« Poussez-vous. » La femme au masque fracturé fit un pas en avant.
Les autres phantômes, tous coiffés de masques blancs, reculèrent de deux pas à chaque fois qu'elle en faisait un. Même si cinq s'étaient retirés, la pression dans la pièce s'intensifiait.
« De quel ordre spécial parlez-vous ? » demanda-t-elle.
« C'est du duc, bien sûr. »
À ces mots, l'un des phantômes laissa échapper un ricanement bas et méprisant. Le rire se propagea, contagieux. Tous les cinq pouffèrent derrière leurs masques.
La femme masquée en tête poussa un soupir, visiblement agacée. « Quel duc, exactement ? Hein ? »
L'atmosphère bascula, mais je tins bon.
« Il n'y a qu'un duc connu sous le nom de la Vierge. Vous demandez parce que vous l'ignorez ? »
« Ha. Même vos mensonges sont… »
Elle ôta son masque. Un visage pâle, aux traits durs, apparut. Des cheveux gris défaits tombaient en cascade, encadrant des yeux cramoisis ombragés par la fatigue.
« Tu viens de dire que je mens ? »
« Ouais. Tu te prends pour qui, pour balancer ce nom devant moi ? » Son ton suintait quelque chose de profondément personnel, bien au-delà de la simple irritation.
« Nous sommes les affaires internes. Et malheureusement pour toi, je réponds directement de la Vierge que tu viens de citer. » Elle soupira et secoua sa longue chevelure grise. « Vraiment malheureux, en effet. »
Une chaîne jaillit vers ma nuque avec un hurlement métallique. Elle dansa comme un serpent, trop rapide pour être esquivée, trop proche pour être parée.
Je levai à peine le bras à temps. La chaîne s'enroula fermement autour. Une seconde de plus, et ma tête aurait été arrachée net.
Un givre blanc rampait le long de la chaîne.
L'arc jaune courut sur le métal couvert de givre, mon bras servant de conduit. J'avais espéré que le choc relâcherait son étreinte, mais non. La force qui serrait la chaîne ne faiblit pas.
La foudre se dispersa, et le givre grésilla.
« Tu ne m'auras pas deux fois. Chasser des mages, c'est pas rare dans notre métier. »
Elle claqua du poignet. La magie fut coupée net, le givre et la foudre se dissipant près de ses gants cramoisis. Ils ne l'avaient même pas effleurée.
« Je la haïssais déjà, et voilà que j'entends encore son nom ? Sérieusement ? »
Le silence fut la seule réponse que je pus offrir.
Ce sont ceux d'avant…
C'étaient les mêmes monstres qui m'avaient tué dans une vie précédente. Quelle putain de malchance. Coïncidence ? Impossible. Comme si des assassins de ce calibre pouvaient être postés dans un trou paumé comme Erast. Je devais savoir pourquoi. Quand j'étais encerclé par les ombres, je devais user de mon arme suprême : ma capacité de régression.
« Vous n'êtes pas vraiment sous les ordres du duc, n'est-ce pas ? » demanda la femme.
« Bien sûr que non. Finissons-en », dit l'un des bandits.
La femme ricana en me regardant. « Et maintenant ? Tu vas mourir quoi qu'il arrive. Pourquoi t'accrocher ? »
Affaires internes, hein…
Elle me prenait pour une proie. Mais j'étais différent. Je pouvais revenir, et j'avais besoin de réponses. Même quelques secondes de plus pouvaient signifier garder Rubia en vie un peu plus longtemps.
« Je propose un marché. Question contre question. »
« Quoi ? Tu te fous de ma gueule ? » Elle pouffa, tortillant une mèche entre ses doigts.
Pouvais-je les blâmer de ne pas avoir de meilleur plan ?
« Vous êtes une unité de renseignement, non ? Échangeons des informations, des morceaux de valeur, un par un. »
« On le tue maintenant ? » demanda l'un des phantômes.
Elle leva la main. « Comment voulez-vous qu'on fasse confiance à un squelette menteur ? »
« Vous n'avez rien à perdre. »
Son sourcil tressaillit légèrement. Elle ne disait pas non.
« Très bien. Je commence. Preuve de bonne foi », dis-je.
Leurs armes restèrent braquées sur moi. Un mot de travers et j'étais mort.
« Dans quatre mois, l'empereur entame une tournée du sud. »
J'insistai délibérément sur le mot empereur. Le marquis de Leandro l'avait traité de marionnette. Si cette femme savait ce que ça impliquait…
Ses yeux tressaillirent à nouveau. « Hein. Intéressant. »
« Ne devrions-nous pas arrêter de parler, madame ? La directive était de l'éliminer sur le champ… »
Elle se tourna. « Hé, vous tous. »
« C'est pas pour ça qu'on a rejoint les affaires internes ? Pour déterrer la merde ? Si vous avez peur, ôtez votre masque et démissionnez. La porte est là-bas. »
Elle désigna la sortie. Personne ne bougea. Tout le monde savait ce qui arriverait s'ils lui tournaient le dos.
« Bon, ben on est tous dedans maintenant. »
La pièce sembla se glacer pendant que les ombres croissaient des dents. Elle inclina la tête vers moi.
« Donc l'empereur fait une tournée. Et alors ? »
La pression rendait la respiration difficile.
« Il est… une marionnette. Une qui criera "vive l'empereur" jusqu'au moment où on lui tranchera la gorge. »
Elle hocha lentement la tête. « Pas mal. C'est assez proche de la vérité. »
Son regard était perçant. Une étincelle avait jailli. Peut-être que je ne survivrais pas pour m'enfuir, mais je pourrais encore transmettre quelque chose à mon prochain moi.
« Quel est l'intérêt de cette révélation ? » demanda la femme.
Il faut qu'elle continue de parler.
Ses réactions m'en disaient plus que ses mots. Elle connaissait des secrets, des profonds.
« La nécromancienne d'Ember, Gith-Za-Rai, assassiner l'empereur. »
« Oh ho… » Les yeux de la femme s'élargirent. La première vraie lueur d'émotion.
Je prévoyais de la vendre. Si je ne faisais rien ici, Gith-Za-Rai serait tuée par le Chevalier Cendré, qui surgirait du néant.
Toujours, et si elles interféraient à cause de mon info ? Si son assassinat était perturbé, elle pourrait retenir son plan. Selon comment ça se jouerait, la mort de Gith-Za-Rai pourrait être évitée. Le Chevalier Cendré n'apparaîtrait peut-être jamais. Et je comptais la garder en vie.
« Ça tient la route, parce que la Confédération Libre et Ember ignorent que l'empereur est un faux. » La femme regarda les autres fantômes. « Certains ducs ont peut-être déjà changé de camp. Ou alors l'info n'a juste pas fuité. »
« Grâce à votre excellent commandement, madame », marmonna l'un d'eux.
« Des compliments ? Vraiment ? Vous savez que je tue les gens quand je suis de bonne humeur. »
« Quand même… ça devient amusant. Alors, qu'est-ce que tu veux savoir ? » demanda la femme sur un ton plus léger.
Néanmoins, la sortie restait scellée.
« Pourquoi des fortes têtes comme vous sont dans un trou pareil ? »
« Ordres d'en haut. Une directive du codex noir impérial. Les candidats directeurs doivent servir un an à Erast. Si quelque chose d'étrange apparaît, l'éliminer. Sans poser de questions. Je sais même pas pourquoi cette directive existe. »
Un frisson me parcourut l'échine. Quelqu'un avait prévu mon apparition à Erast ?
Elle pointa vers moi. « Ce qui veut dire qu'il est temps de nettoyer. Toi. »
« Et le seigneur actuel ? »
Si ils laissaient Rubia en vie, j'acceptais la mort.
« Peu importe qui porte la couronne. Tant qu'ils coopèrent avec la politique impériale. »
« Bien sûr. On l'utilisera comme marionnette. Ça colle, non ? »
L'un des autres intervint. « Mais qu'est-ce qui se passera quand le nouveau modèle sera prêt ? »
Un sentiment de terreur rampante glissa dans mes pensées.
« Vous voulez dire le ver que vous élevez ? » demandai-je.
« Quoi — comment tu sais ça ? »
Un ver capable de dévorer et d'imiter sa proie. Me rappelant comment Chandler avait été mangé vivant, je ne pouvais pas imaginer Rubia subir le même sort.
Il faut que je m'enfuie. Avec elle.
Je bougeai. Mon poing, porté par des compétences martiales de haut niveau, s'abattit sur l'épaule d'un fantôme.
La glace éclot de ma main, les ralentissant. J'arrachai l'épée et l'enfonçai dans un autre. Envoyai un coup de pied dans le ventre du troisième.
Utilisant un corps au sol comme tremplin, je chargeai la femme.
L'épée chanta avec l'énergie tandis que je me lançais en avant. Éliminer le commandant en premier, c'était la seule chance.
Des chaînes jaillirent de sa manche, vivantes et vrilleuses. Impossible d'esquiver.
J'essayai de les prendre de front, utilisant même la magie d'acide pour renforcer mon épée. Néanmoins, la lueur bleue sur ses chaînes était plus dense, plus raffinée.
« Voilà comment on utilise l'aura. »
Le métal heurta le métal, sonnant comme une cloche de temple. Les chaînes m'enveloppèrent, déchirèrent mon armure, et me clouèrent au sol.
« J'ai assez entendu. On sait jamais qui écoute. »
Je luttai pour me relever, mais l'aura dans ses chaînes m'écrasa.
« On l'a sous-estimé. Excusez-nous. »
Des lames percèrent mon armure. Mes jambes cassèrent, mes bras suivirent, puis ma colonne.
Sa lance frappa mon crâne.
[Vous avez subi une blessure critique.]
[La Santé est tombée sous 20 %.]
[La Santé est tombée sous 5 %.]
Mon crâne vola en éclats. Les ténèbres m'envahirent.
J'ai régressé plus de dix fois…
Pourtant, cette fois, je suis mort le premier jour. Absurde. Incroyable.
Ce fut la pensée finale qui s'accrocha à mon esprit qui s'éteignait.