« Le premier empereur aurait peut-être apprécié cette mesure. »
« Peut-être. En tout cas, les statues restent, non ? »
On trouvait aisément des statues de Seiron dans tout l'empire. Les héros finissaient souvent dans de telles tragédies.
Je commentai : « Ne serait-il pas ravi si l'un de ces mois portait le nom de Clemens ? Peut-être serait-il plus pacifique de supprimer un mois pour en dédier un à l'empereur en exercice. Cette fois, c'est Clemens. La prochaine, Ashton ? »
Rubia gloussa à mes mots. Je ne trouvais pas cela particulièrement drôle.
Elle trébucha sur une pierre en riant. Sa chute soudaine me surprit, mais je me empressai de la rattraper.
La première fois, elle n'avait pas trébuché à cet endroit. La première fois qu'elle avait trébuché, c'était après avoir quitté la grotte. Elle n'avait pas non plus engagé la conversation sur le décret et Seiron.
Son corps et son esprit étaient bien plus détendus désormais.
Avant qu'elle ne puisse parler, j'intervins : « Je sais que tu n'es pas tombée exprès. »
J'avais probablement dit quelque chose comme ça la première fois qu'elle avait trébuché dehors.
Le visage de Rubia devint écarlate.
Gênée, elle détourna les yeux et changea de sujet. « En fait, je voulais aller à Ember. Après avoir acheté l'armure, tu aimerais qu'on y aille ensemble ? »
La question de Rubia sur un nouveau sujet me mit mal à l'aise. Mes vertèbres cervicales cliquetèrent.
Embermere.[1] Pourquoi avais-je oublié cet endroit ?
« Pourquoi es-tu si surpris ? Tu as l'air de tout savoir, alors je me suis dit que tu connaîtrais cette ville aussi. » demanda légèrement Rubia.
Je m'émerveillai un instant en pensée. Un nécromancien légendaire résidait à Embermere, la ville neutre.
Était-elle morte cette année ?
Bien sûr, c'était une histoire que j'avais entendue de seconde main, je n'en connaissais pas les détails exacts. Cependant, le nécromancien légendaire nommé Gith-Za-Rai pourrait peut-être m'aider avec le phénomène de mes régressions répétées.
Ma maîtresse m'avait raconté beaucoup de choses. Il y avait des histoires qu'elle m'avait contées en caressant mon crâne.
Ember, un lieu où se rassemblaient ceux qui ne rentraient dans aucun cadre ni ordre, regorgeait de toutes sortes d'êtres. Sans surprise, Gith-Za-Rai, une nécromancienne particulièrement brillante, y résidait. Elle venait d'un monde inconnu. Gith-Za-Rai avait traversé la mer avec ses squelettes pour étudier les cadavres d'une nouvelle espèce sur ce continent.
« Si tu l'avais rencontrée... tu aurais peut-être eu la chance de devenir bien plus forte. » avait dit ma maîtresse avec une pointe de regret.
La nécromancienne Gith-Za-Rai avait développé une technique unique de greffe d'os grâce à son incroyable obsession pour les squelettes qu'elle commandait. Si elle greffait un os de cheval sur la patte d'un squelette, celui-ci gagnait en vitesse. Si elle insérait un os d'ogre fendu dans un bras, il gagnait en force. Elle pouvait même transférer certaines compétences dans le processus.
Je ne sais pas exactement comment cela fonctionnait. Ce n'est pas vérifié. On dit qu'elle mourut peu après...
Ce furent les mages de la Tour d'Azur qui la tuèrent.
Pourquoi l'avaient-ils fait ? Ils la jugeaient probablement trop dangereuse. Même si elle avait survécu, aurait-elle rejoint notre camp ? Peut-être pas.
Par la suite, de nombreux nécromanciens tentèrent de reproduire sa technique de greffe d'os, mais aucun ne réussit. Ils ne parvinrent qu'à créer des monstres grotesques et déséquilibrés par des assemblages physiques grossiers. Le cœur de la technique était un procédé qui extrayait une certaine essence des os, et cette technique mourut avec Gith-Za-Rai. On supposait que la méthode provenait du monde inconnu d'où elle venait.
Elle mourut en l'an solaire 1148, ou du moins c'est ce que j'avais entendu.
Il ne reste pas beaucoup de temps si je veux tenter la technique de greffe d'os pour créer de nouvelles possibilités pour moi-même...
Ce n'est pas confirmé, mais...
J'avais probablement une mine sévère car Rubia demanda sur un ton enjoué : « Tu as l'air si sérieux... Es-tu anarchiste ? Cela conviendrait à un squelette sans nation où aller, Ember. »
Elle avait raison. Embermere était la ville des anarchistes. Mille Fiefs était son surnom, qui la décrivait bien. Les humains d'Embermere rejetaient toute forme de contrainte et s'autogouvernait. Chaque humain y était un fief ambulant.
J'avais déjà été à Embermere, mais je n'y étais pas entré par les voies normales. J'avais été réquisitionné comme légionnaire d'un haut démon pour envahir cet endroit. Cependant, Embermere était déjà mort à ce moment-là ; il ne restait plus qu'une ville de cendres et de cadavres. Chaque fief avait été éteint.
Je me souvins du spectacle et fus envahi de mélancolie.
Rubia ajouta : « Ils ne reconnaissent ni l'empereur ni le conseil comme autorité, ni aucune divinité. J'ai toujours voulu visiter Embermere au moins une fois pour voir comment ils ont réussi à survivre entre deux grandes puissances. »
Le long et étroit isthme de Cabrolta reliait l'Empire et la Confédération Libre. Si l'on remontait depuis le milieu par la mer, on atteignait une petite île. Cette île était la ville des anarchistes. Politiquement et géographiquement, Embermere n'était qu'une petite île.
Je remarquai : « J'ai entendu dire que les Républicains soutiennent secrètement Ember. »
« Tu sais tout ! Même si je croyais m'y être habituée, je suis encore surprise par moments. Comment connais-tu de telles choses ? »
Je n'étais qu'un Soldat Squelette. Aussi longtemps que je vive, savoir de telles choses était difficile. Mais j'avais toujours été du genre à écouter attentivement les histoires des humains. J'avais une conscience, après tout. J'avais même ramassé des livres à demi brûlés pour les lire.
Je me rappelais des scènes d'humains fuyant dans la terreur... Je savais quel drapeau ils portaient.
Au milieu des innombrables cris et clameurs du champ de bataille, il y avait parfois des choses qui pouvaient s'appeler connaissances.
« Juste comme ça ? Tu n'es pas quelque relique de Seiron Ier, par hasard ? »
Je ricannai légèrement à ses mots et répondis par un claquement. « Est-ce ainsi ? Ce cimetière tout à l'heure semblait mal entretenu pour être le Cimetière Zéro de l'Empire. »
« Quoi ? C'est une blague bizarre ! »
« C'est toi qui as commencé la blague. Est-il vrai que tu veuilles aller à Ember ? »
« As-tu fait tes recherches ? »
« Eh bien, dit-on, il n'y a qu'une seule règle là-bas : ne pas empiéter. »
Rubia continua en critiquant cette règle. « Mais penses-tu que cela suffit ? Si l'on nie simplement la nature humaine, les rues, ruelles, puits et murs ne seront-ils pas jonchés de cadavres ? »
Ce n'était pas un avis nouveau. Beaucoup de gens étaient d'accord avec cette perspective et critiquaient Ember. J'hésitai un instant, pensant que ce point de vue pourrait être le plus sûr.
Cependant, ce que j'avais vu d'Embermere n'était que les cendres après sa chute. Peut-être était-ce pourquoi je ressentis soudain l'envie de la défendre.
« En sera-t-il ainsi ? Cela pourrait se révéler être une ville sorprenantement paisible. »
Je n'avais vu que des cendres, mais cela signifiait que je pouvais librement imaginer ce qu'Embermere avait pu être avant son effondrement. C'était la beauté des cendres.
« Tu es un idéaliste. On fait un pari avant d'y aller ? »
« Je n'ai pas assez confiance pour parier. Mais s'il y a quelque chose que tu veux de moi, dis-le. Une côte ? »
Rubia rit gaiement un instant. « Hahaha... »
Ses longs cheveux bruns flottèrent.
« Ember est tout de même assez loin. »
« C'est loin... c'est pour ça que je veux y aller. »
Si j'avais voulu argumenter, j'aurais pu dire que c'était dangereux, ou qu'aller dans un endroit sans lois pouvait mener à n'importe quoi. Mais je ne ressentis pas le besoin de le dire. Quelqu'un qu'elle appelait son oncle la poursuivait.
Je pensai à mes vies passées. Je me souvins des fois où je n'avais pas pu protéger Rubia, même le premier jour. Elle n'en avait aucune idée, mais les poursuivants l'auraient torturée. Puis ils l'auraient soit tuée, soit vendue quelque part d'où elle ne pourrait jamais s'enfuir. Il était vain de lui dire qu'Embermere était dangereux ; rester ici était la chose la plus dangereuse pour elle.
À la place, je dis simplement : « Cela prendra environ un mois. »
Je traversai la grotte et rappelai tranquillement les histoires que Rubia m'avait racontées sur Clemens II et Embermere. Avant que son Affection n'augmente, Rubia ne parlait pas de ces choses. Elle s'était contentée d'agir prudemment devant moi. Une fois son Affection atteinte à 20, elle commença à discuter des décrets de l'empereur. Elle exprima le désir de visiter la ville d'Ember.
Elle cachait sélectivement certaines choses selon son niveau d'Affection. J'eus l'impression de m'être beaucoup rapproché d'elle. Elle était toujours émerveillée de me voir naviguer dans la grotte. Cela restait inchangé. Mais cette fois, elle exprimait son émerveillement plus librement.
« On dirait que tu es déjà venu ici ! »
« C'est le cas. En fait, j'habitais de l'autre côté de cette grotte. Je l'ai traversée pour être enterré. »
Rubia gloussa comme si elle n'avait pas peur de faire face à un squelette. « Oh, c'est une blague ennuyeuse !
« La grotte est si compliquée... il n'y a même pas de chauves-souris. Mais on a l'impression d'être sur le bon chemin, c'est incroyable. »
Eh bien, nous étions sur le bon chemin. Elle semblait avoir une bonne intuition. Je m'arrêtai dans une clairière convenable. C'était un endroit où tous les côtés étaient relativement dégagés. J'aménageai un endroit pour m'allonger, et sans hésiter, elle posa la tête sur mes fémurs et s'endormit. Je la regardais dormir paisiblement, plus à l'aise qu'avant. Je pensai que c'avait été une bonne décision d'augmenter son Affection grâce aux avantages spéciaux.
Quand nous quittâmes la grotte, il neigeait, et les oiseaux de montagne chantaient. Je ressentis un léger sentiment de discordance, puis... rien.
M'attendais-je à quelque chose ?
Il n'y eut rien quand nous quittâmes la grotte. Je n'obtins pas de message de labyrinthe terminé. Après avoir nettoyé le labyrinthe de rang C++, des notifications tape-à-l'œil apparurent, montrant que j'avais gagné dix niveaux d'un coup. J'avais inconsciemment attendu cela. C'était amusant de se sentir déçu de soi-même.
N'y a-t-il pas de récompenses pour le refaire une seconde fois ?
Honnêtement, c'était un peu décevant. Il n'y n'aurait pas eu beaucoup de moyens plus faciles de monter en niveau que celui-là.
« Pourquoi tu fais cette tête ? »
« Tu as l'air un peu déçu. »
Il semblait que Rubia était une femme assez perspicace.
Augmenter l'Affection ne lui permettait pas de lire mes pensées, n'est-ce pas ?
An solaire 1147. Plus de mille ans s'étaient écoulés depuis qu'un homme avait libéré un humain qui avait été gardé comme jouet par les anciens apôtres, brisé le cristal d'espace-temps et coupé le lien entre le monde souterrain et le monde réel.
Après le mois de l'Ascension (novembre), où Seiron mourut, et au-delà du mois de la Liberté (décembre), où la République anti-impériale fut fondée, c'était le matin du 21 janvier, environ un tiers du mois de Sardiya. C'était le moment où la seule fleur qui éclosait cramoisie à travers la neige en plein hiver apparaissait.
Un squelette et une nécromancienne novice marchaient sur le sentier de montagne. Ils se dirigeaient vers la ville neutre d'Embermere. Bien sûr, Embermere était encore loin d'ici. On ne pouvait pas dire qu'on allait droit à Ember, même en plaisantant. Cette fois, ils prévoyaient de s'arrêter dans une ville et d'interagir avec les humains en chemin.
« On ne va pas à Grassmere ? » demanda Rubia.
« L'armure s'y achète le mieux. Cependant, tu devrais te reposer dans une auberge en route. »
Rubia fit une expression vague. « Hmm... »
Nous marchâmes à travers les montagnes enneigées. Nous trouvâmes des Sardiya, et elle me lança à nouveau des boules de neige, que j'esquivai aisément. Elle parut abattue, déçue par la facilité avec laquelle je les esquivais.
Tandis que je trouvais son état abattu amusant, une pensée me vint soudain à l'esprit.
Oh non. Il restait des points, non ?
J'avais oublié d'allouer les points de Rubia.
J'affichai la fenêtre de statut de Rubia.
J'avais augmenté sa santé d'un, mais je n'y avais pas prêté attention depuis.
J'appuyai sur le petit bouton + à côté de Santé.
[La Santé de Rubia a augmenté.]
[La Santé de Rubia a augmenté.]
[La Santé de Rubia a augmenté.]
« Ah ! » Rubia releva soudain la tête et me regarda. « Je me sens bizarre. »
Je fis semblant de ne pas savoir.
« Non, je me sens incroyablement en forme... pleine d'énergie... »
L'effet semblait positif. Il me sembla une bonne idée d'appuyer sur le bouton une fois chaque fois qu'elle se sentait abattue ou déprimée.
Rubia demanda : « Quelle est la ville la plus proche ? »
« Yubram. Nous y sommes presque. »
« C'est une petite ville, mais il devrait y avoir une auberge correcte, non ? »
« Nous irons dans un bon endroit. Inutile d'économiser l'argent. »
« J'économiserai assez pour l'armure. »
L'homme à l'arbalète et l'homme au marteau possédaient au total soixante-douze et dix-huit roti, respectivement.
« C'est plus que suffisant ! On pourrait l'acheter ici. »
« Ne perdrait-on pas sur le prix ? »
« Aller à Grassmere, c'est plus pour la qualité que pour le prix. »
On aurait dit qu'elle connaissait assez bien l'armure.
« Connais-tu quelque chose aux prix ? »
« Un modèle standard coûte environ soixante roti, et on peut marchander un modèle d'occasion mal entretenu à vingt-cinq roti. Peut-être qu'on pourrait même acheter un âne. »
Rubia parlait comme si elle avait déjà marchanda dans une forge, mais elle semblait moins confiante sur le prix d'un âne.
« Y a-t-il vraiment besoin d'acheter une armure ici alors que Grassmere n'est qu'à trois jours ? »
« C'est parce que je ne veux pas être séparée de toi ne serait-ce qu'un jour ! »