« Défunt, devons-nous suivre ? »
Il était temps de comprendre la situation dans son ensemble.
« Reposez-vous bien », dit l'aubergiste avec un sourire lourd de sens.
Peut-être le savait-il déjà, mais la façon dont il regardait Rubia rappelait un prédateur épiant sa proie sans défense. Les ravisseurs passeraient bientôt à l'acte. Qu'ils frappent en plein jour ou s'introduisent sous le couvert de la nuit, je ne pouvais baisser ma garde.
[Compétence : Détection Niv. 7 activée.]
[Œil de l'Esprit (C+) activé.]
À côté du lit aux allures moelleuses, un vaste espace creux s'étendait au-delà du mur plein. Ce n'était pas une simple anfractuosité. C'était un passage secret, un long tunnel assez large pour deux hommes adultes.
Je n'avais pas besoin d'y goûter pour savoir. Malgré un séjour dans la même auberge, le repas servi devant nous était des lieues en dessous de ce que Rena et moi avions eu. Je comprenais désormais pourquoi aucun client ne restait ici.
Pourtant, Rubia était trop occupée à engloutir la nourriture fade pour s'en soucier. La voir dévorer ce misérable repas était presque saisissant.
Elle avala une gorgée d'eau et se tourna vers moi, un faible sourire aux lèvres. « Ha… Je me sens revivre… mais — »
« Pourquoi suis-je… si… somnolent… »
Rubia vacilla sur le banc, les paupières lourdes. Ses lèvres s'entrouvrirent et elle laissa échapper un doux soupir. Elle perdit conscience en un instant.
Je vérifiai vite son pouls. Elle n'était pas morte, son cœur ne battait pas la chamade.
Une glaçante angoisse m'envahit. Si c'avait été du poison au lieu d'un somnifère, je l'aurais vue mourir pour rien. Peut-être m'étais-je montré trop confiant, trop sûr de ma force.
Il me faudrait développer une compétence pour détecter le poison, aussi.
Du moins, pour l'instant, son sommeil profond m'arrangeait. Les ravisseurs arriveraient bien assez tôt. Pendant que je m'occuperais d'eux, elle pourrait se reposer en sécurité.
Je soulevai doucement la tête de Rubia, qui avait glissé sur mes genoux, et l'allongeai en travers du lit. Rubia avait l'air paisible.
Je me retournai vers le mur. Une petite poignée pour le passage secret était à peine visible.
Je la forçai, révélant le corridor sombre au-delà. Ils avaient manifestement mis beaucoup de soin dans ce passage. Ce n'était pas un lieu pour un ou deux allers-retours. Restant en discrétion, je refermai soigneusement le mur derrière moi et attendis dans l'obscurité. Ils ne vinrent pas immédiatement.
L'aubergiste devait être en train de faire son rapport.
Il leur avait probablement dit qu'il avait endormi sa proie.
Une heure plus tard, je les perçus.
« Rha, à chaque fois qu'il faut ramper là-dedans, c'est une galère. On pourrait pas entrer par la porte ? »
« C'est pas drôle. N'importe qui peut crocheter une serrure avec la clé maîtresse. Mais débouler par un endroit inattendu, ça a son frisson. Une sauvagerie. Une chasse. »
« Ils sont tous drogués de toute façon, non ? Ils ne sauront rien dans les deux cas. »
« Peu importe. C'est une question de sensation. Grimper, surgir où on ne vous attend pas… voilà la vraie excitation. »
Trois gardes venaient enlever Rubia pendant qu'elle était inconsciente. Elle n'avait aucune chance de se défendre ni même de réaliser ce qui se passait.
Une fureur me saisit. Même s'ils n'avaient pas encore commis le crime, même si ce n'était ni juste ni équitable, ma rage exigeait un règlement de comptes. Cela s'arrêterait là pour eux.
Alors qu'ils grimpaient le long du passage, j'activai ma compétence.
Tous trois se figèrent sur place, saisis par une terreur qui les clouait jusqu'aux os.
« Qu… ? Mon corps… ne… bouge… plus… »
Je reconnus chaque visage. C'étaient les mêmes qui étaient venus réclamer le corps de Rubia. Dans ma vie précédente, j'avais massacré toute la garde de Yublam. Ils ne représentaient rien pour moi. Même si je les laissais frapper les premiers ou encaisser un coup, ils resteraient pathétiques.
Je sortis de ma discrétion, revêtu de mon armure. La vague de peur les laissa cligner des yeux, la bouche béante.
Ils ne pouvaient que râler sans mots, raides comme des statues. « Ah… ahhhh… »
Cela me rappela ma première rencontre avec le marquis Leandro hors de la grotte, et ce sentiment accablant de faiblesse que j'avais éprouvé.
J'enfonçai le pulvérisateur en acier noir dans la bouche de l'homme devant moi. C'était celui qui avait parlé de chasse et était venu réclamer le corps de Rubia. S'il tenait à garder la bouche ouverte, il était logique de la remplir.
J'avais l'outil parfait — le Feu de Grassmere.
Je ne pus même pas dire s'il tentait de supplier ou de faire une dernière confession. Peu m'importait.
« Vous n'avez aucune idée de ce qui se passe ici, n'est-ce pas ? »
L'homme avec le pulvérisateur dans la bouche et les deux autres parvinrent à secouer la tête de haut en bas. Ce fut un hochement raide mais désespéré, plus un spasme qu'une réponse. Pourtant, c'était le mieux qu'ils pouvaient faire, tétanisés par la peur. leurs yeux ternes, striés de larmes, semblaient accuser le monde entier.
« C'est votre problème. »
Le feu jaillit du pulvérisateur, carbonisant la langue, la gorge de l'homme et tout ce qui suivait. Il brûla ses poumons, son estomac, ses boyaux, se propageant vers l'extérieur jusqu'à ce que son torse et ses membres deviennent eux-mêmes du carburant. L'homme n'eut même pas le temps de crier. Le dernier écho de sa vie se changea en fumée, s'échappant de sa bouche comme une douce neige grise.
Je touchai ce qui restait de lui. Son corps craqua et s'effrita, s'effondrant en poussière de la tête aux pieds.
Les trois hommes qui avaient été chair et sang n'étaient plus que cendre pâle. Leur cupidité et leurs sales désirs avaient disparu, ne laissant qu'une ruine silencieuse. Je brossai la cendre de mes mains et retournai dans la chambre.
Rubia bougea légèrement, comme si elle avait trop chaud dans son sommeil.
Au moins, Rubia serait à l'abri de ces hommes. Certes, il existait des manières plus douces de traiter pareille engeance. Certains prônent la réinsertion ou la correction, mais c'étaient des gens qui avaient trafiqué et torturé d'autres êtres. Même s'il y avait une chance qu'ils changent, je n'avais aucun intérêt à la leur donner.
Maintenant, il était temps de vérifier ce qui se trouvait en bas. Juste à cet instant, je sentis l'aubergister monter lentement l'escalier, coller l'oreille à la porte, cherchant à surprendre un murmure de l'intérieur. Je n'avais pas besoin de coller l'oreille moi-même. Je voyais tout grâce à ma compétence Détection.
« Curieux, hein ? » demandai-je.
J'ouvris la porte pour lui.
« Heu… qu-quoi ? » bredouilla l'aubergiste.
La lueur de curiosité et de convoitise dans ses yeux vira à la confusion.
*Qui est ce type ? Où sont les autres gardes ?*
Ses pensées étaient écrites sur son visage. Avant qu'il ne puisse crier, j'utilisai la compétence Peur pour lui serrer la gorge.
Seuls des bruits rauques, étouffés, s'échappèrent de ses lèvres. « Hic… ku, kkhik ! »
Il avait l'air bien plus rude à l'époque…
Je me souvenais être allé chez lui, près du moulin. À présent, il paraissait presque propre, mais il ne tarderait pas à être torturé et jeté. Le tuer avant cela serait peut-être une pitié.
J'atténuai légèrement la compétence pour que son cœur ne s'arrête pas.
Il tenta de secouer la tête frénétiquement, peut-être même de se mordre la langue. Quoi qu'il en soit, rien n'avait d'importance. Il était figé sur place. Quand j'avais absorbé la Peur du Kraken, je ne savais pas comment m'en servir, mais elle s'avéra inestimable. Même sans la monter en niveau, son effet dépendait de l'écart de puissance entre ma cible et moi.
L'aubergiste tendit une main tremblante et me remit la clé. Je l'emmenai au sous-sol et ouvris la porte secrète. Bien qu'il sût que c'était le chemin de la mort, la compétence Peur le forçait à obéir.
Le sous-sol était étonnamment spacieux. Tout autour, des instruments de torture de toutes formes et fonctions étaient soigneusement rangés. Bien sûr, ce n'était ni un tribunal spécial de l'Empire, ni une chambre de purification de la déesse de la Pénitence, Yemera.
C'était juste une chambre de torture privée, servant à briser les voyageurs enlevés. Il y avait des chevalets et des appareils pour disloquer les articulations ou étirer les membres ; des lames et des fouets pour taillader et déchirer ; des sangles pour attacher le corps humain de façons tordues, grotesques.
Tout avait été nettoyé pour la prochaine utilisation, mais aucun frottage ne pouvait effacer l'odeur de désespoir et de douleur.
Je refermai la porte du sous-sol derrière nous. Pour obtenir son aveu, je relâchai la compétence Peur.
L'aubergiste se mit immédiatement à bredouiller pour implorer la clémence, mais il ne cria pas. Les murs épais et les surfaces rembourrées absorbaient tout son.
Il le savait mieux que quiconque, et il tremblait. « Ç-ça, ces trucs, je m'en suis pas servi ! J'ai juste… nettoyé après ! »
Je levai la main. « Assez. »
Je n'avais aucun intérêt à l'écouter radoter, que ce soit vrai ou faux. Mon but ici était déjà clair. Je lui jetai une feuille de papier et un stylo.
« Qu-que voulez-vous dire ? »
« Tous les crimes que vous avez commis. Listez-les. »
« Peut-être que vous ne serez pas assassiné. »
Il tira une respiration saccadée. « Heu… je le jure ! »
Donner de l'espoir était important, mais en réalité, il n'avait plus le choix. Le tranchant froid de ma lame était prêt à l'éventrer de la gorge au ventre.
« J'écrirai ! J'écrirai ! »
L'aubergiste griffonna frénétiquement, ligne par ligne, sur les somnifères, les voyageurs enlevés, et les victimes torturées dans cette chambre. Le total dépassait la centaine. Qu'il ait réussi à tout camoufler sithoroughment était stupéfiant. La société humaine paraissait ordonnée en surface, mais elle était truffée de ces fosses d'ombre cachées.
Pour lui, chaque seconde passée à écrire était une seconde de vie gagnée. Je la lui laissai car je savais déjà quelle serait la dernière ligne. La plume continua de gratter, noircissant les deux faces du papier.
La main de l'aubergiste trembla en atteignant la fin.
« Alors écrivez cette dernière ligne : Moi… submergé par la culpabilité… »
« …j'avoue publiquement tous mes crimes… »
La plume glissa vivement.
À cette phrase, la main de l'aubergiste se figea. « Ç-ça… c'est pas ce que vous avez promis ! »
« Vous n'êtes pas assassiné. Vous vous donnez la mort. »
Je forçai sa main à achever la dernière ligne.
« Maintenant… suicidez-vous. »
Je déchirai des lanières dans son vêtement extérieur et les nouai en un lacet de fortune, que je passai deux fois autour de son cou avant de le hisser en l'air.
Il rua et se débatit, des larmes de sang coulant sur son visage pendant que je finissais mon travail. Je glissai son aveu écrit et le Feu de Grassmere dans sa poche.
Le pulvérisateur en acier noir contenait encore du carburant. C'était dommage de le gâcher, mais c'était mieux ainsi pour faire croire qu'il avait tué ses complices avec.
Les hommes que j'avais brûlés vifs étaient ceux qui avaient tiré le chariot. Si cela se reproduisait, je procéderais de la même manière et passerais à la suite.
Une carillon familier résonna dans l'air, et une fenêtre translucide apparut.
[Vous avez ajouté des informations sur la Confrérie Necron.
[Remarquable ! Vous avez interrogé l'aubergiste dans ses deux états.
[Lieu enregistré : Le sous-sol de l'auberge, un lieu d'éducation.]
[Vous avez obtenu Interrogatoire Niv.1 !
[Augmente légèrement la chance d'extraire la vérité tout en infligeant la douleur.]
Voilà ce que c'était…
[Attribut : Exécution obtenu.
[Votre jugement divin personnel.
[Vous avez intentionnellement exécuté des êtres au karma négatif.
[Des exécutions répétées peuvent accorder une faible chance de recevoir la bénédiction d'une déesse.
[Ilien, la Déesse de la Lumière
[Yemera, la Déesse de l'Expiation
[Virphon, la Déesse de la Flamme]
Ce fut ma seule pensée tandis que les fenêtres continuaient de s'empiler dans les airs.