pas de lumière lunaire, le texte était difficile à déchiffrer.
« Je devrais les emporter à l'intérieur. »
J'attrapai quelques livres au hasard et regagnai les profondeurs du donjon.
J'actionnai le mécanisme, refermai le mur de pierre et me mis à lire.
La femme suspendue dans la toile d'araignée gémit. Je lui jetai un bref coup d'œil et reportai mon attention sur le livre. Les torches éclairaient bien cet endroit, propice à la lecture.
Le premier livre saisi était *Des Forces Militaires Non Officielles du Monde – Volume 1*. Je trouvai un coin bien éclairé, retirai mon armure et m'allongeai sur le côté pour lire. Je percevais le regard désespéré de la femme pendue à la toile. De toute façon, je comptais la laisser là un moment encore, et la découverte de ces livres tombait à point nommé.
Sans eux, j'aurais continué à m'entraîner indéfiniment à une compétence qui ne me ferait même pas monter de niveau. Avec une certaine jouissance, j'ouvris le premier livre. Mais alors...
« Quel livre ridicule. »
C'était un ouvrage plutôt absurde. Étrangement, il fourmillait de poèmes bizarres. Je tournai les pages avec impatience.
Ivre de femmes et de vin
Il s'endormit dans un lit volé
But profondément la coupe
Il sentit une présence là
Familière, si familière
« Curieux, qui cela pouvait-il être ? »
Il confirma une présence
Vit une scène, et se sentit en paix
Un morceau, un simple morceau
Rangea proprement son cadavre.
Il y eut un bruissement
Poignardait la femme de l'ennemi, rejetant
Il aimait le carnage, la violence
Imposait une discipline stricte, mais
Accumulait secrètement le butin
Un jour, il y eut un bruissement
Venir d'un tas de volé
Inutile de chercher
Car c'est un minuscule morceau
Le bruit vient bientôt de l'intérieur de moi.
La lame quitte ma poitrine
Retourna en morceaux brisés.
Le livre contenait plus d'une centaine de poèmes grossiers, et à la fin, une courte explication.
Ces poèmes, chantés en des centaines de versions différentes, seraient l'œuvre du groupe d'assassins Éclat Rouge, créés et diffusés pour augmenter leur valeur... De nombreux souverains feraient appel à des ménestrels pour réclamer ces chants, espérant acheter ne serait-ce qu'une fraction de la faveur d'Éclat Rouge, qu'ils croyaient les observer, priant pour qu'ils n'acceptent pas de contrat contre eux.
« De quoi parle ce livre, au juste ? »
Je ne voyais pas quel passage concernait « les forces militaires non officielles du monde ». Aucune information réelle. Juste au moment où je fermai le livre, un message apparut.
[Sagesse augmentée de 1 !]
Je bondis de surprise et vérifiai mon statut.
[Soldat Squelette Niv. 9 (65)]
Ma Sagesse avait bien augmenté d'un point, atteignant dix au total. Je fus extrêmement déconcerté par ce revirement. Je n'avais jamais entendu parler de quelqu'un gagnant de la Sagesse en lisant un livre. Si c'était possible, les lecteurs auraient conquis ce monde depuis belle lurette.
D'ailleurs, le livre que je venais de lire n'avait guère de contenu. Je fis les cent pas avec anxiété, puis courus dehors ramasser d'autres livres. Je récupérai tous les autres ouvrages éparpillés au sol et les ramenai à l'intérieur.
« La lecture peut-elle vraiment augmenter la Sagesse ? »
Dans une attente tendue, j'ouvris le suivant, *Tuer le Système Monétaire Impérial*.
Je le parcourus rapidement.
... Et, naturellement, nous avons des widgets. Ces widgets dans votre poche. Les mêmes widgets dans la mienne. Ceux avec lesquels vous payez de la bière d'orge orishienne à la taverne à l'hôtesse plantureuse et mâchez du pain moelleux.
... Seiron et roti, et widgets — il y a, comme vous voyez, une disparité de valeur significative entre eux. Seiron et roti vont ensemble, mais les widgets sont d'une façon ou d'une autre isolés. Différentes institutions les produisent, et leurs valeurs sont entièrement différentes. D'où vient cette disparité ?
... Oubliez le long discours de l'auteur. La réponse est la haine. La haine de la famille impériale et de la noblesse envers les roturiers cause cette disparité.
... Beaucoup de nobles et de mages n'aiment même pas toucher aux widgets. Ils ne daignent pas en connaître la valeur.
... La famille impériale et la noblesse souhaitent creuser une douve que les roturiers ne peuvent franchir dans tous les domaines. Ils remplissent leur ventre d'honneur, de richesse et de pouvoir. Ils bâtissent de hautes clôtures et creusent de profonds fossés. Sans cela, ils se sentent anxieux et ne peuvent le supporter...
Je tournai la dernière page. C'était un livre intéressant. Cependant, ma Sagesse n'augmenta pas.
Je me rappelai ce qui s'était passé lors de l'entraînement à l'escrime. Je lus chaque mot avec une concentration totale. Pourtant, ma Sagesse n'augmenta pas.
Je fis les cent pas dans la grotte et saisis un autre livre.
Le suivant était *La Rue Où le Garçon a Disparu*, un court roman sur un garçon qui traversait les murs. L'écriture était claire, l'histoire imaginative.
Je tournai la dernière page avec satisfaction. À nouveau, ma Sagesse n'augmenta pas.
« Faut-il que je lise plusieurs livres ? »
La première augmentation avait peut-être été une exception. Je pris le quatrième livre, *Le Mage Laid*.
Comme je ne comprenais pas ce qui provoquait l'augmentation de ma Sagesse, je lus consciencieusement chaque mot dès la première page.
Les mages sont un lot extrêmement pragmatique. Ils jouissent des commodités du système de classes. Ils laissent le ressentiment né de l'oppression retomber sur les nobles et s'effacent en coulisses. Ils transmettent la vilenie. Même les roturiers qui méprisent les nobles vénèrent la Tour d'Azur. Ils idolâtrent les mages et en font les protagonistes de leurs chansons. Mais à moins d'être né avec, on ne peut jamais devenir mage. Si vous ne naissez pas avec un Cœur Arcanique, aucun effort ni entraînement n'y changera rien. Nobles et mages ne sont que le fruit du simple hasard, un tour de roulette chanceux.
... Les mages n'essaient même pas. Ils jouissent de droits maximums sans aucune obligation. Ils ne produisent rien.
Cette fois, le livre regorgeait de moqueries et de mépris pour les mages.
En lisant, je pensai : l'auteur ne risque-t-il pas d'être assassiné par les mages ?
Le contenu du livre qui suscitait cette inquiétude. Je passai en revue ce que je savais. Les Mages d'Azur étaient puissants et sages, incarnant mystère et miracles. D'un geste de la main, la glace se formait dans l'air. Quand ils frappaient du pied, le sol se fendait et la lave jaillissait. Leur tour était une sorte de sanctuaire. Les villageois des environs considéraient servir un mage comme le plus grand honneur.
Pourtant, le livre que je lisais raillait vertement leur intelligence et attaquait grossièrement leur moralité.
« Je pensais aller les voir... »
J'avais songé à interroger les mages sur ce qui m'arrivait, mais cet ouvrage réduisit considérablement mon envie d'aller à la Tour d'Azur. Je vérifiai le nom de l'auteur pour savoir qui calomniait les mages.
« Quel genre de personne est-ce ? »
Bien sûr, aucune information sur l'auteur. Ce pouvait être un pseudonyme. Avec un sentiment d'inquiétude, je tournai la dernière page.
À cet instant, j'entendis l'alerte du système.
[Sagesse augmentée de 1 !]
Je revérifiai mon statut. Effectivement, ma Sagesse avait augmenté d'un point.
C'était la deuxième fois. J'étais perplexe. Je continuai à lire d'autres livres sur l'histoire de l'empire, sa géographie, et plus encore. Cependant, ma Sagesse n'augmenta plus. J'arrêtai après une vingtaine de livres.
Puis, je me saisis la tête et regardai les deux livres qui avaient fait grimper ma Sagesse — *Le Mage Laid* et *Des Forces Militaires Non Officielles du Monde – Volume 1*.
Le point commun sauta aux yeux. L'auteur était le même.
Je n'avais jamais entendu parler de lui.
À en juger par le nom, c'était un homme. Si lire les livres de cet homme augmentait la Sagesse aussi facilement, c'était aussi surprenant que de mourir et de revivre le lendemain. Je vérifiai les livres restants pour le nom de l'auteur. Aucun autre n'était de sa plume.
Et, bien sûr, ma Sagesse n'augmenta plus avec les autres livres.
« C'est vraiment surprenant. »
Je pensai que si j'allais un jour en ville, je devrais chercher d'autres livres de cet auteur. Je restai allongé longtemps, roulant ça et là et lisant. Je m'entraînai même à l'escrime pour tester.
[Vous ne pouvez plus augmenter votre niveau de compétence par l'entraînement.]
Cependant, seul le même message réapparaissait par moments. Cela semblait impossible. Deux jours passèrent ainsi.
« C'est le dernier livre. »
Le dernier que je pris concernait les mercenaires. Il n'était pas de Kevin Ashton, mais détaillait les exploits de mercenaires légendaires. Le contenu n'était pas long. Il expliquait en détail comment les mercenaires se classaient.
Ils allaient du niveau débutant N à F, E, D, C, B, A, et enfin, rang S. Les critères de classification étaient brièvement énoncés.
Je sortis la carte d'identification de ma poche pour la première fois depuis un moment.
[Guilde des Mercenaires de Pylon]
C'était la carte obtenue en tuant le porteur du marteau. Elle datait de quatre ans. Le bonhomme était de rang D.