Rubia Ray était la nécromancienne qui m'avait éveillé, mais il m'avait fallu un moment pour me souvenir d'elle. Il y avait une raison à cela.
« Suivez-moi », dis-je à Rubia.
Je me rappelais vaguement ce qui s'était passé vingt ans plus tôt. Deux bandits n'allaient pas tarder à apparaître.
À l'époque, Rubia Ray était une nécromancienne novice qui venait de relever un Soldat Squelette pour la toute première fois. Malheureusement, ce Soldat Squelette n'était préparé à rien. Ce duo lamentable, incapable de venir à bout d'un gobelin un peu contrarié, n'avait aucune chance face à des bandits humains. La nécromancienne comme le Soldat Squelette avaient souffert misérablement et avaient été anéantis par la violence de ces bandits.
Cette fois, les choses pourraient tourner autrement.
Après cet incident, j'avais vécu vingt ans. À présent, j'étais revenu dans le temps avec la force d'un Soldat Squelette de Niv. 36. Je ne pouvais pas me dire fort, mais face à des bandits sans entraînement, j'avais une chance raisonnable. Je préférais pourtant ne prendre aucun risque.
Comme les bandits n'étaient pas des soldats de métier, leur puissance de combat était inégale. Je ne pouvais cependant pas les prendre à la légère, car il existait assurément des bandits redoutables.
Et puis, vingt ans plus tôt...
Je ne me souvenais pas exactement de ce qui s'était passé lors de cet incident. J'ignorais donc la force de l'ennemi. Faute d'informations, le mieux était de se cacher pour l'instant.
Je levai la main et fis signe à Rubia.
Elle restait sans voix, visiblement décontenancée. Je décidai de l'appeler par son nom, dans l'espoir que cela l'aide un peu à se reprendre.
Alors seulement, elle tressaillit.
Je fis claquer mes dents. Il n'y avait pas de temps à perdre, car les bandits seraient bientôt là. Je ne me rappelais plus combien de temps après mon premier éveil ils étaient arrivés, mais se dépêcher ne pouvait pas faire de mal.
« Te... te suivre ? » demanda Rubia d'une voix apeurée.
Ce n'étaient pas les bandits qui effrayaient cette femme. C'était moi.
« Des bandits vont venir ici. Vite. »
Je fis de nouveau signe à Rubia.
« Tu sais... parler ? » marmonna Rubia, l'air absent.
Elle restait plantée là, obnubilée par des détails sans importance.
Je lui demandai, avec un brin d'insolence : « Et que je bouge, ça ne vous étonne pas ? »
Je bougeais, je faisais des gestes, j'avais grimpé à l'échelle. Il était ridicule de ne s'étonner que de me voir parler, mais je me rendis vite compte de mon erreur. Elle était sous le choc depuis l'instant où je m'étais relevé de la tombe.
Je décidai néanmoins de passer sur ma maladresse et changeai de sujet.
« Cachez-vous là-bas. Il ne reste pas beaucoup de temps. »
Je désignai le bas-côté envahi par la végétation, de l'autre côté du chemin qui montait au cimetière. Je comptais m'y cacher avec Rubia. Si les bandits se montraient, ils n'auraient d'autre choix que d'arriver par le chemin, car par un temps pareil, ils ne surgiraient pas des tombes et ne se cacheraient pas dans les buissons.
Pourtant, quelque chose dans cette situation me laissait perplexe.
La pluie tombait à verse. Si désespérés qu'ils soient, quels bandits attaqueraient par un temps pareil ?
Il y avait quelque chose de louche. Quelque chose que j'ignorais.
Rubia était toujours décontenancée. Elle ne suivit pas mon conseil de se cacher dans les buissons. Je ne pouvais pas lui reprocher d'être bête ou lente : le squelette qu'elle venait de tirer de la tombe lui donnait des ordres étranges.
'Mais il faut vraiment qu'on se cache.'
Rester immobile ne nous attirerait que des ennuis. Je jetai un coup d'œil à la falaise lointaine du haut de laquelle on m'avait précipité d'un coup de pied vingt ans plus tôt, me laissant prisonnier de la glace en contrebas pendant plus d'un an.
Cette fois, ce serait peut-être différent. Je risquais tout simplement de me briser et de mourir pour de bon.
Je secouai la tête. Je ne le voulais pas, parce qu'il me fallait survivre pour l'instant. Ce n'était pas une résolution grandiose. Je ne tenais pas énormément à ma seconde vie de Soldat Squelette, mais je n'étais pas non plus tout à fait indifférent à l'idée de la jeter comme ça.
'Je pourrai peut-être revoir ma maîtresse.'
J'étais revenu au commencement. Cela signifiait que je pouvais obtenir un autre résultat. Le monde appartenait aux humains, mais si je me cachais assez bien, je parviendrais peut-être à vivre longtemps en paix avec ma maîtresse.
« Pourquoi des bandits s'en prendraient-ils à moi ? Je n'ai rien à voler. »
Les paroles de Rubia me tirèrent de mes pensées. Elle avait toujours le regard vide. C'était une question idiote, à la réponse toute simple.
'Rien à voler ?'
Je levai le doigt et désignai les vêtements de Rubia. « La robe. »
Je désignai l'arme qu'elle tenait à la main. « La dague. »
Puis je désignai son corps. « Le plaisir. »
Sa réaction à une évidence pareille avait de quoi surprendre. Je me rappelai ses caractéristiques pitoyables et sa naïveté. Comme si cela ne suffisait pas, elle semblait aussi nourrir un désir de vengeance quelconque, ce qui paraissait être la raison pour laquelle elle m'avait tiré de la tombe.
Je songeai à l'abandonner, tout simplement. Deux bandits allaient surgir, mais je pouvais me cacher seul. Je pouvais l'ignorer et suivre mon propre chemin. Ce qui allait lui arriver ne me concernerait pas, peu importait combien elle pleurerait ou crierait, ou même si on allait la découper...
Mes os craquèrent quand je serrai le poing. Je secouai la tête.
Les souvenirs douloureux de l'incident avec les bandits m'envahirent et se mêlèrent à celui des derniers instants de ma maîtresse. Et puis, c'était cette femme qui m'avait ramené à la vie.
J'attrapai Rubia et la tirai à moi.
Elle écarquilla les yeux de surprise.
La facilité avec laquelle je la soulevais la décontenançait.
« Comment tu peux être aussi fort ?! »
J'avais beau être un Soldat Squelette de Niv. 1, j'avais accumulé une force considérable au cours des vingt dernières années. Soulever une frêle humaine ne me coûtait rien.
Elle était sous le choc. « Je... je n'ai jamais entendu parler d'un Soldat Squelette aussi fort ! »
Je la réprimandai, même s'il était dur de lui reprocher sa lenteur à s'adapter. Rares étaient ceux qui ne seraient pas désemparés devant un squelette qui parle, même s'ils étaient le nécromancien qui l'avait tiré de la tombe.
À ce moment-là, j'entendis un cheval hennir. Le bruit venait du chemin, de la direction d'où j'attendais les bandits. Ma prédiction était juste.
'Bon sang. Est-il déjà trop tard ?'
Nous avions perdu trop de temps.
Je posai le doigt sur les lèvres pâles et mouillées de Rubia. Puis je la portai en hâte dans les épais buissons, et nous nous allongeâmes pour nous cacher.
'Pourrons-nous leur échapper ?'
« Silence », chuchotai-je à Rubia.
Un orage faisait rage. Le tonnerre grondait au-dessus de nous. Les environs étaient plongés dans l'obscurité, et le sol était boueux. C'était idéal pour se cacher.
Nous ne pouvions compter que sur le temps pour nous dissimuler, car il était trop tard pour fuir. Les bandits étaient sans doute déjà trop près. Quelle que soit la raison pour laquelle ces hommes la poursuivaient, ces conditions les pousseraient à abandonner les recherches.
Je relevai lentement la tête et regardai devant moi, aussi silencieusement que possible.
Un cheval bleu apparut sur le chemin boueux. Son hennissement trahissait sa fatigue.
Peu après, un second cheval apparut, suivi d'un éclair.
Je profitais de chaque éclair pour observer les bandits, leurs armes et leur allure. Le premier à apparaître tenait une arbalète armée. C'était une arbalète modifiée, qui avait l'air de deux arbalètes superposées.
J'avais déjà vu cette arbalète. Les carreaux de cette arbalète modifiée pouvaient percer des murs de pierre et des boucliers.
Le second homme portait un énorme marteau dans le dos. Peut-être à cause du poids du marteau, son cheval bleu paraissait particulièrement épuisé.
L'homme au marteau sauta à terre le premier. Malgré son lourd marteau, il avait le pied léger.
L'homme à l'arbalète sauta à son tour. Les deux hommes portaient des tenues semblables, des vêtements de cuir garnis de clous de cuir et de métal.
'Ils n'ont pas l'air d'être des bandits...'
Vingt ans plus tôt, j'avais cru avoir été attaqué par des bandits. C'était ainsi que je m'en souvenais. Mais bien des détails clochaient. Ces hommes avaient des armes bien forgées et portaient des armures pratiques. Il était rare que des bandits soient aussi bien équipés. Ils montaient aussi à cheval, ce qui rendait peu probable qu'ils soient des bandits. Et surtout...
'Ils dégagent quelque chose d'inhabituel.'
Ils avaient l'odeur des chasseurs d'hommes. Les chasseurs d'hommes faisaient profession de nuire aux autres. Dans ma vie précédente, je m'étais fait prendre par eux sans rien comprendre. À présent, fort de vingt ans d'expérience de Soldat Squelette, je sentais quelque chose de différent.
Je les observai en silence, à plat ventre.
Je devinais leur position au bruit qu'ils faisaient en écartant les buissons. Le bruit ne suffisait pourtant pas. J'attendais les éclairs suivants pour observer les hommes dès que je le pouvais.
Heureusement, Rubia resta silencieuse pendant ce temps.
La pluie redoubla.
Les hommes fouillèrent les buissons quelques minutes de plus. Ils inspectèrent le cimetière du regard.
Puis l'un d'eux fronça les sourcils et dit : « Il fait vraiment un temps pourri. On rentre pour l'instant. »
Un nouvel éclair zébra le ciel.
Après avoir échangé un regard, les hommes remontèrent en selle.
Quand ils redescendirent le chemin, il devint plus évident encore que ce n'étaient pas des bandits.
Tandis que le tonnerre continuait de rugir, Rubia, allongée à plat ventre, frissonna légèrement.
Elle releva la tête et demanda : « Tu crois que c'est fini ? »
J'attrapai la tête de Rubia et la plaquai de nouveau au sol.
Le départ des hommes était une ruse. J'avais compris le sens du regard qu'ils avaient échangé juste avant de partir. Ils poursuivaient leur traque. Ils savaient qu'il y avait une proie dans les parages.
Ils nous visaient sans doute de loin avec leurs arbalètes. C'était à qui tiendrait le plus longtemps. Si Rubia tenait bon plus longtemps qu'eux, elle pourrait survivre. Si elle ne tenait pas... eh bien, les chasseurs y gagneraient beaucoup.
J'avais longtemps observé les humains. Une femme jeune et jolie valait cher, de bien des manières. La peau de Rubia était particulièrement claire et douce. Même d'un point de vue objectif, les humains l'auraient unanimement trouvée belle.
Un long moment passa. Nous restâmes allongés pendant plusieurs coups de tonnerre encore. La boue s'insinuait entre mes côtes, ce qui me gênait un peu.
'Ça doit être dur pour elle.'
Le corps humain supportait mal l'attente. Il endurait mal les démangeaisons, les raideurs et le froid.
Comme prévu, elle semblait souffrir.
« Cessez de geindre », dis-je durement, en prenant soin de parler pendant que le tonnerre grondait.
Je me rappelais vaguement ce qui s'était passé vingt ans plus tôt. Je ne l'avais pas compris alors, mais à présent, si. Ces deux chasseurs allaient enlever cette femme et la violer sauvagement.
Le temps passa, enveloppé d'un froid humide.
Les chasseurs réapparurent des buissons qui bordaient le chemin.
Trempés par la pluie, ils avaient l'air transis. L'homme à l'arbalète fronçait les sourcils, et l'homme au marteau grelottait. Ils étaient restés longtemps cachés à guetter.
'Ils ont l'habitude. D'où viennent-ils ? Que cherchent-ils ? Comment savaient-ils qu'il fallait venir ici ?'
De nombreuses questions me traversèrent l'esprit. Dans ma vie précédente, les chasseurs m'avaient capturé d'emblée, si bien que je n'avais pas eu le temps de me les poser.
À l'époque, je n'avais aucune chance de gagner, même en me battant. Mais à présent, j'envisageais prudemment cette possibilité.
Ils s'approchèrent lentement et se mirent à fouiller sous la pluie battante, plus minutieusement qu'avant.
Ils se rapprochaient de nous. Rubia serrait les dents en tremblant.