« Et s'il meurt pour de bon ? On n'aurait pas dû simplement le rosser ? »
« On fait ça à chaque fois. Ce type a besoin qu'on lui donne une leçon. »
« Mais quand même, le tuer, c'est pas trop ? »
« On revient en douce dans une heure pour vérifier. »
« Idiot ! Une heure, c'est trop court ! Il en faut au moins deux. »
« Et s'il y a des loups ? S'ils lui déchirent la gorge ? »
« Tu sais pas ? Y'a plus d'animaux sauvages par ici depuis un moment. Même en cherchant, tu n'en trouves pas. Les chasseurs d'autres régions les ont tous exterminés, c'est ce que tout le monde dit. »
J'ai suivi les gamins un moment pour écouter leur conversation. Je suis revenu vers l'enfant enterré.
Incroyablement, il s'était endormi et ronflait. Je me suis caché dans les buissons et je l'ai appelé.
Shawn a hoqueté de surprise. Il s'est réveillé et a secoué la tête.
Il va probablement vomir. Alcoolique à son âge...
Pourtant, il n'y avait rien que je puisse faire pour cet enfant. Shawn a essayé de regarder dans ma direction, mais comme il était enterré, il ne pouvait pas tourner la tête.
Il a bégayé : « T-tu es revenu me sortir ? »
« On est a-amis, non ? M-merci ! »
Shawn était complètement saoul. Tellement ivre qu'il ne distinguait même pas les gamins qui l'avaient enterré de ma voix. Je me suis demandé si son jeune cerveau n'avait pas été endommagé par l'alcoolisme.
J'ai ordonné à Shawn de fermer les yeux. Je n'avais aucune intention de le laisser me voir.
Shawn a demandé en retour : « F-fermer les yeux ? »
« Oui. Ferme les yeux. Je te tire d'affaire en secret, sans que tes potes le sachent. Mon identité, c'est un secret. »
Shawn a acquiescé. Je suis sorti des buissons et l'ai tiré hors du sol.
Même si mes mains osseuses l'attrapaient et le hissaient, il ne semblait rien trouver d'étrange. Shawn m'a remercié d'une voix pâteuse.
J'ai enroulé un tissu autour de ses yeux fermés. Puis, je l'ai interrogé sur la femme qui était entrée à Yublam quelques jours plus tôt. Sans trop d'efforts, Shawn a balancé tout ce que je voulais savoir. Le gamin saoul s'est révélé étonnamment utile, et j'ai réussi à apprendre quelque chose de crucial.
L'enfant a dit qu'il n'y avait qu'une seule auberge à Yublam, et qu'elle était particulière. Les femmes voyageant seules y disparaissaient souvent.
« Les dames voyageuses y entrent, mais elles n'en ressortent jamais... »
Le tenancier possédait aussi un moulin en dehors des remparts.
« Le moulin est... près de la rivière ? »
« Ouais, on y a volé plein de trucs, hic ! Pourquoi tu fais semblant de pas savoir ? Hé hé... »
Heureusement, je pouvais approcher cet endroit et simplement attendre près du moulin.
J'ai posé plus directement la question sur le capitaine des gardes chauve, mais Shawn a soudain dégrisé.
« Hic ! C-ça, c'est un sujet qu'il ne faut jamais aborder ! P-pourquoi tu demandes ça ? »
C'est un sujet tabou même entre gosses ?
J'ai senti qu'il dégrisait, alors j'ai décidé de partir pour l'instant.
« Bon. Reste tranquille. Compte jusqu'à cent lentement et repense à tes actes. Sinon, je t'enterrerai à nouveau. Et cette fois, je ne te déterrerai pas. »
Shawn a acquiescé avec empressement.
« Un... deux... trois... »
Après avoir berné le gamin ivre, je me suis dirigé droit vers la rivière, en suivant les buissons.
C'est là que je commencerais mes interrogatoires.
Le vent soufflait lentement à travers les buissons. Je trouvais que le sol sur lequel j'étais allongé devenait plus dur. Mais à 14 heures, le soleil d'hiver flamboyant niait la saison l'espace d'un instant. Le sol qui avait gelé pendant la nuit avait dégelé et ramolli depuis le matin. La sensation de durcissement était probablement psychologique.
Étais-je déjà dans une posture similaire ?
Un mois plus tôt, près des portes de la ville, j'avais attendu trois jours et trois nuits Rubia. Mais à sa place, ce sont des gardes qui étaient sortis, avec le charriot qui cliquetait.
J'ai secoué mon crâne pour chasser mes pensées. J'ai regardé devant moi. La roue à aubes tournait. La meule se soulevait, puis retombait.
Ce n'était pas le bruit du grain qu'on moud. Le pilon frappait le fond d'un mortier vide.
Le moulin appartenait à l'auberge. Il ne fonctionnait pas correctement du tout. Quelque chose clochait.
Un homme est sorti de la maison accolée au moulin. Il paraissait avoir une quarantaine d'années.
C'était sûrement le tenancier. Il n'avait l'air de personne d'autre. L'homme s'est assis sur un muret proche et a allumé sa pipe. La fumée s'est dispersée dans l'air. Le corps de l'homme était meurtri. Son visage était sévèrement tuméfié, et un sang épais et collant coulait de son oreille.
C'étaient des signes de torture. Mais qui avait pu faire ça ? Dans une ville normale, les gardes auraient enquêté sur lui. Puisqu'il y avait une auberge où les voyageurs disparaissaient, il avait peut-être été traité ainsi par des gardes menant une enquête excessive.
Le capitaine des gardes chauve et les quatre gardes qui le suivaient étaient sortis la nuit en portant un corps de voyageur. Ils l'avaient abandonné dans la montagne. L'un d'eux avait même prévu de s'en servir. C'était une bande de criminels hautement vicieux déguisée en gardes.
Si c'était le cas, le tenancier qui enlevait les voyageurs aurait dû être leur allié, pas leur opposant. L'est resté dehors un long moment avant de rentrer. J'ai attendu deux jours pour voir si quelqu'un se montrerait. Ce serait un problème si je visais la mauvaise personne. Mais personne n'est venu.
Était-ce le troisième jour aujourd'hui ?
Je me suis glissé silencieusement derrière lui à travers les buissons.
J'ai visé l'arbalète sur la nuque de l'homme et j'ai demandé : « Êtes-vous le tenancier ? »
Cette réaction a suffi. Je l'ai assommé avant qu'il ne puisse se retourner. Je l'ai saisi par la nuque et l'ai traîné comme un bagage jusqu'à la maison à côté du moulin.
La porte n'était pas verrouillée.
J'ai jeté l'homme inconscient par terre et j'ai inspecté l'intérieur.
C'était la maison de l'homme. Les meubles étaient couverts d'une épaisse couche de poussière. Rien n'était à sa place.
Une armure de plates gisait sur le côté. Casque et gantelets inclus. Elle avait l'air neuve. Après avoir jeté un coup d'œil rapide, j'ai marché sur l'homme inconscis pour le réveiller.
L'homme a gémi en se réveillant. Puis, il s'est recroquevillé, se collant au mur.
Sa peur était compréhensible.
« V-vous avez l'air d'un squelette... »
Mais ses mots étaient un peu décalés. Il croyait avoir des hallucinations. S'il mal comprenais, je le laisserais croire. Je n'avais aucune intention de me présenter.
« Ouais, qu'est-ce que t'as fumé pour voir des squelettes ? » ai-je marmonné vaguement.
Je n'avais de toute façon aucune intention de laisser cet homme en vie. L'homme a tremblé en parlant.
« C-c'est l'opium ? V-vous voulez encore quoi de moi ? J-je sais vraiment rien ! »
Il avait peur de quelque chose. Et ce n'avait pas l'air d'être un intrus inattendu. De quoi parlait-il, en prétendant ne rien savoir ?
J'ai demandé à l'homme : « Qu'est-ce que vous ne savez pas ? »
« J-je sais pas ce qui est arrivé aux deux agents d'Erast ni ce qui est arrivé aux gardes ! Pourquoi leur ferais-je du mal ? »
Ses mains tremblaient. Des agents d'Erast... Il devait parler des hommes que l'oncle de Rubia avait envoyés.
« Vous parlez des deux agents de la Confrérie Necron ? » ai-je dit, reprenant ce qui était sur la carte d'identification.
« Vous... vous êtes de l'organisation ? »
J'ai secoué la tête. Le corps de l'homme a tremblé à nouveau.
« A-alors qui êtes-vous ? »
« C'est moi qui pose les questions. Cheveux bruns. Femme en robe grise. Vous vous souvenez d'elle ? »
L'homme a tressailli. C'était une réaction honnête.
« Pourrait-il... que vous soyez avec cette femme ? »
L'homme a essayé de fuir. Il n'était pas dans son état normal. Il semblait profondément accro à un narcotique, probablement l'opium. Même en voyant un squelette, il croyait halluciner. Dans cet état, il ne pouvait pas prendre de décisions sensées. Il a essayé de s'enfuir.
Cependant, il n'y avait aucune issue parce que je bloquais la porte. J'aurais pu complimenter sa tentative si elle n'avait pas été si vaine.
J'ai frappé sa poitrine de mon genou. L'homme s'est saisi la poitrine et s'est effondré.
À cette distance, je ne pouvais pas rater. J'ai tiré l'arbalète sur l'homme au sol. Le trait a percé sa main gauche et s'est planté dans le plancher.
L'extrémité du trait vibrait.
J'ai enfoncé mes doigts osseux dans sa bouche et j'ai croisé son regard.
Il n'arrêtait pas de sangloter.
« Hic... Hic... Beurk... »
L'homme continuait à gémir de douleur. J'ai commencé mon interrogatoire.
« Pourquoi l'avez-vous fait ? » ai-je demandé.
Faisant comme si je savais déjà, j'ai insisté, et cet homme, l'esprit embrouillé par la drogue, a avoué pathétiquement.
« J-j'ai dû coopérer avec eux, sinon ils auraient fermé mon auberge ! »
Il parlait probablement de la Confrérie Necron. J'ai reposé la question, feignant d'en savoir plus.
« Ils auraient fermé votre auberge juste parce qu'une femme voyageant seule en est partie ? Comment l'auraient-ils su ? Ce sont des mages d'Azur ou quoi ? »
J'ai appuyé plus fort sur la main que j'avais clouée au sol avec mon pied et j'ai tapoté la flèche plantée dans sa main.
Le tenancier est devenu soudain émotif. Il a hurlé et a eu un revirement d'humeur brusque. Ça semblait être un effet secondaire de sa toxicomanie.
« Merdre ! Tuez-moi donc ! J-je peux pas. J'peux pas ! Je suis obligé d'imaginer ce qui arrive à ces femmes pour ressentir un peu de satisfaction, hic ! »
Qu'est-ce qu'il débitait ?
J'ai reculé d'un demi-pas de sa main. L'homme a continué à parler comme s'il était devenu fou, divaguant incohérément tout en sanglotant.
« De toute façon, c'est fini. Ils disent que deux membres manquent, et ils me collent la faute dessus ! Peut-être que c'est juste un prétexte pour me piquer mon auberge. Mais... Mais ils n'avaient pas à me torturer ! Ils m'ont fourré un truc dans l'oreille, hic, un monstre... Et bientôt, ils confisqueront mon moulin. C'est fini pour moi. C'est fini. »
D'histoires similaires se sont répétées avec de légères variations. Depuis combien de temps l'écoutais-je ?
[Une quête a été mise à jour !]
[Des informations sur la Confrérie Necron ont été ajoutées.
— La Confrérie Necron est une organisation de traite d'êtres humains.
— Ils ont torturé le tenancier de Yublam.
— Ils utilisent des insectes spéciaux pour la torture.
— Le capitaine des gardes de Yublam est lié à la Confrérie Necron.
— Le tenancier de Yublam n'en sait pas plus.]
J'ai fixé la fenêtre d'état, hébété. J'avais presque oublié que c'était encore une quête. Je n'y avais pas prêté attention parce qu'elle traînait tranquillement dans la liste, mais elle était toujours en cours. La fenêtre qui était apparue au moment où j'avais mis la carte d'identité du porteur de marteau dans ma poche m'ordonnait de découvrir des choses sur la Confrérie Necron, une quête ridicule.
J'ai lu lentement chaque ligne de texte flottant dans les airs.
Le tenancier n'en sait pas plus ? La piste s'arrête là ?
Franchement, je trouvais ça risible. Mais jusqu'ici, cette fenêtre bleu translucide n'avait jamais menti.
J'ai ramassé l'arbalète. Je l'ai levée lentement, puis reposée.
Je voulais tuer le tenancier, mais je ne savais pas si le tuer ou le laisser en vie pour le faire souffrir serait plus douloureux.