« Que voulez-vous dire ? » demandai-je.
Rubia répondit : « Plus tôt nous achèterons l'armure, plus nous pourrons bouger ensemble en sécurité. Nous pourrions aussi entrer ensemble dans la ville. »
Je voulais qu'elle dorme en ville, sachant pertinemment qu'aucune n'accepterait un squelette.
« Même couvert d'une armure, beaucoup de villes ne me laisseront pas entrer sans vérifier correctement mon identité. »
« Il y a mille excuses. Vous pouvez dire que vous avez une grave brûlure et ne pouvez pas ôter votre heaume. D'ailleurs, les gardes sont sensibles aux pots-de-vin, non ? C'est du bon sens dans les guides de voyage. »
Je ne discutai pas. Elle apprendrait la vérité en confrontant la situation.
« Cela pourrait aussi causer des problèmes à l'intérieur de la ville. »
« Eh bien, si vous portez toujours armure et heaume, on pourrait vous prendre pour un excentrique. Mais ce n'est pas grave. Vous n'avez qu'à rester un excentrique. »
Je n'étais pas sûr de ce qu'elle entendait par « pas grave », mais je ne daignai pas répondre. Je continuai simplement à marcher en silence à travers la montagne hivernale. Chaque pas résonnait d'un craquement.
Marchant devant, je finis par désigner du bout de mes phalanges, au-delà des buissons, entre les arbres d'hiver couverts de neige, les remparts gris d'une ville inconnue.
C'était Yublam, la ville où Rubia allait séjourner.
Sentant quelque chose d'étrange, je me retournai et remarquai Rubia qui me suivait, posant ses pas dans les miens. Son souffle formait des bouffées blanches visibles dans l'air.
'Je repassais la suite d'événements qui avait mené à sa mort. Sa mort ne suffisait pas à me faire sentir coupable, mais elle me tracassait. J'observai en silence la vapeur blanche s'échapper de ses lèvres. Je pensai qu'il serait bien qu'elle respire des souffles chauds, vivants. Il suffisait que je cliquette, froid.'
« Nous y sommes presque ! J'espère qu'on pourra entrer ensemble dans la prochaine ville. »
Nous descendîmes le sentier de montagne, et je vis un champ de blé recouvert de neige s'étendre devant le château. Les remparts ceignant la ville étaient d'un gris proche de la cendre. Ils n'étaient pas très hauts. Même sans accuser le passage du temps, les murailles avaient probablement été cendrées dès le départ. Le temps avait peut-être un peu poli leur surface, la rendant plus lisse.
Aujourd'hui, le château gris coiffait un bonnet blanc. La neige était tombée toute la nuit et avait cessé à l'aube. La neige blanche s'était amassée en bonne quantité dans les creux des merlons bas des remparts et des tours.
« C'est un endroit bizarre, soyez prudente, » avertis-je.
Je ne pouvais rien dire d'autre que l'évidence. Je ne pouvais pas vraiment aider. Visiter une ville inconnue était toujours dangereux. Le danger guettait partout, même derrière de hauts remparts — surtout pour une jeune et belle femme. Si elle étalait sa richesse en la dépensant ça et là, ce serait encore plus dangereux pour elle. Néanmoins, je décidai de la laisser entrer seule dans la ville.
Une montagne en hiver n'était pas moins dangereuse. Il y avait des monstres comme les trolls et des chasseurs errants. Même s'ils étaient chasseurs, il n'était pas difficile de deviner quelle serait leur vraie nature s'ils voyaient une femme errer seule sur la montagne. De plus, si c'était une femme voyageant avec un squelette, ce serait pire. Cela leur donnerait le prétexte parfait pour traquer la femme en prétendant qu'elle était une sorcière ou une nécromancienne.
Je n'avais aucune confiance en ma capacité à protéger Rubia d'eux tous.
Il y avait aussi des vipères vives qui pouvaient aisément se faufiler entre les espaces de mes phalanges et mordre le cou de Rubia. Il valait mieux qu'elle entre en ville.
J'étais un squelette. Peu m'importait d'être enseveli sous la neige toute la nuit. Mais Rubia était différente. Cette femme, qui avait été horriblement assassinée plusieurs fois sous mes yeux, avait besoin de passer la nuit dans une auberge propre, avec un bain chaud et un lit moelleux.
Elle méritait qu'on lui serve un bon ragoût dont la vapeur s'élève — un ragoût garni de bœuf de qualité et de tomates, d'oignons doux et de feuilles de tamon revenues au beurre. Rubia semblait avoir besoin de manger quelque chose comme ça. Après son repas, ce serait bien qu'elle ait une tasse de thé dans une jolie théière. Cependant, je n'étais pas sûr qu'il y eût une telle maison de thé dans cette ville aux murs gris.
Nous étions presque sortis de la montagne, et la route vers le château s'étendait devant nous.
Je me cachai sous de denses buissons et dis : « Je me cacherai ici, alors allez vous reposer. J'attendrai tranquillement ici pendant deux jours. »
Rubia marmonna : « Ah, je serai de retour au plus tard ce soir. Un pot-de-vin pour les gardes devrait être d'environ un roti... hum... »
« Je suis sérieux. Si la ville vous plaît, restez et reposez-vous une journée. Vous devez être vraiment fatiguée. »
Rubia rit. « Haha... Je reviendrai vite ! »
J'acquiesçai légèrement et me cachai dans un buisson proche. Je pouvais voir deux gardes au loin, gardant la porte depuis l'intérieur du pont-levis.
Je me préparai à tout imprévu en chargeant un carreau dans mon arbalète. C'était tout ce que je pouvais faire pour aider.
Rubia s'engagea sur la grand-route. Je restai couché dans les buissons, tenant l'arbalète avec soin. Je visai silencieusement les visages des gardes.
Je n'avais pas confiance en mon adresse à l'arbalète. Tout ce que j'avais tiré jusqu'ici l'avait été à courte portée, et il y avait une sacrée distance — une cinquantaine de pas — entre les gardes et moi. Les chances étaient grandes que dix carreaux sur dix partent de travers.
Si je tirais, je pourrais toucher Rubia. Cependant, il y avait des moments où il fallait faire quelque chose, même en sachant que ce serait vain, et tirer des carreaux sur eux était tout ce que je pouvais faire à cet instant.
La grande porte était de l'autre côté du pont-levis, et je pouvais voir les deux gardes de chaque côté. Leurs piques avaient été mises de côté, et leur posture était mauvaise. Ils s'inclinaient légèrement contre le mur, reposant sur une jambe en bâillant.
Les gardes affichaient des expressions détendues d'ennui et de torpeur, comme s'ils souhaitaient que chaque jour passe sans incident. Je ne voyais aucune détermination à extorquer de l'argent aux voyageurs franchissant la porte ni à protéger la ville de dangereux criminels. Leur relâchement était contagieux.
'Étais-je inquiet pour rien ?'
Rubia continua de marcher vers la porte et atteignit le devant du pont-levis. Les gardes ne firent que bâiller en la voyant, leurs yeux ne reflétant rien au-delà de l'impression typique : « Oh, une jolie femme. »
Un bref échange de paroles suivit, et Rubia présenta ses papiers. À ma surprise, la grande porte s'ouvrit facilement.
Rubia entra dans la ville sans le moindre problème. Les gardes ne prirent même pas de pot-de-vin.
'L'ouvrent-ils aussi facilement pour leurs semblables ?'
Je baissai lentement la main tenant l'arbalète. La voyant entrer saine et sauve, je ressentis un soulagement momentané. Je ne savais pas ce qui pourrait se passer à l'intérieur, mais il n'y avait rien que je puisse y faire.
Tchip, tchip, tchip...
Écoutant le chant des oiseaux, la matinée passa ainsi. J'absorbai la lumière hivernale entre mes vertèbres et mes côtes. Un peu de soleil perçait à travers les buissons, mais le soleil d'hiver semblait quelque peu fatigué. Il n'était pas assez chaud. J'avais ressenti de la chaleur même dans la grotte quand j'étais avec Rubia.
'M'y suis-je habitué ?'
L'anxiété commença à s'infiltrer.
Je touchai mes phalanges entre elles en pensant au voyage à venir, me forçant à réfléchir pour chasser l'anxiété.
Ember. Cela ne devrait pas être mal.
Il y avait là beaucoup de savants éminents. Même sans être savants, il y avait un nombre surprenant d'individus exceptionnels. Cela avait du sens, car Embermere était la ville des anarchistes. Ceux qui pouvaient tenir debout par eux-mêmes, qui avaient confiance en eux, rejetaient naturellement l'autorité structurée.
Il y avait aussi un nécromancien légendaire.
'Pourquoi est-ce que je reviens sans cesse au point de mon éveil dans la tombe ?'
Le nécromancien nommé Gith-Za-Rai pourrait avoir des indices sur le phénomène étrange qui m'arrivait. Bien sûr, la Tour d'Azur semblait l'endroit le plus probable.
Perdu dans de telles pensées, le temps passa lentement. C'était douloureusement lent, difficile à supporter. Une longue attente. Le soleil haut dans le ciel commença à décliner lentement. Enfin, le coucher du soleil survint. Le vide remplit mon corps creux. C'était étrange et dérangeant. Je secouai la tête, rejetant mes soucis.
Le chant des insectes de nuit rampait le long de mes os. C'était une nuit sombre, sans étoiles, sans neige ni pluie. Les gardes indolents furent remplacés par d'autres gardes indolents. Ces nouveaux gardes posèrent une torche sur le support devant le pont-levis et piquèrent du nez.
Je posai l'arbalète, sa corde détendue, au sol. Depuis plus de dix heures, j'étais caché dans les buissons, relevant et baissant l'arbalète sans cesse. Passer la nuit seul me semblait solitaire et absurde.
Rubia s'était probablement installée confortablement. Elle avait probablement pris un bain chaud, acheté de nouvelles chaussures et de nouveaux vêtements, et acquis ce dont elle avait besoin. Peut-être avait-elle même décidé de faire de cette ville son domicile.
'À quoi lui servirais-je ?'
Mis à part le fait de savoir parler, je n'étais pas un squelette particulièrement spécial. Elle n'avait aucune raison de continuer à voyager avec moi. Même si ce n'était pas dans une ville anarchiste comme Embermere, beaucoup d'endroits dans le monde l'accueilleraient et l'aideraient. Rubia était une personne qui pouvait recevoir la bienveillance de n'importe qui.
De mon côté, je n'avais reçu pendant dix-sept ans en tant que Soldat Squelette que froide hostilité et mépris. Peut-être n'avais-je pas besoin de juger le monde selon mes propres critères. Le monde interagirait avec nous de manière complètement différente entre elle et moi.
'Laissons-la partir avec un sourire.
Je dois marcher seul sur ma route.'
Deux jours de plus passèrent, et je restai caché dans les buissons. Je ne parvins pas à me résoudre à partir.
La troisième nuit, le ciel était clair, exempt de neige et de pluie. Les insectes de nuit chantaient régulièrement.
'Ai-je été jeté comme un déchet ?'
Accueillir cette pensée me libéra. Peut-être valait-il mieux ainsi. En fait, cela semblait le meilleur scénario. Mon esprit se sentait plus clair maintenant.
Nous étions nos propres individus, libres d'aller chacun de notre côté. Ou peut-être avait-elle simplement oublié. Elle pourrait revenir si j'attendais plus longtemps, mais l'attente indéfinie était insupportable. Ces nuits où je n'avais d'autre choix que d'attendre seul étaient semblables à des cauchemars.
« Elle a dit qu'elle reviendrait. »
Une longue feuille brune logée entre mes côtes ondula dans le vent. D'autres longues feuilles balayèrent l'obscurité à l'intérieur de mes os. Cependant, mon sentiment d'anxiété persistait et ne partait pas.
'Quelque chose doit être arrivé, après tout.
J'avais établi une Affection élevée avec Rubia, ce qui était plutôt inquiétant. Sinon, j'aurais pu être soulagé de penser qu'elle m'avait abandonné.
Quelque chose en moi se brisait lentement.
« Devrais-je entrer même maintenant ? »'
Je levai l'arbalète et la visai sur les gardes qui avaient allumé les torches. Les torches vacillaient dans le vent, projetant d'étranges ombres. Tuer les deux gardes assoupis semblait facile, mais s'infiltrer serait un suicide. Je ne pourrais pas tuer tous les gardes qui accourraient depuis la ville.
D'ailleurs, même si je réussissais à m'infiltrer, un squelette en mouvement ne pourrait pas se cacher dans les ruelles de la ville.
À cet instant, la porte close de la ville s'ouvrit.
'La porte s'ouvre-t-elle en pleine nuit ?'
L'événement anormal attira mon attention.
Un homme en sortit avec une expression très sévère. Avec seulement quelques mèches accrochées aux tempes, il était de taille moyenne, sa carrure solide soulignée par sa cuirasse de fer drapée d'une cape.
Alors que l'homme chauve avançait, les deux gardes paresseux le reconnurent instantanément et se redressèrent. Au lieu de réprimander les deux gardes, il les renvoya à l'intérieur.
Les gardes, qui étaient restés là décontractés, hésitèrent avant d'entrer comme on leur enjoignait.
Un malaise m'envahit tandis que j'observais en silence l'homme chauve.