« Rubia ? » l'appelai-je.
Rubia gardait les yeux fermés. Peut-être pensait-elle encore que nous courions, car je sentais toujours ses mains chaudes sur mon bras.
« Nous y sommes », dis-je calmement.
Rubia lâcha enfin mon bras, sa voix tremblant légèrement tandis qu'elle reculait. « Haa… Je suis désolée. J'ai juste été… un peu surprise. »
Même si j'avais couru si vite que rien ne l'avait effleurée, la vitesse pure a dû la choquer.
« Il y a vraiment un refuge ici. Mais… il est fermé à clef ? » demanda Rubia.
« Je m'en occupe », répondis-je.
Je tordis le cadenas d'acier avec mes doigts, et il céda comme un brin de paille.
Rubia parut si surprise que j'en trouvais presque absurde. À l'instant, ma caractéristique de Force pure suffisait à maîtriser un ogre.
J'ouvris la porte et entrai.
J'allumai la lanterne. Dans la lumière vacillante, un troll empaillé massif apparut.
Rubia poussèrent un cri et recula d'un pas.
Je la rassurai. « Ce n'est qu'un cadavre. Il est mort. »
Rubia laissa échapper un faible soupir. « Ah, c'est… empaillé. Ce sont les chasseurs qui ont fait ça ? »
« J'ai lu que les trolls vivent toujours par paires. Donc… la femelle doit être… »
Rubia n'était pas bête. Ses yeux montraient qu'elle avait déjà deviné où se trouvait la femelle. Même sans réponse de ma part, elle le trouva par elle-même.
« Cet endroit d'avant… » commença Rubia avant de s'arrêter.
Je me contentai de hocher la tête. Rubia baissa les yeux, son expression s'assombrissant, comme si elle pouvait ressentir le chagrin du troll.
Je m'enfonçai plus avant dans le refuge.
J'allumai le feu dans la cheminée, et une lumière chaude inonda l'espace. Cette fois, aucune odeur de sang. Le troll avait été chassé il y a longtemps.
« À l'étage », dis-je brièvement.
Je n'avais aucune intention de passer la nuit avec un troll empaillé tenu par du fil de fer et de la paille.
Rubia hocha la tête et s'approcha pour me suivre. « Oui… »
J'ouvris la fenêtre à double vitrage de l'étage, laissant entrer l'air froid et frais.
Rubia poussa un grand souffle, une partie de la tension dans ses épaules s'apaisant enfin. « Haa… »
Rubia toucha le lit et dit doucement : « On dirait que… si on s'allonge ici, on pourrait presque tendre la main et toucher les étoiles. »
« Ça te plaît ? » demandai-je.
« Oui ! Ça sent la montagne. »
Si Rubia voulait rester quelques jours, cela ne me dérangeait pas. Je sentirais les chasseurs revenir bien avant leur arrivée, ou je pourrais simplement tous les tuer avant qu'ils ne posent le pied à l'intérieur.
Je regardais Rubia cligner des yeux dans la lumière douce, assise sur le bord du lit. Puis je me souvins pourquoi nous étions là.
Je regardai la petite table de chevet à côté du lit. Le livre de Kevin Ashton avec les instructions pour tuer un troll y était soigneusement rangé.
Je l'ouvris, en commençant par la première page.
Rubia s'approcha, les yeux brillants de curiosité. « Monsieur Squelette, qu'est-ce que vous lisez ? »
Son regard est… étrange.
Chaque fois que je tournais une page, ses yeux étaient déjà en bas, à attendre. Elle avait clairement lu le livre en entier, ou peut-être lisait-elle juste plus vite que je ne pouvais suivre.
Je me tournai vers elle. « Tu lis vite ? »
Rubia entrouvrit les lèvres. « Ah… vous m'avez prise. Je… je lis rapidement. »
« Ça doit être ennuyeux, alors. »
Rubia secoua la tête. « Non ! J'aime penser à ce que vous lisez et à ce que vous pensez. Et… c'est juste… j'ai toujours dû lire seule, depuis toute petite. Lire à deux… c'était quelque chose dont j'ai toujours rêvé. »
Pour la fille d'un seigneur, c'était un vœu modeste. Je n'avais aucune raison de ne pas l'exaucer.
« Mais… » murmura Rubia.
« Je… eh bien… j'ai vu le nom de l'auteur par hasard. C'est Kevin Ashton, n'est-ce pas ? »
Ma main s'arrêta de tourner la page.
« Ah… est-ce que j'ai dit quelque chose de mal ? »
« Non. C'est bon. » Je secouai mon crâne et continuai : « Tu connais Kevin Ashton ? »
Rubia cligna des yeux. « Bien sûr. C'est mon auteur préféré. Enfin… ça fait un peu bête de dire ça alors que je n'ai lu qu'un seul de ses livres, mais… Le Grand Mage piégé… »
Je finis sa pensée. « Dans les Fissures du Temps ? »
Les yeux de Rubia s'écarquillèrent de surprise. « Ah ! Oui ! Comment le saviez-vous ? »
Elle inspira et ajouta : « Je l'aime bien, moi aussi. Mon but est de lire tous ses livres un jour. »
Que cela me plaise ou non, cette partie était vraie. Ma curiosité pour Kevin Ashton était quelque chose que je ne pouvais ignorer.
« Wow… » Rubia sourit. « Alors on a vraiment les mêmes goûts ! Peut-être… peut-être que c'est pour ça que j'ai pu vous invoquer. Merci. »
Un jour, il faudrait que j'aille moi-même aux archives d'Erast pour trouver ce livre dont elle parlait.
Mais cette ville… avec ses enquêteurs impériaux et ses assassins d'élite…
Pourtant… l'auteur préféré de Rubia est Kevin Ashton…
Rubia parlait encore, et sa voix me tira de mes pensées. « J'aimerais lire toutes les œuvres de Kevin Ashton, aussi. Même celles qu'il a écrites sous d'autres noms. »
« Oui. J'ai entendu dire… qu'il écrivait toujours sous différents pseudonymes, les changeant à chaque fois. »
Je me souvins avoir entendu quelque chose de semblable de la part de Lime, qui m'avait prêté le livre.
Il changeait constamment de nom, alors la plupart des gens ne réalisaient même pas qu'ils parlaient du même homme.
J'avais entendu ça quelque part.
J'avais entendu quelque chose de semblable de la part de quelqu'un d'autre.
Changer de nom… toujours changer…
Je remontai soigneusement le fil du souvenir, et je finis par me rappeler une conversation avec Gith-Za-Rai.
Il n'y a qu'un vrai mage. Les autres ne comptent pas. Il y a cette dingue qui ne cesse de changer de nom. Quelqu'un devrait vraiment lui planter une lame dedans, en faire un cadavre. Alors je… doucement…
Est-ce que c'était Kevin Ashton ?
Je n'y avais même pas pensé à l'époque. Maintenant, j'avais une autre question à poser à Gith-Za-Rai quand je la reverrais.
« À quoi pensez-vous ? » demanda Rubia.
« Menteuse… Je suis curieux. Alors, comment saviez-vous que ce livre était ici ? »
« Prophétie ? » Les lèvres de Rubia s'étirèrent en un faible sourire. « Alors… pouvez-vous prophétiser mon avenir, aussi ? J'aimerais savoir ! »
Je tournai le dos aux yeux brillants et curieux de Roubrouvre le livre sur les trolls à nouveau. Elle ne semblait pas s'en offusquer. En fait, elle avait l'air de s'amuser, me regardant lire, lisant elle aussi en suivant, ses yeux filant déjà devant mon rythme. C'était trop gênant de dire quoi que ce soit, alors je laissai faire et continuai à lire.
Quand j'atteignis la dernière page, Rubia demanda soudain : « Avec des fragments brisés… est-ce qu'on interagit ? Qu'est-ce que ça peut bien vouloir dire ? Ce n'est pas dans le texte lui-même… »
Je me tournai vers elle. « Tu sais lire le texte de l'Est ? »
« Oui, un peu. Je me le suis juste… appris toute seule. »
« Hehe… c'est rien comparé à vous, Monsieur Squelette. »
Je refermai le livre, et j'entendis un faible son. Ma Sagesse avait augmenté de un.
Donc… ça augmente encore si je le relis.
Les phrases du livre n'avaient pas changé, mais en bas, il y avait quelque chose de différent. Un chiffre était apparu.
La dernière fois, c'était 1/7. Il n'y avait aucun signe de falsification du livre — ni rayures, ni effacements.
Je pointai le 2/7. Elle hocha la tête.
« Oui. Il y a marqué deux… sept ? C'est quoi ? »
Le fait qu'elle puisse le voir aussi me fit me sentir étrangement moins seul.
« Je n'en sais rien non plus. »
« Hmm… sept fragments brisés… il faudra qu'on réfléchisse à ça. »
« Le chiffre sept… veut dire quelque chose pour toi ? »
Rubia hocha la tête. « Oui. Les arcs-en-ciel. Les constellations. Les jours de la semaine. Les faces opposées des dés… Les sept péchés capitaux, ou les démons qui les incarnent. À l'Est, il y a une histoire sur sept guerriers qui ont combattu un dragon… »
Aucun ne semblait coller parfaitement, et aucun n'expliquait pourquoi le chiffre avait augmenté.
Inutile de s'en faire ici.
Je mis le livre de côté.
Après un court repos, Rubia et moi descendîmes la montagne. Les hauts doubles remparts de Grassmere apparurent, ses douves toujours profondes et larges.
Il me faudrait que les portes soient ouvertes pour entrer. Contrairement à la dernière fois, la route de montagne autour de Grassmere était calme. Pas de voyageurs, pas de carrosses. Heureusement, j'aperçus une caravane de marchands qui approchait au loin.
« Attendons et entrons avec eux », proposai-je.
« Oui, c'est une bonne idée », dit Rubia.
Ce n'était pas encore tout à fait la guerre, alors les gardes étaient moins stricts qu'avant. Pas de balistes massives ne planaient au-dessus cette fois, et Rubia passa facilement avec les marchands. Je masquai ma présence et la suivis à l'intérieur.
Le superviseur qui avait garanti mon entrée la première fois était là, s'étirant les bras avec un air ennuyé. En voyant son visage, la ville me parut étrangement familière, presque confortable. C'était peut-être pour ça que Rubia ne fut même pas interrogée. Elle se glissa parmi les autres voyageurs.
Les forgerons martelaient et ragotaient, le rythme de leur conversation m'était clair.
« J'entends dire qu'une guerre se prépare. »
« Ils disent que l'armée impériale a passé d'énormes commandes. »
« Normal… tant de gens qui travaillent jour et nuit. »
Rubia n'entendait pas si loin. Elle regardait simplement autour d'elle, émerveillée.
« Wow… la ville est immense… et il y a tant de monde. » Ravie, elle ajouta : « Je pourrais rester ici des heures, juste à regarder les gens. C'est… c'est Grassmere — une ville que je ne connaissais que par les livres. »
« Tu n'es jamais allée dans une autre ville ? »
« Eh bien… quand j'étais petite, j'avais une mauvaise jambe. Il a fallu des années de traitement pour que je puisse marcher correctement à nouveau. »
C'était une autre chose que j'ignorais.
« Alors… on va chercher des armes maintenant ? »
« Éventuellement. Mais d'abord, on va vous installer à une auberge. »
Rubia resterait quelque part en sécurité. Rencontrer les seigneurs de Grassmere, je le ferais seul.
Les choses pouvaient très mal tourner…
Même si elles se passaient bien, il y aurait un moment où Isaac posséderait mon squelette. Je ne voulais pas risquer ce qu'il pourrait faire à Rubia pendant ce temps.
« Il y a une carte ici ! »
Rubia désigna une grande carte de la ville en bois affichée au carrefour, prévue pour les visiteurs. Une auberge était marquée de façon particulièrement visible.
La dernière fois, j'avais séjourné à l'auberge de la Forêt des Elfes Lointains. C'était là que Chandler et Rena avaient loué une chambre et m'avaient attendu. Peut-être que j'essaierais un autre endroit cette fois.
Rubia pointa vers Le Cactus Bondé. « Celui-là est le plus proche ! »
Je me souvins de ce que Jinney Yube m'avait mentionné une fois.
Si vous séjournez au Cactus Bondé, dites-le-moi. Si vous avez besoin de quoi que ce soit — ou si vous êtes curieux — demandez Bato Shima.