La liste de compétences m'était presque entièrement familière.
'Chaque fois que je la regarde, c'est pitoyable.'
Crâne Roulant s'y était ajouté en tant que nouvelle compétence, parce qu'en vingt ans je n'avais jamais fait rouler mon crâne séparément du reste de mon squelette. J'y étais pourtant parvenu au dernier moment, poussé par la culpabilité et la colère. Le souvenir des derniers instants de dame Succube me fit me demander si tout cela n'avait pas simplement été un rêve.
Le tonnerre gronda de nouveau. Puis, au milieu du tonnerre, j'entendis un bruit inattendu.
C'était une voix de femme. Sur le moment, je crus entendre la voix d'une inconnue.
« Défunt ! C'est moi qui t'ai éveillé ! Tu m'entends ? »
Depuis le cercueil, je levai les yeux et aperçus une femme en robe. Elle se tenait près de ma tombe. Elle portait une robe gris sombre, de celles qu'affectionnent les nécromanciens ; je la reconnaissais pour en avoir croisé autrefois. Pourtant, la robe lui allait assez mal et n'était pas à sa taille.
Tant qu'à porter une robe, une robe rouge de soie fine, de celles qui glissent entre les doigts, lui aurait mieux convenu. C'était le genre de femme qui évoquait ce genre d'image, même par une nuit pareille.
« Défunt ! Kof, kof. »
La pluie avait trempé la robe gris sombre trop grande, révélant les courbes de la femme.
J'observai la femme en silence. Sa voix et son visage me semblaient étrangement familiers.
'Non, ce n'est pas qu'une impression. Je me souviens de ce moment.'
Ma tête se mit à me faire mal. Je remontai le fil de mes souvenirs, jusqu'au jour où, vingt ans plus tôt, une nécromancienne amateur m'avait éveillé par un rituel. Ma tombe était la même, et ce jour-là aussi, il pleuvait à verse.
'Cela veut dire que cette femme est...'
La situation s'éclaircissait.
Quand la femme me vit bouger, elle déglutit... Puis elle peina à sortir quelque chose de derrière elle.
« Défunt ! Grimpe là-dessus ! »
C'était une échelle. Même cette échelle était celle de mon souvenir. Sortir de cette tombe peu profonde aurait été facile même sans échelle, mais en avoir une ne gâchait rien.
Si c'était un rêve, alors les vingt années que j'avais passées à vivre en Soldat Squelette étaient elles aussi un rêve, puisqu'un cauchemar est une sorte de rêve. Un cauchemar long, fastidieux et tenace, à l'exception des trois dernières années.
J'empoignai l'échelle et sortis de la tombe. Puis je me plantai devant la femme en robe.
Dans le cimetière obscur, il n'y avait que la pluie, elle et moi.
Je sentais la pluie me cingler plus fort encore que lorsque j'étais au fond de la tombe.
Je regardai la femme, qui avait une tête de moins que moi. Elle fit un pas vers moi. Son capuchon battit au vent et laissa entrevoir ses traits délicats. Ils avaient pourtant quelque chose d'acéré, qui s'accordait avec son air cynique. Elle paraissait malgré tout un peu gauche, maladroite.
La pluie me brouilla de nouveau la vue. On n'y voyait pas à un pouce. Une tempête d'une violence folle faisait rage, et la pluie s'abattait comme une volée de flèches.
La pluie martelait mes os avec des chocs sourds et retentissants, menaçant de les briser. L'eau qui frappait mon crâne dégoulinait le long de mes mâchoires. Poussées par le vent, les gouttes s'infiltraient bientôt dans les articulations de ma nuque et de mon dos. J'avais l'impression qu'une rivière se déversait sur moi.
À chaque pas que je faisais sous la pluie, mon pied s'enfonçait profondément dans la boue.
De temps à autre, des éclairs fendaient le ciel. Sans eux, il était difficile d'y voir à un pouce.
« D-défunt ! » me cria-t-elle.
La femme serra le poing comme si elle prenait une décision, mais je l'ignorai un instant. J'étais encore en train d'assimiler la situation et j'avais besoin de temps pour m'y faire. L'image de dame Succube mourant sous mes yeux restait vive, tout comme la sensation de mon corps qui se brisait.
Je regardai lentement autour de moi.
Tout devint clair tandis que je sentais ma nuque pivoter.
Les Soldats Squelettes ne rêvaient pas.
'Si je ne suis pas mort non plus...'
C'était le jour où je m'étais relevé de ma tombe, vingt ans plus tôt. Une pluie diluvienne ravageait le cimetière. Des pierres tombales basculaient et des sépultures se retrouvaient à nu. Certaines étaient tant exposées que leurs cercueils flottaient sur une rivière de pluie née de l'orage.
Ma tombe avait échappé de justesse au même sort. La pierre tombale était tombée face contre terre, si bien que je ne pouvais pas la lire. Mais mon nom ou ma vie passée ne m'inspiraient aucune curiosité. Ma tombe était modeste, reléguée dans un cimetière à flanc de colline à l'écart de tout, sans doute à l'image de ma vie sans éclat.
En tant que Soldat Squelette, j'avais appris bien des choses. L'une d'elles était que même les squelettes avaient des rangs, et, aussi absurde que cela paraisse, celui de Prêtre Squelette en faisait partie. Par ailleurs, ceux qui avaient été exceptionnels de leur vivant continuaient de se distinguer après leur mort.
Je n'avais jamais gagné assez de niveaux pour devenir Guerrier Squelette ou Chevalier Squelette. Pendant vingt ans, j'étais resté un Soldat Squelette aux caractéristiques médiocres, ce qui m'avait convaincu que j'avais été tout aussi insignifiant avant ma mort.
En contemplant ma tombe miteuse dans ce cimetière ordinaire, j'en conclus que je n'étais pas mort loin de chez moi.
« Euh... défunt ! Hum... tu veux bien regarder ceci ? »
Tandis que je me perdais dans mes pensées, la femme à la robe trop grande m'interpella de nouveau. C'était gênant. Un souvenir lointain, datant de l'époque où je ne savais même pas parler, se ranima. Je reconnus la femme.
'Cette personne, celle de l'époque.'
C'était elle, la femme qui m'avait tiré de ma tombe vingt ans plus tôt. Ou plutôt, maintenant.
Je l'acceptai, parce que la seule conclusion à laquelle je parvenais était que j'étais revenu dans le passé. Après tout, j'avais vécu vingt ans en Soldat Squelette : tout était possible.
Je laissai de côté, pour l'instant, la question de savoir comment j'étais revenu dans le passé, et j'acceptai les faits sans comprendre comment je pouvais entendre, voir, ni même penser.
Pour un simple Soldat Squelette, le monde regorgeait de magies qui me dépassaient. Il me serait plus facile de supposer que cette situation était due à l'une d'elles. Renoncer à connaître la vérité et choisir l'ignorance avait quelque chose de pratique et de confortable.
Une pensée me vint pourtant à l'esprit.
'Ma maîtresse... Si je suis revenu dans le passé, cela veut-il dire que je peux la revoir ?'
Il fallait que je la retrouve, mais je coupai court à mes réflexions. Même si je la retrouvais, serais-je capable de la protéger ?
J'observai mon bras blanc et chétif en essayant de le bouger sous la pluie battante. N'importe quel humain ordinaire pouvait le briser sans peine. Je doutais de pouvoir changer quoi que ce soit, même si je revoyais ma maîtresse.
Je secouai la tête et reportai mon attention sur la femme qui se tenait devant moi.
Au premier coup d'œil, elle semblait très nerveuse.
Je la dévisageai.
'Que me veut-elle ?'
Elle s'écria avec enthousiasme : « Hum... Je m'appelle Rubia ! Enchantée, défunt ! Tu seras la pierre angulaire de ma vengeance ! »
Elle semblait avoir préparé son discours, mais je ne voyais pas du tout de quoi elle parlait, et sa vengeance ne m'intéressait pas. Je n'étais même pas capable de me venger moi-même. J'aurais préféré qu'elle ne se serve pas de moi à sa guise.
Un coup de tonnerre suivit son cri.
Le son agaçant retentit de nouveau dans ma tête.
[Le scénario de rang S « Rubia Ray » est ouvert.]
Je n'avais aucune idée de ce que voulait dire « scénario ». J'agitai la main dans les airs pour chasser ces mots inconnus. Mais ils ne disparurent pas. Au contraire, les mots « Rubia Ray » se mirent à briller.
Une cloche tinta dans ma tête quand je touchai de la main les mots lumineux.
[Rubia éprouve un léger attachement envers le squelette qu'elle a éveillé.]
[Se débloque en augmentant l'Affection.]
[Se débloque en augmentant l'Affection.]
[Se débloque en augmentant l'Affection.]
Les messages persistaient, comme s'ils exigeaient que j'en prenne acte. La femme continuait de me fixer d'un air absent.
Je dévisageai la femme sous la pluie.
Je haussai les épaules. À en juger par ses caractéristiques, elle semblait très quelconque.
Certes, je n'avais pas valu mieux à mon arrivée dans ce monde. À l'époque, comparé à l'homme moyen, doté de caractéristiques de niveau dix, je n'étais guère plus brillant, Soldat Squelette de Niv. 1 aux caractéristiques à un seul chiffre.
'Sa seule caractéristique élevée, c'est la Sagesse.'
Associée à la magie, la Sagesse ne lui servait pas à grand-chose, puisqu'elle n'était sans doute pas mage. Elle manquait de compétences dans bien des domaines.
Une seule question me vint à l'esprit.
'Comment se fait-il que je voie la fenêtre de statut de quelqu'un d'autre ?'
J'avais beau avoir passé trois ans avec ma maîtresse, je n'avais jamais vu sa fenêtre de statut. Il en allait de même pour les autres humains et les autres monstres. Sans magie particulière, je ne pouvais voir que mon propre niveau et mes propres caractéristiques.
Les lèvres mouillées de la femme tremblèrent quand elle dit : « Eu-euh... Je suppose que tu ne comprends pas les mots. Mais au moins, ça a marché. J'ai un allié, maintenant... »
Rubia versait des larmes, fière d'elle-même.
'Elle a un problème à la tête ?'
Je préférais ne pas déranger les femmes perdues dans leurs pensées, mais laisser persister des malentendus inutiles me gênait davantage encore.
J'hésitai un instant avant de demander : « Qu'entendez-vous par allié ? »
Je ne la contredisais pas. Je n'avais aucune raison de m'opposer à elle avec force, mais je pouvais bien lui poser la question.
Les squelettes pouvaient parler, mais apprendre à produire des sons prenait en général un certain temps. Je me servais du claquement de mes dents pour parler, ce que je ne trouvais pas difficile. Ma voix n'avait pas beaucoup changé.
« Iiih ! » glapit Rubia en sursautant.
'Pourquoi est-elle si surprise ?'
« Ah. Ah », articulai-je en faisant un pas vers elle.
Je ne comprenais pas. Chacun de mes gestes semblait la terrifier.
Je fis un pas de plus.
« A-aah ! » cria doucement Rubia.
Elle se prit la poitrine à deux mains et tomba à la renverse, maculant sa robe de boue.
Pour ne pas l'effrayer davantage, je cessai d'avancer.
Je rassurai la femme : « Ne soyez pas si surprise. »
« Un... un squelette... qui parle... ? »
'C'est si étonnant que je parle ?'
Vingt ans plus tôt, le rituel de cette nécromancienne m'avait éveillé dans cette tombe et changé en Soldat Squelette. À l'époque, je ne savais pas encore mouvoir ma mâchoire pour produire des sons, si bien que j'étais muet, même si mon esprit fonctionnait pleinement.
Mes souvenirs du passé me revinrent lentement en mémoire.
'C'était grâce à elle, à l'époque. Et maintenant que j'y pense, nous ne devrions pas rester ici.'
Rubia, la nécromancienne novice, connaîtrait bientôt une fin tragique, et j'étais moi aussi sur le point de mourir. Mes os allaient bientôt être brisés et jetés du haut d'une falaise, dans la vallée glacée en contrebas, où je resterais un an prisonnier de la glace, le temps que mes os se régénèrent lentement.
Il n'y avait rien à gagner là-bas. Il fallait nous préparer.
'L'ennemi va bientôt apparaître.'
À bien y réfléchir, je n'avais pas seulement échoué à protéger ma maîtresse. Je n'avais rien protégé du tout.