Peut-être était-ce à cause des événements bizarres que j'avais vécus à Erast, mais je ressentis une tension diffuse en sortant de la grotte de l'araignée. Bien sûr, personne ne se trouvait à l'extérieur.
Je revins à l'endroit où le coffre aux pièces d'or était enterré et en ouvris le couvercle. Son contenu égalait la somme des lingots d'argent des trois autres sites.
Que comptait-il faire de tout cet argent ?
J'examinai l'intérieur de plus près. Quelque chose d'autre gisait au fond.
Une unique carte d'un noir de jais reposait sur le fond de bois, ornée d'une étoile blanche à cinq branches gravée.
Dans un monde en proie au chaos, nous vous préparerons un lit de fer.
Je passai mes doigts sur la texture rêche de la carte. Je l'avais déjà vue. Elle était identique à celle que j'avais reçue du marchand Yube Jinney lors de ma visite à Grassmere. Le motif et le message étaient les mêmes.
Je me rappelai cette conversation.
Même le capitaine chauve de la garde de Yublam semblait au courant de cette mystérieuse guilde marchande.
Avait-il réuni tout cet argent pour acheter un membership ?
Je glissai la carte sous ma cape et pris le coffre. Il pourrait servir un jour.
Yube Jinney, membre de la guilde marchande, m'avait paru assez fiable. Si je traînais à Grassmere, je risquais de le croiser à nouveau. S'il me remettait la même carte, j'en aurais deux étoiles.
Je récupérai Rubia là où elle m'attendait parmi les arbres et nous nous dirigeâmes vers Yublam. Les familiers murs de pierre grise de la ville se profilèrent devant nous, les champs de blé saupoudrés de neige s'étendant à perte de vue depuis les portes. La sensation était différente de ma première visite.
Yublam n'était plus un lieu inconnu. J'en avais arpenté les ruelles et je ne laisserais pas Rubia y entrer seule. Toujours caché par ma Discrétion, je la suivis tandis qu'elle s'avançait vers les portes.
« Ils ne me verront pas. Même pendant que je parle… »
[Efficacité de la Discrétion augmentée de 30 %.]
Une fenêtre translucide flotta dans les airs, confirmant que ma compétence Discrétion s'était renforcée. C'était impressionnant, mais je ne le laissai pas paraître. Je me contentai d'instruire Rubia sur notre méthode de communication. Comme je savais déjà qu'elle serait surprise, lui apprendre allait plus vite cette fois.
Il n'y a aucun doute. Elle a un vrai talent.
Rubia et moi approchâmes des gardes d'un pas tranquille.
Grâce à ma compétence Détection, j'entendais le battement des artères carotides des gardes. Autrefois, je me serais caché loin dans les buissons, visant maladroitement mon arbalète depuis une distance désespérée.
Mais cette fois, c'était radicalement différent. J'étais assez proche pour leur trancher la gorge d'un coup de dague. S'ils tentaient quoi que ce soit, ils mourraient avant même de pouvoir crier — un spasme, et ce serait fini.
Pourtant, les gardes se contentèrent de les faire passer d'un geste las. « Ouais. Allez-y, si vous y allez. »
C'était presque décevant de facilité. Rien ne semblait suspect. Les gardes étaient tout aussi indifférents quand j'étais venu ici avec Rena. S'il y avait quelque chose d'étrange, c'était la rapidité avec laquelle ils expédiaient l'inspection, comme s'ils se fichaient complètement de ce qui arrivait aux voyageurs dans cette ville.
Alors que Rubia franchissait la porte, elle murmura doucement : « Alors c'est Yublam… »
Rubia parcourut les rues du regard, son émerveillement évident. Elle avait clairement passé sa vie le nez dans les livres. Je ne pris pas la peine de la guider et la laissai déambuler librement.
Lors de sa première venue dans cette ville, Rubia avait été brutalement tuée. Je me demandais quels fils étaient tissés ici cette fois.
Soudain, une femme d'âge moyen, l'air fatigué et un peu forte, s'approcha de Rubia. « Toi là, la fille. Tu es toute seule ? »
« J… je suis seule », répondit Rubia.
Rubia pouvait paraître suspecte.
Je resserrai ma prise sur ma dague, me préparant.
Est-ce le début d'un enlèvement ?
Cependant, la femme se contenta de soupirer. « Ha… »
« Fait demi-tour. Sors de cette ville comme si de rien n'était. Ce n'est pas un endroit pour les étrangers. »
Je fus surpris qu quelqu'un avertisse Rubia.
Cette femme lui avait-elle parlé dans mes vies antérieures ? Rubia avait-elle entendu le même avertissement ?
« Pourquoi dites-vous cela ? » demanda Rubia.
« Fille, écoute-moi. Tu dois partir », répondit la femme.
« J'apprécie l'inquiétude, mais… il y a quelque chose que je dois acheter ici », répondit Rubia, la voix résolue.
« Je n'ai pas le temps d'expliquer. Va, vite. J'ai fait ma part en te prévenant. »
Jettant un coup d'œil rapide autour d'elle, la femme disparut dans une ruelle voisine.
Je regardai Rubia. « Vous avez été prévenue… Allez-vous simplement partir ? »
Rubia secoua la tête fermement. « Pas question ! Je ne suis pas seule. Quoi qu'il arrive, vous me protégerez. Alors pourquoi fuir ? Nous sommes ici pour acheter une armure. »
Je savais que même si Rubia était venue seule ici, elle n'aurait pas fait demi-tour. Quelque chose en elle était tiraillé dans deux directions. Elle avait été prévenue, et pourtant elle restait, uniquement parce qu'elle voulait m'acheter une armure. Cette détermination l'avait menée à une fin terrible.
Une vague de dégoût de moi-même et de chagrin s'infiltra entre mes os comme du sable. Quand elle demanda si quelque chose n'allait pas, je n'eus aucune réponse à lui donner.
Alors que nous marchions en silence dans la rue, Rubia mentionna soudain quelque chose. « Il y une drôle d'odeur ici. »
« De l'opium ? Oh… tu as raison. C'est un parfum doux, à peine perceptible, exactement comme dans les livres. Tu sais vraiment tout, toi ! Monsieur le Squelette, je pense que vous deviez être quelqu'un de vraiment incroyable dans votre vie d'avant ! »
En pensant à la façon dont j'avais échoué à la protéger dans cette vie passée, je ne pus rien dire.
Rubia se tut un instant, puis désigna devant elle. « C'est là. La forge. »
Juste au moment où elle disait cela, le son régulier d'un marteau résonna devant nous. Un vieil homme au visage familier apparut.
Le vieux forgeron avait des yeux clairs, exempts de toute brume d'opium, et une barbe blanche. C'était celui qui avait surveillé Rena et moi avec attention lors de notre venue précédente. Il m'avait remis le feu et était resté près de la forge, supervisant le travail.
Rubia s'approcha de l'étal d'exposition de la forge.
Le vieux forgeron la regarda, sa voix douce. « Que cherchez-vous ? »
« Pourrais-je voir des armures ? » demanda Rubia.
Qu'il sache ou non qu'elle était la fille du seigneur assassiné d'Erast, le vieux forgeron semblait sincèrement accueillant.
« Bien sûr, par ici. »
Il lui présenta les pièces une par une.
Je reconnus bientôt l'armure même que Rubia avait achetée dans ma vie précédente, usée et inconfondable.
« Celle-ci vous irait parfaitement », commenta le vieux forgeron.
Comme prévu, elle choisit celle-là.
« Hum… elle est chère, cependant. C'est l'un de mes meilleurs ouvrages, vous n'en trouverez pas de semblable ailleurs. »
L'argent n'était pas un problème. Même le prix le plus élevé ne vaudrait qu'un seul lingot d'argent.
« Hum… » Le vieux forgeron hésita, puis finit par dire : « Je sens une aura étrange autour de vous, demoiselle. On dirait que quelqu'un vous protège. »
Il a du flair.
Dans ma vie précédente, il avait même perçu la vérité de ce que j'étais sous cette armure.
Un forgeron capable de forger le feu… pas étonnant.
« Combien ? » demanda Rubia.
« Je l'ai à cent cinquante rotis », répondit le vieux forgeron.
Cent cinquante rotis.
Quand j'avais rencontré Rubia pour la première fois, je lui avais seulement donné soixante-douze rotis. C'était loin des cent cinquante rotis. Je fus pris au dépourvu.
Comment l'avait-elle achetée la fois dernière ?
Rubia sortit une petite bourse que je n'avais pas remarquée. « Je la prends. »
« Vous auriez pu utiliser les lingots d'argent. »
« Non. Je vous ai sorti du cercueil. Il est normal que je paie cela. »
Sa justification me laissait perplexe.
« Je l'achète. Je compterai sur vous à l'avenir. »
Une légère gêne me piqua. La facture de l'armure était clairement excellente ; il n'était pas possible qu'elle ne vaille que soixante-douze rotis. Deux ou trois cents n'auraient pas été déraisonnables.
À l'époque, l'avait-elle achetée elle-même ?
Rubia était tout de même la fille d'un seigneur. Elle avait dû emporter un fonds d'urgence en fuyant Erast, et elle l'avait tout dépensé pour moi.
« Je vous jette une dague en prime. Gardez-la toujours sur vous », instructa le vieux forgeron.
Un avertissement pour rester en sécurité.
Rubia rayonna. « J'ai l'impression d'avoir fait une super affaire ! Je vous l'aurais mise tout de suite si j'avais pu… »
« On le fera à l'auberge. »
Je jetai un coup d'œil au vieux forgeron. ɪꜰ ʏᴏᴜ ᴡᴀɴᴛ ᴛᴏ ʀᴇᴀᴅ ᴍᴏʀᴇ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀs, ᴘʟᴇᴀsᴇ ᴠɪsɪᴛ novel※fire.net
Le vieux forgeron m'avait remis le feu, mais il ne m'avait jamais appris à m'en servir. Voyant comment il traitait Rubia, je décidai de laisser passer, juste cette fois.
C'est alors que je le remarquai, le petit pulvérisateur en acier noir rangé sur une étagère, c'était le Feu de Grassmere.
Pas à la maison… il le garde ici, alors.
Peut-être le gardait-il dans l'endroit où il se trouvait à ce moment-là, ou peut-être en avait-il deux. Quoi qu'il en soit, je le prendrais.
Tandis que le vieux forgeron souriait à Rubia, je fis disparaître le pulvérisateur en acier noir hors de vue. Je sentis son poids se déplacer dans ma main.
Il me faudra le diluer correctement…
Il n'y avait aucune raison de le laisser derrière nous.
Nous nous arrêtâmes devant un bâtiment blanc de trois étages.
« Ils ont dit… que c'est la seule auberge ici. »
La porte de l'auberge s'ouvrit. C'était le même endroit où Rubia était entrée seule autrefois. Au moment où j'y étais venu avec Rena, l'établissement avait changé de propriétaire. À présent, tout était exactement tel qu'il était à l'instant précis où Rubia allait rencontrer la mort aux mains de l'aubergiste, qui avait vendu ses clients à d'autres.
L'aubergiste accueillit Rubia. « Eh bien, eh bien, bienvenue. Entrez, entrez. Je porterai vos affaires, pas de problème. »
C'était la deuxième fois que je voyais le visage de l'aubergiste à Yublam. Son visage était propre, sans ecchymoses ni sang séché dans les oreilles. Il sourit chaleureusement, saluant ses clients.
Rubia se détourna légèrement, serrant l'armure contre sa poitrine. « Oh, ce n'est pas la peine… »
Cependant, à cet instant, les yeux de l'aubergiste brillèrent comme ceux d'un serpent — froids et perçants. Son regard posé sur son dos suffisait à me glacer le sang.
C'est sous ce regard qu'elle était entrée dans cet endroit.
« Oh, c'est votre jour de chance, demoiselle. Il ne reste qu'une seule chambre. Par ici. »
Bien sûr, c'était un mensonge. Toutes les chambres de ce bâtiment de trois étages étaient vides. Quand j'étais venu avec Rena, je ne l'avais ressenti que faiblement. À présent, je percevais distinctement un vaste espace sous le sol.
Je le confirmerai cette fois.