Soudain, je me souvins de cet humain qui m'avait tendu une carte en disant vouloir tisser un lien. Je me demandai s'il logeait encore au Cactus Bondé.
Il avait bien dit de passer quand je voulais.
L'homme utilisait peut-être l'auberge comme une sorte de base à Grassmere. Ça valait le coup de vérifier.
« Très bien. Allons au Cactus Bondé. »
« Ah, vraiment ? Si c'est juste parce que je l'ai suggéré, on n'est pas obligés d'y aller. »
« Ce n'est pas pour ça. »
Les joues de Rubia devinrent écarlates alors qu'elle portait les mains à son visage. Je réalisai que je l'avais peut-être embarrassée pour rien.
« Alors… j'y vais. »
En la suivant, je pensai.
Si Yube Jinney séjournait encore dans cette auberge, je me demandai si je pouvais lui confier la protection de Rubia pour un temps, du moins jusqu'à ce que je scelle Isaac à nouveau. Cela aurait pu sembler absurde de demander un tel service à un inconnu, mais Yube Jinney était un homme profondément attiré par la compétence.
Lors de notre première rencontre, les yeux de Yube Jinney avaient pétillé de curiosité quand j'avais partagé mes connaissances en ingénierie mécanique. Ça n'avait même pas besoin de porter sur la machinerie. Si je lui montrais mon aura d'épée ou ma magie, il réagirait presque certainement favorablement. De plus, d'après mes interactions indirectes avec lui au cours de cette vie, il semblait un homme de confiance.
J'avais même toujours cette carte qu'il m'avait donnée. J'espérais qu'il serait là.
« C'est ici ! » s'exclama Rubia.
Avant que je m'en rende compte, nous étions arrivés à l'auberge. Je levai ma Discrétion et poussai la porte.
Près de l'immense foyer central, un barde chantait en s'accompagnant d'un instrument. L'auberge était bondée, bien loin du charme pittoresque de la taverne de la Forêt des Elfes Lointains, mais elle était certainement plus grande.
Un serveur nous accueillit. « Bienvenue ! »
Je m'approchai de lui et demandai directement : « Y a-t-il un homme du nom de Bato Shima ici ? »
À cet instant, j'entendis le grincement de chaises qu'on repousse.
Trois hommes costauds se levèrent des tables voisines, m'encerclant. Leur voix débordait de suspicion.
« Et qui êtes-vous ? »
« Pourquoi le cherchez-vous ? »
Sont-ce les assistants de Yube Jinney ? C'est de bon augure.
Soit la personne que je cherchais était tout près, soit bousculer ces types la ferait sortir.
Je décidai d'être franc. « Dois-je l'appeler Yube Jinney ? Où est votre maître ? »
« Comment osez-vous — ! » hurla l'un d'eux.
Malgré leur indignation, ils bougeaient tous d'une manière qui suggérait qu'ils étaient bien plus que de simples gardes du corps de marchand.
Je les narguai. « Voyons ce que vous valez. Venez. »
« Quoi ? » ricana l'un d'eux.
Des poings volèrent vers moi depuis trois directions différentes. Compte tenu de leur statut, ils n'étaient pas mauvais.
J'attrapai le bras de chaque homme et pivotai, les clouant au sol.
Les hommes restèrent hagards, incapables de comprendre ce qui venait de se passer.
Ils gémirent, peinant à se relever et à reprendre leur garde.
J'avais absorbé les arts martiaux de Starlight Blue Fox, Elwin Esau. Pour des adversaires comme ces hommes, ce n'était rien de plus qu'un jeu d'enfant. J'étais même prêt à les divertir sans recourir à ma compétence Peur.
Le plus costaud d'entre eux me fixa, les yeux écarquillés, sa mâchoire rigide tremblante. « Un… un mage ? »
Je réalisai soudain que mes mouvements devaient ressembler à de la magie pour ceux qui n'y comprenaient rien.
« Qu'est-ce que vous ferez quand vous verrez de la vraie magie ? » demandai-je.
L'homme serra la mâchoire en grinçant des dents. « Grr… »
Néanmoins, au moins avaient-ils assez de jugeote pour ne pas se ruer sur moi à nouveau immédiatement. Ils restèrent là, en posture, sur le qui-vive.
Alors ils ne sont pas des imbéciles finis.
À ce moment-là, une voix lança : « Assez, tous les trois ! »
Du haut de l'escalier menant au deuxième étage, Yube Jinney apparut. Cela faisait un moment que je ne l'avais pas vu. Cette fois, au lieu de sa robe verte habituelle, il portait un beau manteau orné de broderies élégantes.
« Vraiment, qu'est-ce que vous faites ? Vous ignorez notre invité de marque et vous ne m'appelez pas ? »
Le ton de Yube était légèrement réprobateur, mais l'effet fut immédiat.
Les trois hommes baissèrent la tête et reculèrent sans un mot.
Je croisa le regard de Yube et demandai : « C'est la première fois que vous me voyez, non ? »
Les lèvres de Yube s'étirèrent en un pâle sourire. « Vous avez épargné la vie de mes subordonnés malgré leur insolence. Comment ne pas être un hôte d'honneur ? Je vous prie de me suivre au deuxième étage. »
Il en voit plus que je ne le pensais.
Yube Jinney semblait avoir compris instantanément que j'aurais pu tuer tous les trois d'une seule haleine.
La voix de Rubia résonna doucement dans mon esprit. 'Tu le connais ? Quelqu'un d'une vie antérieure ?'
'C'est quelqu'un en qui j'ai confiance. Je suis venu lui demander un service.'
'Quel genre de service ?'
'Lui confier ta protection.'
Rubia cligna des yeux, stupéfaite, pendant que je la menais à l'étage.
« Voudriez-vous bien vous présenter ? » demanda Yube.
Dans la pièce vide, Yube nous examinait tous les deux. Les gardes qui étaient présents attendaient dehors.
Rubia avait encore l'air incertaine, comme si elle ne saisissait pas bien ce qui se passait. « Euh… je dois me présenter ? Ou c'est dangereux ? »
« Attends un instant. »
Je décidai de lui montrer d'abord. Je tirai une dague et invoquai mon aura d'épée. Un fin scintillement bleu se rassembla à la pointe de la lame.
Le visage de Yube pâlit. « De l'Énergie d'Épée ! »
Même Rubia fut surprise.
Elle fit un pas en arrière et plaqua son dos contre le mur. « Ah ! »
Je jetai un coup d'œil aux deux humains avant de sortir de ma cape une carte noire ornée d'un pentagramme. Je l'avais prise dans le coffre secret du capitaine de la garde de Yublam.
Je posai un lingot d'argent par-dessus et tendis les deux objets à Yube. « J'aimerais vous confier une tâche. Ce n'est rien de bien difficile. »
Le visage de Yube, encore pâle après la démonstration d'Énergie d'Épée, se calma progressivement tandis qu'il reprenait son souffle. « Non, je ne pourrais pas accepter de paiement de quelqu'un qui maîtrise si bien l'Énergie d'Épée. »
« C'est… » Rubia coupa court brutalement, pointant du doigt la carte d'un index délicat et pâle.
Yube et moi posâmes deux questions en même temps.
« Vous reconnaissez cette carte ? »
« Oui… C'est l'Étoile de Druze. Si vous la retournez et tracez un cercle autour, c'est le symbole du Serer Déchu. Rétrécissez-le légèrement, et ça devient la Foi de Baha. Et si vous le remplissez… » Rubia lança une explication rapide sur les origines et le symbolisme du pentagramme avant de conclure vivement : « Vous êtes… un marchand, n'est-ce pas ? Cette étoile était le plus largement utilisée par la première Guilde des Marchands, Hax Bergen. »
« Que dites-vous ? » demandai-je.
« Tous ces détails sont documentés dans Tous les Logos du Monde, Symbolisme Occulte, et Confessions de Métaphore. »
Je fixai Rubia, hébété.
Yube cligna aussi des yeux, surpris, et s'éclaircit la voix. « Hem… Vraiment impressionnant. Je crois savoir qui vous êtes, mademoiselle. »
« Oui. Vous devez être la fille aînée du comte Ray, qui a transformé la bibliothèque d'Erast en une grande archive de tomes anciens. »
Je me tournai vers Yube, surpris.
« Mes condoléances pour votre perte », dit Yube solennellement, baissant la tête. « Votre père a acheté de nombreux volumes, disant qu'ils étaient destinés pour vous. »
« Votre défunt père reposerait sûrement plus en paix sachant qu'un homme d'un tel talent se tient à vos côtés. »
« Il n'est pas incroyable ? » dit Rubia fièrement, les yeux chaleureux tandis qu'elle me regardait.
Le souvenir de tout ce que nous avions traversé me submergea, et je tournai la tête, gêné par son regard.
« Oui. Assister à ce niveau d'Énergie d'Épée a été une véritable révélation. Alors… quelle est la tâche que vous souhaitez me confier ? »
Je pointai Rubia du doigt. « J'aimerais que vous surveilliez cette femme pour un moment. »
Les yeux de Rubia s'écarquillèrent en me regardant.
« Vous voulez dire… la protéger ? » demanda Yube.
« Je peux certainement assurer une protection basique, mais… si elle a été marquée par une guilde d'assassins, ce serait problématique. »
« Ce n'est rien de tout ça. Vous n'aurez pas à le faire longtemps. Une semaine — non, trois jours suffiront. »
Je l'avais déjà fait. Trois jours suffiraient pour sceller Isaac Bel'Homec.
« Compris. Je la garderai en sécurité ici jusqu'à votre retour. »
Je jouai machinalement avec le lingot d'argent. « Vous ne prendrez vraiment rien pour ça ? »
Yube secoua la tête. « Épargner mes trois hommes était déjà bien assez payé. Je suis déjà reconnaissant pour votre générosité. »
Il a une perspective intéressante.
Yube ne voyait pas seulement l'argent devant lui. Au moment où il reconnaissait un allié utile, il cherchait n'importe quel moyen de s'acquitter d'une dette.
Je décidai de profiter de cette confiance. « Il y a quelque chose que je veux vous demander. Savez-vous quelque chose au sujet du baron Chandler ? »
« Baron Chandler… Je crois qu'il est toujours à l'Est. C'est ce que j'ai entendu. »
Il semblait que certaines choses restaient inchangées. En vérité, la majeure partie du futur demeurait inaltérée, sauf pour Rena. Même l'idée que son destin avait changé n'était que spéculation, basée sur le registre de la Confrérie Necron.
Yube semblait exercer une influence considérable dans cette auberge. Il prépara promptement une chambre pour que Rubia puisse s'y installer.
« Je te retrouve ici dans quelques jours, alors », dis-je à Rubia.
« Ne t'inquiète pas pour moi ! Tu as du travail à faire, non ? »
L'expression de Rubia était un mélange complexe de sentiments tandis qu'elle me regardait. « Honnêtement, je suis un peu triste… Ça a l'air d'être une aventure excitante. Pour l'instant, je ne ferais que te ralentir. »
Je la rassurai. « Ce n'est pas vrai. »
Rubia serra ma main fort. « J'attendrai ici patiemment. Quand tu auras fini — non, même si tu n'as plus besoin de moi, tu dois revenir. »
« Et… si tu le veux bien, j'aimerais tout entendre sur ton aventure. »
Rubia força un petit sourire. Je sentis la réticence à lâcher prise dans cette expression fugace.
Je laissai Rubia derrière moi et me dirigeai vers le château intérieur. La ville était si vaste que la marche depuis l'auberge près des portes jusqu'à la forteresse intérieure prit plus d'une heure. Si j'avais utilisé Sprint, j'aurais été là en un instant, mais je ne ressentais aucune urgence. Après tout, il me fallait une seule nuit, celle où Isaac Bel'Homec envahirait le rêve du seigneur.
J'approchai du château intérieur de Grassmere, gravissant l'escalier sinueux d'un pas délibéré.
Deux hallebardes se croisaient devant moi, barrant le passage.
« Ôtez votre casque et donnez votre nom. »
La durée de Mascarade était de dix minutes, et je n'avais pas l'intention de la gaspiller pour de simples gardes. Elle était destinée au seigneur. Inutile de faire une scène ou d'inspirer la terreur ici.
Je choisisis d'engager la conversation. « Votre seigneur… il est malade, n'est-ce pas ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« Allez lui dire. Il n'a plus à souffrir. »
Devant leur confusion, je continuai calmement : « Dites-lui que l'Émissaire de Malphas est venu le libérer de son tourment. »
Le ton du garde changea complètement quand il revint du château intérieur. « Il… il dit que vous pouvez entrer ! »
Les deux gardes avaient encore l'air méfiants, mais leur attitude était prudente, voire déférente.
C'était parfaitement logique. Le seigneur avait enduré une souffrance sans fin comme esclave d'Isaac Bel'Homec, tenant bon avec l'espoir fou que Grassmere serait sauvée quand les Rois Démons descendraient. Maintenant que le soi-disant Émissaire de l'un de ces Rois Démons apparaissait, il a dû ressentir un besoin irrépressible d'accourir.
À chaque pas plus profond, d'autres gardes apparaissaient. J'aurais pu les balayer tous d'un seul coup de lame, mais pour de simples humains, ils étaient assez respectables.
C'est une petite unité d'élite.
Sans ralentir pour observer les lieux, je continuai à l'intérieur. C'était ma troisième visite au château intérieur.
Bientôt, le seigneur de Grassmere apparut — son visage sillonné de rides profondes, le faisant paraître âgé de plus de quatre-vingts ans, alors qu'il était plus proche de la cinquantaine.
Ses yeux, mêlant à parts égales espoir et prudence, me transpercèrent. Dans ma vie antérieure, après l'avoir libéré, il avait tout laissé à son fils et était parti en cure thermale.
Un frisson me parcourut l'échine.
Avait-il vraiment tout laissé derrière lui pour de simples vacances avant la guerre ? Ou avait-il été… éliminé par les mêmes assassins lors de ce voyage ?
« Vous… êtes celui qui prétend être l'Émissaire de Malphas ? »