Quatre nouveaux hommes vêtus d'uniformes de gardes surgirent de la porte par où étaient entrés les deux précédents. L'homme chauve inspecta les quatre gardes qui le suivaient, dont l'un tirait une charrette.
Un malaise étrange m'envahit. Je levai lentement l'arbalète, visant le visage de l'homme chauve.
Les gardes d'avant affichaient des mines détendues, le genre de visages qui souhaitent que chaque journée passe sans histoire. Ces nouveaux portaient le même uniforme, mais leurs expressions n'avaient rien à voir. Ils avaient des yeux d'hyènes rongeant la chair d'un cadavre.
L'homme chauve, qui semblait leur meneur, était pire encore. Il avait l'air du type qui tuerait une bête rien que pour en sucer la moelle.
Je regardai la charrette. L'homme qui la tirait ressemblait aux autres, lui aussi en uniforme de garde. Pourtant, son visage était couvert d'ecchymoses et il boitait.
Soudain, un frisson me parcourut l'échine.
Un homme blessé qui tire seul une charrette.
Il n'avait pas pu se faire ces hématomes en tombant simplement. Cela portait la marque d'un tabassage en règle. L'homme chauve marchait devant à grandes enjambées, et l'homme à la charrette le suivait de juste derrière. Les trois autres gardes fermaient la marche.
Ils avancèrent silencieusement le long de l'allée, jetant des coups d'œil prudents autour d'eux. Chacun des gardes paraissait assez fort. Je les suis à distance, caché dans les buissons.
Plus qu'une masse ou qu'une arbalète.
Les gardes ne sont pas faibles, vu qu'ils doivent maintenir l'ordre en ville. Pourtant, ces hommes semblaient plus vicieux et plus forts que la garde ordinaire.
Les hommes bifurquèrent sur le sentier de montagne, et je les poursuivis prudemment à travers les buissons. Ils portaient des torches dans la nuit, ce qui me permit de garder mes distances sans peine. Je les voyais, eux ne me voyaient pas.
Le chant des insectes nocturnes couvrait leurs pas.
Après une dizaine de minutes de marche, l'homme chauve donna un ordre. L'homme meurtri qui tirait la charrette en descendit et se mit en position pour la pousser en marche arrière. Puis, il la bascula vers la falaise.
Quelque chose tomba de la charrette. Cela heurta les rochers plusieurs fois avant de rouler en contrebas. Les gardes scrutaient les alentours, feignant de jeter des déchets en cachette.
Après s'être assurés qu'il n'y avait personne, ils redescendirent l'allée. Ils passèrent juste devant les buissons où je me cachais.
Il me fallait vérifier ce qui était tombé de la charrette. Mon angoisse atteignit son paroxysme, et je tressaillis involontairement.
« Hein ? Y a-t-il quelque chose par là ? »
L'homme chauve se retourna d'un coup.
M'avait-il repéré ? Si je suis découvert, c'est fini.
Ils étaient cinq gardes, et j'étais seul. L'homme chauve n'avait pas l'air commode non plus. Il avait des épaules larges, comme celles d'un orc. Rien que l'affronter en un contre un serait difficile.
À cet instant, l'homme meurtri qui poussait la charrette vide s'effondra vers l'avant.
L'attention de l'homme chauve se porta sur lui.
L'homme chauve se mit à tabasser l'homme meurtri. Les coups pleuvaient si naturellement qu'on aurait dit la simple continuation d'une bastonnade commencée depuis longtemps.
« Salaud, tu ne tombes que quand je te dis de tomber. »
« Après l'avoir attrapée avec tant de mal, tu lui as ôté son bâillon pour lui fourrer quelque chose dans la bouche, et elle s'est suicidée ? Plus j'y pense, plus c'est ridicule. »
Le cri de l'homme meurtri monta vers le ciel.
L'homme chauve sembla se calmer un peu et continua d'avancer.
De quoi parlaient-ils ?
Mon angoisse grandit encore en les entendant. Je restai caché à les regarder entrer par la porte.
Ce n'est pas possible. Ce n'est pas possible.
Laissant deux gardes en faction, l'homme chauve referma la porte derrière eux et entra.
Un moment plus tard, les deux gardes jetèrent un œil à la porte.
L'un d'eux cracha par terre et jura. « Quel gâchis. J'aurais bien voulu m'en servir avant de la jeter... »
« Vas-y alors, espèce de taré. »
« Eh bien, tant pis ! Je laisse ça là. Je ne garde que mon épée. »
Le garde posa son bouclier et sa lance.
Le vent soufflait vers le buisson où j'étais tapi. J'entendis distinctement la conversation des gardes.
« Tsk, tu vas encore la planter avec ça. Tes goûts sont dégoûtants. »
« Tu veux essayer ? »
« Pas question. Moi, je ne le fais qu'avec quelque chose de vivant qui se tortille. Sinon, où est l'amusement ? »
J'essayai de ne pas imaginer le sens de leurs propos. Je ne voulais pas en être certain avant de l'avoir vu de mes propres yeux, car je savais que j'imaginerais quelque chose d'horrible. Il fallait que je vérifie.
Le grand garde, qui n'avait qu'une épée à la ceinture, se mit à descendre l'allée, une torche à la main.
Je pouvais voir son visage distinctement. Il avait de courts cheveux noirs bouclés et des yeux caves, injectés de sang.
Le garde rebroussa chemin vers la montagne d'avant, gagnant l'endroit en contrebas où le contenu de la charrette avait été déversé.
Je suivis le garde en silence le long des buissons. Je me sentis légèrement étourdi.
L'homme était si absorbé par sa recherche qu'il ne remarqua pas un squelette le suivant tranquillement dans les buissons. Il était concentré sur un objet, et je le regardais aussi. Il s'avéra que c'était le cadavre d'une femme.
« Quarante rotis suffiront-ils ? Un pot-de-vin d'un roti... hum. »
« Le 20 janvier est un jour vraiment spécial. Si nous battons Sardiya ce jour-là... »
C'était la femme qui récitait avec application les prix des armures lus dans un livre, réfléchissant à comment marchander, et s'inquiétant du pot-de-vin pour le garde. Elle avait parlé des effets des fleurs et plaisanté avec moi sur le décret du nouvel empereur.
C'était la femme qui m'avait sorti de la tombe et prêté une dague. Par inquiétude pour le squelette qu'elle avait éveillé, cette femme était accourue avec une pierre. Cette femme m'avait lancé des boules de neige en riant et avait plaisanté sur le fait que je sois les restes de Seiron Ier.
C'était exactement la même femme.
Là gisait le corps de Rubia, nu et couvert d'ecchymoses et de blessures de poignard.
Pourquoi. Pourquoi. Pourquoi. Pourquoi diable ? Pourquoi cette femme doit-elle tant souffrir ? La souffrance est-elle une espèce de destin pour elle ? Quel choix dois-je faire ? Tout était-il faux dès le début ? Que suis-je censé faire ?
Les squelettes ne peuvent pas verser de larmes. Seules les ténèbres et le vent tourbillonnaient dans mes orbites vides.
Je me redressai lentement depuis ma position accroupie dans les buissons.
Le garde riait en regardant le cadavre. Du sang coulait de sa bouche tandis qu'il riait.
Je regardai son corps sans vie. Le cadavre était froid et silencieux, mais je ne pouvais pas rester silencieux en le voyant.
Surpris par le bruit, l'homme cria : « Hein ? Qui est là ? »
Je tirai le carreau déjà armé de l'arbalète sur sa gorge. Nous étions à plus de dix pas l'un de l'autre, mais je pouvais sentir l'haleine fétide de l'homme. Je voulais arrêter ce souffle.
Le carreau frappa le bras du garde.
Est-ce parce que je suis agité ?
Ma visée était lamentable. J'avais manqué la gorge de l'homme de loin.
Le garde fit un grand tapage.
J'avais à l'origine l'intention de percer cette gorge dégoûtante d'un seul coup, mais j'échouai pitoyablement. Ni la colère ni la tristesse n'améliorèrent ma adresse au tir, et aucun coup d'éclat ne se produisit. Même si un simple squelette comme moi ressentait de la colère ou du chagrin, rien ne changerait. Cela avait toujours été ainsi.
Néanmoins, je saisis la matte et me préparai consciencieusement au coup suivant. Il me fallut me préparer à la prochaine attaque jusqu'à ce que mes os se brisent encore et encore.
J'abattai la matte. Le garde roula vite au sol.
Je changeai de direction et frappai vers le bas, au sol où il roulait.
L'homme hurla lorsque je touchai sa jambe gauche avec la matte. Cependant, mon attaque manquait de puissance car j'avais changé la trajectoire de la matte en cours de route, et il roula à nouveau.
Le garde tira son épée de sa ceinture.
En se relevant, il la brandit.
Je bloquai l'épée avec ma matte. La matte était en bois, mais cerclée de fer et dotée d'un noyau de fer épais. Elle ne cédait guère en poids ni en solidité face à une épée.
La distance n'était qu'un pas ou une demi-enjambée, si proche qu'on se touchait presque. L'épée et la matte s'entrechoquèrent violemment. Le teint du garde n'était pas bon tandis qu'il serrait les dents.
L'arme qu'il maniait était une épée à une main, ce qui m'arrangeait dans cette situation. Les squelettes diffèrent des humains. Même transpercés, nous ne mourons pas. Une arme contondante est idéale pour broyer des os. Si le garde avait eu un bouclier, il m'aurait blessé bien plus facilement.
Pris dans le choc, la torche que le garde avait posée au sol bascula. Le feu gagna les feuilles sèches d'hiver.
« Toi... tu es un monstre ! » hurla le garde.
Je n'étais pas encore un monstre. Je ne savais pas ce que l'avenir réserverait, mais pour l'instant, je n'étais qu'un squelette cliquetant.
Le garde se concentrait sur le combat contre moi. Pour un pervers aimant les cadavres, il était plutôt bien entraîné. Il ne paniqua pas et ne se figea pas de peur en voyant un squelette, une créature morte-vivante.
Juste pour cela, il était impressionnant. Quand la distance devint quasi nulle, le garde saisit une ouverture.
L'homme empoigna ma main et coinça ma matte sous son aisselle. Dans le même temps, il frappa violemment ma mâchoire avec son poing.
Il essaya de me repousser et de m'arracher la matte. L'homme savait quelle arme il lui fallait. Il voulait une arme contondante pour pulvériser un squelette.
Qu'il la prenne.
Je fis semblant de résister un instant, puis saisis la garde de l'épée du garde.
J'exerçai une pression. L'homme avait un carreau d'arbalète planté dans le bras. S'il avait été en pleine forme, il m'aurait peut-être battu.
Maintenant, nous étions à égalité. J'abandonnai la matte et pris l'épée. Nous avions échangé nos armes.
Le feu se propageait autour de nous. Les feuilles sèches d'hiver au sol commençaient à crépiter et à brûler. Les feuilles, sèches comme du petit bois, flamboyaient vivement.
Le garde, tenant maintenant la matte, serra les dents. Les humains sont vulnérables au feu.
L'homme abattit la matte avec force depuis le haut à droite en diagonale, exploitant au maximum son avantage de taille.
Je levai l'épée pour parer le haut à droite, mais une autre attaque vint simultanément. Le garde tendit la jambe droite et me donna un violent coup de pied dans le flanc, me faisant reculer d'un pas.
C'était un coup de pied assez fort, mais je ne l'encaissais pas sans réagir. Je balançai l'épée vers lui tout en étant encore légèrement en l'air.
Ce fut rafraîchissant d'entendre l'épée trancher sa chair.
« Aaah ! Aaaah ! » hurla le garde.
Il en faisait des tonnes pour sa saignée, mais même face à une attaque soudaine, il restait hautement adaptable. Il devait être un garde exceptionnellement fort, même parmi les siens. Ou peut-être cela montrait-il simplement à quel point j'étais réellement faible — que je rampais tout en bas, incapable de venir à bout ne serait-ce que facilement d'un garde d'une ville reculée.
L'homme avança de deux pas. Il semblait déterminé à en finir vite. Comme il saignait, c'était judicieux.
Il brandit la matte avec furie. Je reculai et l'esquivai aisément. J'aurais pu avancer en encaissant les coups si j'avais eu la Résistance aux Contondants, mais je ne l'avais pas choisie. À la place, j'avais choisi d'augmenter l'Affection de Rubia, et je ne le regrettais pas.
La matte fouetta l'air à nouveau. Je me décalai sur le côté et fis un demi-pas en avant, portant l'épée que je tenais vers l'avant. Je la plongeai droit dans la poitrine de l'homme.
J'enfonçai la pointe de l'épée bien droit pour une contre-attaque nette. La lame acérée de l'épée même du garde déchira sa poitrine.